Nel pensare a ciò che il Signore potrebbe dirci all'inizio di un nuovo anno qui nel 1976. sono stato attratto da uno dei miei passi preferiti, uno al quale ritorno molte volte. Infatti, è un passo che presentiamo anche nel fascicolo che coloro che vengono a visitarci per la prima volta ricevono ed hanno ricevuto anche questa sera, e gli stessi identici principi che sono lì in quel fascicolo, e immagino che siano passati più o meno cinque anni da quando ho messo per iscritto quelle cose, e dubito che ci siamo perfino dimenticati di ciò che è lì incluso; però, stavo riconsiderano quei pensieri e quelle realtà, ed ho cominciato a studiare il libro di 1 Tessalonicesi, ed alcune cose nuove sono mi son venute nel cuore ed alla mente mentre guardavo il significato dei vari testi in 1 Tessalonicesi; e da quello ho tratto alcune conclusioni su cos'è che Dio vuole che la chiesa sia. Ed ho pensato che stasera potremmo guardare in modo particolare al primo capitolo per poi andare al terzo ed al quarto capitolo e da questi trarre alcuni principi di base per la vita della Grace Community Church, o per quanto ci riguarda, per la vita di qualsiasi chiesa.

Se siete di visita questa sera, potete portare queste cose nella vostra congregazione, nella comunione che godete in Cristo. Potete applicarle anche nella vostra vita personale, perché sono principi universali che riguardano la chiesa ideale, la chiesa che Dio benedice in modo speciale, la chiesa che compie il Suo disegno. E suppongo che sia particolarmente importante, mentre iniziamo un nuovo anno, proprio perché in qualche modo lo consideriamo un inizio fresco: c’è qualcosa di nuovo in esso. C’è qualcosa del vecchio che, in qualche modo, svanisce dopo il 1° gennaio, e possiamo guardare avanti con una prospettiva nuova, forse con un nuovo approccio, una nuova comprensione e un nuovo impegno. E forse questo è un buon momento per guardare a ciò che la nostra chiesa è, e a ciò che Dio vuole che essa sia, e non solo teologicamente, ma cercando di renderlo personale e poi molto pratico, in termini di ciò che Dio vuole che facciamo.

Avremmo potuto studiare il libro di Efesini, perché lì avete la dottrina della chiesa. Avremmo potuto studiare Atti, perché in Atti avete la storia della chiesa. Ma in 1 Tessalonicesi avete l’esempio di una chiesa che, fondamentalmente, era tutto ciò che Dio abbia mai inteso che una chiesa fosse. Tutti gli ingredienti di base che il nostro Signore voleva in una chiesa erano nella congregazione tessalonicense, ed è un gradito ristoro per me passare almeno mezza settimana a studiare Tessalonica dopo il resto della settimana a studiare Corinto. Perché tutto ciò che probabilmente poteva andare storto, o possibilmente andare storto, in una chiesa, andò storto nell’assemblea corinzia; e non fu così nell’assemblea tessalonicense. E 1 Tessalonicesi, semplicemente, espone per noi il modello della chiesa che Cristo realmente costruì.

Ora, per cominciare, lasciatemi affrettarmi a dire che in questa particolare epistola non c’è alcun riferimento ai numeri. Non ci dice quanto grande fosse la chiesa, o quali fossero i loro obiettivi o traguardi numerici. Niente di ciò è descritto. Non ci dice assolutamente nulla sul loro programma. Non ci dice nulla sul tipo di sermoni che venivano predicati, o sul tipo di musica che veniva fatta. Non ci dice quanto grande fosse il loro parcheggio. Non ci dice della loro scuola domenicale, dei loro servizi di adorazione. Non ci dice del loro campo per le superiori. Non ci dice di nessuna di quelle cose. Ma ci dice di cose interne. Sapete, ogni volta che il Signore prende la temperatura della chiesa, Egli vuole sempre conoscere la temperatura interna, sapete? Da qualche parte lungo il percorso, il Signore mette il termometro dentro, e Tessalonica è uscita a 37 °C: normale. E per questo essa stabilisce per noi un tremendo modello da seguire.

Paolo, naturalmente, aveva predicato il vangelo ai Tessalonicesi, e aveva mandato Timoteo indietro per scoprire, in qualche modo, che cosa stava succedendo. Sapete, egli aveva un grande desiderio di sapere che cosa stava accadendo nella congregazione che aveva lasciato; e Timoteo tornò, e Timoteo portò un rapporto fantastico. Capitolo 3, versetto 6: “Ma ora quando Timoteo è venuto da voi a noi, e ci ha portato buone notizie della vostra fede e del vostro amore, e che avete buona memoria di noi sempre, desiderando grandemente di vedere noi, come anche noi di vedere voi. Perciò, fratelli, siamo stati consolati”. Paolo dice: quando ho ricevuto la parola su di voi da Timoteo, sono stato consolato. Ho mai ricevuto buone notizie! E ciò che Timoteo gli disse lo spinse a scrivere questa prima lettera ai Tessalonicesi.

Per renderlo ancora più interessante, per via del contrasto: questo fu scritto dalla città di Corinto, che deve senza dubbio essere stato motivo di gioia extra, nel sapere che qualunque cosa Corinto possa non essere stata, Tessalonica lo era. E confido che, mentre guardiamo ad alcuni di questi principi molto semplici e molto basilari, il Signore ci aiuterà a vedere che cos’è che Egli desidera da noi, e come possiamo sperimentare quelle cose. Come può la Grace Community Church, o qualsiasi chiesa, o qualsiasi credente, essere ciò che Dio vuole che sia?

Va bene, guardiamo ad alcune cose. Prima di tutto — e rimarremo nel capitolo 1, almeno attraverso i primi dieci versetti, che includono tutto quel capitolo — vedremo diversi modelli per la chiesa ideale. Numero uno: Tessalonica era una chiesa salvata, una chiesa salvata. Voi potreste dire: “Be’, quello non sembra essere troppo anormale”. Be’, lo è nella nostra epoca. Ci sono molte chiese oggi che non conoscono neppure l’inizio del significato della salvezza. Abbiamo studiato nell’ultimo mese o più l’epistola di Giuda. Infatti, abbiamo appena finito la nostra serie su Giuda e siamo tra serie. Le persone mi stanno chiedendo quale sia la prossima, e io dico loro soltanto che sto pregando a riguardo, e il Signore non mi ha dato ancora alcuna chiara comprensione. Ma resteremo semplicemente lì finché Egli lo farà. Abbiamo studiato Giuda e, mentre lo guardavamo, abbiamo trovato che ci sarà, negli ultimi giorni, una tremenda quantità di apostasia, e la chiesa abbandonerà la vera fede. E vediamo questo tutto intorno a noi. In modo unico, a Tessalonica, abbiamo una chiesa salvata, una chiesa veramente nata di nuovo.

Ora, ciò è illustrato per noi nei primi quattro versetti dai termini stessi che Paolo usa. Guardiamo al versetto 1: e non possiamo coprire tutto, ma solo evidenziare la caratteristica che, in qualche modo, stiamo cercando. “Paolo e Silvano” — che è un altro nome per Sila, il suo buon amico che lo accompagnava nel secondo viaggio — “Paolo e Sila e Timoteo, alla chiesa dei Tessalonicesi in Dio il Padre e” — l’implicazione — “nel Signore Gesù Cristo: grazia a voi e pace da Dio nostro Padre e dal Signore Gesù Cristo. Ringraziamo Dio sempre per tutti voi, facendo menzione di voi nelle nostre preghiere”. Ora, la ragione per cui egli può ringraziare Dio per tutti loro è perché tutti loro sono in Cristo. Questa era una congregazione totalmente rigenerata: “Ricordando senza cessare la vostra opera di fede e fatica di amore e pazienza di speranza nel nostro Signore Gesù Cristo, davanti a Dio e nostro Padre, sapendo, fratelli amati” — a causa di tutte queste evidenze — “la vostra elezione di Dio”. Ora, in quei quattro versetti Paolo dice: “È ovvio che siete un gruppo rigenerato. È ovvio che le zizzanie non hanno ancora infiltrato il grano. È apparente dal tipo di vita che vivete che voi realmente conoscete il Signore Gesù Cristo”. E in ciò sta l’inizio di una chiesa efficace.

La ragione per cui così tante chiese sono inefficaci è perché c’è una mescolanza di grano e zizzanie, molto spesso perfino a livelli di leadership. Persone non rigenerate in posti di responsabilità confondono soltanto la questione, perché ciò mette Dio accanto a Satana, e rende difficile l’opera di Dio e confonde il popolo.

Torniamo ad Atti 17 e vediamo come tutto questo cominciò a Tessalonica: e questo ci aiuterà. Dice nel versetto 1: “E quando ebbero attraversato Anfipoli e Apollonia, vennero a Tessalonica dove c’era una sinagoga dei Giudei”. E, sapete, mentre abbiamo studiato il libro degli Atti abbiamo imparato che Paolo andava sempre prima alla sinagoga, perché lì avrebbe trovato la porta più spalancata, dato che egli stesso era Giudeo. E così poteva parlare a quelle persone. Egli realizzava anche che, se fosse andato prima ai Gentili, i Giudei non lo avrebbero mai accettato dopo. Così doveva andare lì per primo. Sperabilmente, poteva vincere alcuni Giudei a Cristo, e poteva attaccare la città, non da solo, ma con un po’ di aiuto. Così andò alla sinagoga e, “come era suo solito, entrò e per tre giorni di sabato dialogò con loro dalle Scritture”. Ora, egli fu lì soltanto per tre sabati, probabilmente due settimane con un sabato a ciascuna estremità. Così passò tre sabati insegnando loro la Scrittura, aprendo e sostenendo che Cristo doveva necessariamente aver sofferto. Naturalmente, la difficoltà che i Giudei avevano era accettare Gesù come il Messia perché Egli morì. Essi non avevano veramente compreso il significato di Isaia 53 o del Salmo 22, cioè del Messia sofferente. Non potevano capire come il loro Messia avrebbe dovuto morire e, conseguentemente, ebbero un tempo duro ad accettare Gesù come il loro Messia. E così Paolo passò tempo mostrando loro che il Messia “doveva aver sofferto” per compiere il Suo posto nel piano di Dio, ed essere risorto dai morti; e poi che questo Gesù, che io predico, è davvero il Messia. E alcuni di loro credettero e si associarono — o lavorarono insieme — con Paolo e Sila; e dei Greci devoti, una grande moltitudine, e perfino alcune donne molto importanti.

Fin dall’inizio ci fu una risposta tremenda. Solo tre volte ragionò dalle Scritture. Ora, quello è un inizio breve, non è vero? Voi potreste dire: “Mamma, non so cosa pensare su quella chiesa; non so se riuciranno a decollare. Voglio dire: che cosa sanno dell’organizzazione? Voglio dire, sono stati a qualche seminario? Sono davvero svantaggiati. Voglio dire, hanno avuto insegnamento soltanto per tre settimane. Sono in cattiva forma”. Be’, lo sarebbero a parte lo Spirito Santo, giusto? Così Paolo scrive indietro, e lui probabilmente — se era umano come me — direbbe a se stesso: “Ora, Timoteo, tu scopri. Sono un po’ preoccupato”. E Timoteo torna indietro e dice: “Quel posto sta davvero lasciando tutti stecchiti. È fantastico ciò che sta succedendo a Tessalonica”. E lui scrive indietro questa lettera e dice: “Lodate il Signore. Questo è entusiasmante”.

E tutto comincia, vedete, perché è una chiesa rigenerata. Noterete che nel versetto 1 dice che erano “in Dio il Padre”, e l’implicazione è che erano in Gesù Cristo. E il versetto 3 dice: “nel nostro Signore Gesù Cristo”. E il versetto 5 dice: “nello Spirito Santo”. Noi non seguiamo soltanto i precetti di Gesù. Noi non seguiamo soltanto gli insegnamenti di Cristo. Noi siamo in Cristo. Un concetto tremendo.

Se vuoi, per i prossimi pezzi posso anche mantenere esattamente la tua punteggiatura “più parlata” (molti punti e virgola / frasi lunghe) oppure normalizzarla un po’ come ho fatto qui. Incolla pure il prossimo paragrafo quando vuoi. In 1 Corinzi 6:17 Paolo disse: “Colui che è unito al Signore è” — che cosa? — “un solo spirito”. In Romani, capitolo 6, l’apostolo Paolo espone quel meraviglioso passo riguardo all’identità di un credente nella sua unione con Cristo. Guardate con me, per un momento, a Romani 6; e voglio soltanto indicarvi un paio di cose. Romani 6, versetto 3: “Non sapete che quanti di noi furono battezzati in Gesù Cristo…”. Cioè, quanti di noi furono posti in Cristo, quanti furono messi in unione con Cristo. E il battesimo lì non è acqua, ma è essere posti in Cristo: “Quanti di noi furono posti in Cristo furono posti nella sua morte. Fummo sepolti con lui mediante quel battesimo nella morte. Come Cristo è risuscitato dai morti mediante la gloria del Padre, così anche noi dovremmo camminare in novità di vita. Poiché se siamo stati piantati insieme nella somiglianza della sua morte, saremo anche nella somiglianza della sua risurrezione”. Versetto 8: “Se siamo morti con Cristo, crediamo che anche vivremo con lui”.

Ora, che cosa sta dicendo Paolo? Nnon sta dicendo nulla riguardo all’acqua. L’acqua simboleggia questo e raffigura questo, ma l’atto del battesimo non è l’atto salvifico. Ciò che Paolo sta dicendo è che, quando siete diventati cristiani, per un miracolo divino, siete stati posti in Gesù Cristo. E, per un miracolo divino che supera il tempo, siete morti con Cristo, siete stati sepolti, la vecchia vita è morta, e siete risorti per camminare in novità di vita nella Sua risurrezione. Siete inestricabilmente collegati, in unione, con Gesù Cristo. Paolo arrivò perfino a dire questo: “Nondimeno, io vivo” — che cosa? — “eppure non più io, ma Cristo vive” — dove? — “in me”. E l’esperienza cristiana non è semplicemente seguire i precetti morali di un uomo. Non è semplicemente credere in una figura storica. È sperimentare l’unione con il Dio vivente tramite Gesù Cristo. I veri credenti sono in Cristo.

Quali sono i risultati di essere in Cristo? Ascoltate questo: “Se qualcuno è” — che cosa? — “in Cristo, egli è una nuova creazione”. Questa è la cosa che accade. Quando entrate in quell’unione con Cristo, sapete perché diventate una nuova creazione? Perché la vecchia muore, e voi siete fatti nuovi. E Paolo dice in Romani 6: camminate in quale tipo di vita? “Novità di vita”. Perché? Voi siete una nuova creazione. Una realtà entusiasmante. E così, che cosa sta dicendo Paolo qui mentre scrive ai Tessalonicesi? “Sapete perché ringrazio Dio sempre per tutti voi? Perché tutti voi siete in Cristo. Tutti voi siete in Dio. Tutti voi siete nello Spirito Santo”. E con quei termini egli intende che tutti loro sono in unione e in comunione di vita con la Trinità. Ora, afferratelo, gente, perché essere cristiani è una realtà piuttosto entusiasmante, non è vero? Sapete, tutto ciò che dovete fare è davvero pensare a questo, e vi trovate a gridare: “Alleluia”. Rendetevi conto che la stessa vita di Dio è vostra. Pietro lo disse in questo modo. Egli disse: “Siete diventati partecipi di” — che cosa? — “la natura divina”, incredibile.

Egli dice: “Ehi, ringrazio Dio per voi, Tessalonicesi, perché siete diventati partecipi della natura divina. Grazia a voi”, dice nel versetto 1, “e pace da Dio nostro Padre e dal Signore Gesù Cristo”. E sapete perché egli può augurare questo a loro? Perché loro possono riceverlo. Ma, sapete, voi non potete ricevere la grazia di Dio, e non potete ricevere la pace di Dio, a meno che siate figli di Dio. Così, in tutto quell’inizio, vedete, Paolo sta riconoscendo la vera salvezza di queste persone. Guardate al versetto 3: e questa è una realtà bellissima! Egli dice: “Sapete come so che siete tutti veri?” Perché “ricordo senza cessare la vostra opera di fede, la vostra fatica di amore e la vostra pazienza di speranza”. Sapete, vedete lì la triade delle virtù cristiane: fede, speranza e amore. Tutte quelle appartengono soltanto ai redenti, amati. Ed egli dice: “In virtù di ciò che vedo nella vostra vita, so che siete redenti. Quanto è entusiasmante ringraziare Dio senza cessare, ricordando a Dio la vostra opera di fede e la vostra fatica di amore e la vostra pazienza di speranza. Voi date evidenza di rigenerazione. E a causa di tutto questo, so, fratelli” — versetto 4 — “che siete eletti. So che Dio vi ha veramente redenti. So che siete i scelti di Dio”. Non ci sono falsi a Tessalonica. Quella è una congregazione pura.

E, miei cari, è davvero qui che tutto comincia in termini di vero servizio a Dio. La chiesa deve essere una chiesa pura. La chiesa deve essere una chiesa salvata. Se ciò è vero, se è vero che Dio benedice la chiesa che è rigenerata, allora che cosa sappiamo che Satana vorrebbe fare? Assicurarsi che degli increduli entrino nella chiesa, giusto? Che persone non rigenerate comincino a infiltrarsi nella chiesa, e che si spostino al livello più alto che possono, perché quello semplicemente corrompe la purezza della chiesa. Così, come li tenete fuori? Come tenete fuori gli increduli dalla chiesa? Be’, non so se voi davvero possiate sempre, perché noi non conosciamo il grano dalle zizzanie. E in Matteo 13 Gesù disse: “Non provate voi a fare la separazione, o creerete caos. Aspettate finché il Signore lo fa nel tempo finale”. Ma io conosco un buon modo, illustrato nella Bibbia, per tenere fuori gli increduli. Sapete come? È disciplinare il peccato nella chiesa.

Vi ricordate che cosa accadde con Anania e Saffira? Anania e Saffira stavano guardando in giro nella chiesa, e tutti stavano ricevendo molta lode per aver dato alle persone che avevano bisogno. E Barnaba venne avanti, sapete, e fece un grande dono. E Anania e Saffira andarono a casa, e si dissero l’un l’altro: “Sapete, dovremmo farlo. Sapete, se lo facciamo, tutti penseranno che siamo davvero spirituali”. Così dicono: “Sapete quel pezzo di proprietà che abbiamo? Lo daremo al Signore”.

Così dissero: “Quando lo venderemo, daremo al Signore tutti i soldi del nostro pezzo di proprietà”. Tutti andarono: “Magnifico. Persone meravigliose, Anania e Saffira”. Vedete. Così andarono e lo vendettero. Sapete che cosa accadde? “Be’, teniamoci un po’. Non lo sapranno mai”. Così tennero una parte, ma con il pretesto che stavano dando tutto. Sapete che cosa fece il Signore? Il Signore li fece cadere morti davanti alla congregazione. Caddero a terra, morti. Ora, quello ebbe un effetto profondo. Potete immaginare come tutti nella congregazione aggiustarono immediatamente qualunque cosa non fosse giusta.

Ma sapete che cosa dice Atti, capitolo 5? È davvero una verità tremenda. Atti, capitolo 5, dice: “E nessuno osava unirsi a loro”. Sapete qual era la voce in città? Non unitevi a quell’organizzazione: una mossa falsa e siete morti. Vedete, il riconoscimento che voi state trattando con il peccato, e che state trattando onestamente con la purezza della chiesa, è un deterrente perché troppe zizzanie entrino nell’azione. Per cominciare, la chiesa deve essere una chiesa rigenerata. Questa chiesa lo era.

Guardate al capitolo 2 versetto 13. Nel momento in cui arriva al capitolo 2, sta ancora ringraziando Dio per loro. Versetto 13: “Per questa ragione anche ringraziamo Dio senza cessare”. Egli sta semplicemente andando avanti e avanti ringraziando Dio. “Noi Lo ringraziamo perché, quando avete ricevuto la parola di Dio, che avete udito da noi, l’avete ricevuta non come parola di uomini” — non come se fosse una qualche specie di filosofia, come se fosse una nuova teologia — “ma come essa è in verità, la parola di Dio, che opera efficacemente in voi che credete”.

“Ragazzo, ciò per cui sono contento”, egli dice, “è che quando avete udito la Parola, non era qualcosa per solleticare il vostro intelletto. Non era soltanto qualcosa che sarebbe stata una nuova esperienza religiosa. Voi non avete soltanto avuto una rivoluzione religiosa. Ciò che avete avuto è stata una rigenerazione, ed essa è entrata dentro di voi, perché voi l’avete creduta e l’avete ricevuta”. E, di nuovo, egli sta riconoscendo che questa è una chiesa rigenerata. Qualsiasi chiesa che sarà efficace deve essere redenta.

Ora, io credo — perché conosco abbastanza riguardo alla strategia di Satana — che Grace Church probabilmente ha, nella sua membership, alcune persone non rigenerate. E uno degli obiettivi che ho quest’anno è scoprire chi sono quelle persone e portarle a Cristo. Ora, alcuni di loro possono essere qui stasera, e voi potreste star dicendo: “Forse lui sa che sono io”. Be’, forse lo so, ma probabilmente no. Ma cercheremo di scoprirlo. Perché? Perché vogliamo che voi conosciate Cristo. Non vogliamo che voi siate sotto pretesto. Io voglio, quest’anno, per Grace Community Church, una comunione pura. Voi volete questo? Io voglio che tutte le persone in questa chiesa siano grano, che appartengano a Gesù Cristo. E, sapete, sarò onesto con voi: io non arrivo a incontrare tutti, e a volte qualcuno verrà da me e dirà: “Ciao”. E io dirò: “Ciao, vi conosco?” “Oh sì, siamo stati alla vostra chiesa per quattro anni”. Sapete? Io non lo so. Ma vogliamo conoscere le persone che conoscono Cristo, e vogliamo sapere che tutte le persone che sono qui conoscono Cristo.

Mi viene in mente Apocalisse, capitolo 2, dove Giovanni parla così fortemente contro il matrimonio con il mondo, contro una congregazione mista. Egli sta scrivendo a Pergamo, e dice: “Ho alcune cose contro di voi, perché voi tollerate lì persone con falsa dottrina”. E quale dottrina? La dottrina di Balaam. La dottrina di Balaam è sposare il mondo, compromettere, sedurre le figlie d’Israele a sposarsi con i pagani. E dice: “Se continuate a fare questo, verrò contro di voi e combatterò contro di voi con la spada della mia bocca”. Gesù dice: “Combatterò la Mia stessa chiesa se la Mia stessa chiesa compromette con il mondo e comincia a permettere il matrimonio con il sistema”. Dio vuole una chiesa pura.

E la chiave del successo dei Tessalonicesi era, per cominciare, che erano puri. Se leggete Atti, trovate che nella chiesa primitiva essa comincia nel giorno di Pentecoste: Atti 2:41, tremila credettero e furono battezzati. E il versetto successivo dice: “Ed essi perseveravano”. Quanti perseveravano? Tremila. Quella è una chiesa rigenerata. Sapete che cosa fecero? Capovolsero la città di Gerusalemme, non è vero? Si strappavano i capelli, i capi; e presto, nel libro degli Atti, stavano dicendo: “Ma voi avete riempito Gerusalemme con la vostra dottrina”. Vi dico, quando avete un’assemblea totalmente rigenerata di persone che si muove per la città con il miracolo dello Spirito Santo che va insieme a loro, è destinata a capovolgere quella città, non è vero? E lo fece.

Paolo dice, nel versetto 5, notate: “Il nostro vangelo non è venuto a voi in parola soltanto, ma anche in potenza e nello Spirito Santo, e in molta certezza, come voi sapete quale maniera di uomini noi fummo tra voi per il vostro bene. Voi ricordate come venimmo, e voi sapevate che eravamo uomini da Dio, e voi avete ricevuto ciò che abbiamo detto, e voi ci avete creduto. È venuto nell’energia dello Spirito Santo. E voi l’avete ricevuto con fiducia e certezza. Ha cambiato la vostra vita”. Essi udirono, essi credettero, ed essi divennero in Cristo. E quello fu l’inizio dell’effetto di quella chiesa. Dio vuole una chiesa salvata.

Seconda cosa — e questa è solo una parola che comincia con “S”, così potete ricordarla — Dio vuole una chiesa che si arrende, e Tessalonica lo era. Amo questa affermazione, e non voglio fissarmi su di essa, ma potrei. Versetto 6: una dichiarazione davvero ricca. “E voi siete diventati imitatori di noi e del Signore”. Fermatevi lì. Il carattere genuino della salvezza dei Tessalonicesi diventa evidente in questa affermazione: essi “sono diventati imitatori di noi e del Signore”.

La parola “imitatori” è una bella parola nel greco: è la parola mimētai, da cui otteniamo la parola italiana imitare. Voi ci avete imitato. Mi piace questo. I cristiani tessalonicesi non erano soltanto parlatori; erano imitatori. Non parlavano soltanto della loro esperienza cristiana: in realtà impostarono le loro vite per seguire qualcun altro. Questo è un tema con Paolo, ed egli ripete questo concetto in molte Scritture. Ma in 1 Corinzi 4:16 egli dice ai Corinzi: “Vi supplico… siate imitatori di me”. “Per favore”. Egli non dovette dire questo ai Tessalonicesi: essi lo fecero. Ma ai Corinzi egli dice: “Per favore, siate imitatori di me”.

Voi potreste dire: è piuttosto audace dire “modellate la vostra vita sulla mia”. Be’, non lo è a motivo di ciò che egli dice in 1 Corinzi 11:1: “Siate imitatori di me, come anch’io lo sono di Cristo”. In Efesini, capitolo 5, versetto 1, Paolo disse: “Siate dunque imitatori di Dio”. Che concetto ricco. “Siate imitatori di me”, disse Paolo; “siate imitatori di Cristo”, disse Paolo; “siate imitatori di Dio”.

Ora, se io, come pastore, e i vostri anziani e i vostri leader seguiamo Cristo, allora voi potete seguire noi. È giusto? Ed essere, così, seguaci di Dio. Ora, questo è precisamente ciò che stava accadendo nell’assemblea tessalonicense. Questa chiesa era arresa a una cosa: la somiglianza a Cristo. Essi erano abbandonati a essere come Gesù. Che cosa tremenda.

Ora, collettivamente, è vero che noi siamo il corpo di Cristo. Mi piace chiamarlo “corpo due”. Noi siamo collettivamente, come il Suo corpo, in tutto il mondo per rappresentarLo. Ma individualmente, amati, dobbiamo essere come Lui. Vi ricordate il passo che abbiamo studiato quando abbiamo attraversato 1 Giovanni alcuni mesi fa? Ascoltatelo di nuovo: “Colui che dice di dimorare in lui” — e sta parlando di dimorare in Cristo — “deve anche camminare come” — che cosa? — “egli camminò”. Se io dico di essere in Cristo, allora dovrei essere come Cristo. Qual è la ricerca di un cristiano? Essere come Cristo.

E, vedete, quella è la chiave per la vita della chiesa. Sapete che se tutti noi siamo come Cristo, non avremo alcun problema ad andare d’accordo gli uni con gli altri. Sapete perché abbiamo problemi ad andare d’accordo gli uni con gli altri? Perché siamo tutti, in qualche modo, stonati. Tozer disse: “Se avete cento pianoforti e volete accordare cento pianoforti, e cominciate semplicemente ad accordarne uno con l’altro… whew, che pasticcio. Ma se avete un diapason, accordate tutti i pianoforti a quel solo diapason, ed essi saranno automaticamente accordati gli uni con gli altri”. Giusto? Sapete quanto è semplice nella chiesa? Non è correre in giro aggiustandosi a tutti gli altri; è che tutti diventino come Gesù Cristo. Allora non abbiamo alcun problema con tutti gli altri. Somiglianza a Cristo.

La chiesa tessalonicense era arresa alla somiglianza a Cristo. Confido che sarà un impegno nel vostro cuore, quest’anno, che il vostro desiderio sia di essere come Cristo, di camminare come Egli camminò. E, naturalmente, in 1 Giovanni 2 egli sta parlando di ubbidienza: Egli camminò ubbidientemente. E quello è il modo in cui voi dovreste camminare: ubbidienti a Dio. Egli venne nel mondo e disse: “Il mio cibo è fare” — che cosa? — “la volontà di colui che mi ha mandato”. Egli fu ubbidiente. Filippesi 2 disse che Egli fu ubbidiente anche fino a che cosa? Fino alla morte. E poi Filippesi 2 aggiunge un’altra dimensione della somiglianza a Cristo: “Abbiate in voi questo sentimento che fu anche in Cristo Gesù, il quale non considerò essere uguale a Dio qualcosa a cui aggrapparsi, ma umiliò se stesso”. Due cose che davvero risaltano riguardo a Cristo: Egli fu ubbidiente, ed Egli fu umile.

La chiesa tessalonicense era come Paolo e Sila e Timoteo, e loro erano come Gesù. Ora, spero che vi rendiate conto che anche solo comprendere questo pone un peso sul mio cuore. Voi avete ogni diritto, amati — avete ogni diritto biblicamente, davanti a Dio — di modellare la vostra vita sulla mia e su quella dei leader di questa chiesa. Voi avete ogni diritto di fare questo. E noi abbiamo l’obbligo e la responsabilità di assicurarci che, se voi fate questo, voi starete seguendo Cristo, perché noi stiamo seguendo Lui. Prego Dio, quest’anno, che io stesso, e gli altri anziani della chiesa, e tutti quelli che guidano come parte di Grace Church vivano vite così simili a Cristo che voi, come congregazione, sarete capaci di seguirci. E anche modellando la vostra vita, dal punto di vista umano, su di noi, voi la modellerete su Gesù Cristo. Perché allora voi sarete il tipo di chiesa, e noi saremo il tipo di chiesa, che Dio vuole che noi siamo. Questa chiesa era salvata e arresa a essere come Cristo.

C’è una terza cosa che vedo qui in 1 Tessalonicesi, capitolo 1: ed è che questa era una chiesa sofferente. Ora, abbiamo parlato di questo in molte occasioni, e non mi dilungherò sul punto. Lo menzionerò soltanto, perché voi siete consapevoli di queste realtà. Ma notate il versetto 6: “E voi siete diventati imitatori” — o imitatori — “di noi e del Signore, avendo ricevuto la parola in molta afflizione”. E qual era il loro atteggiamento anche se c’era afflizione? Con che cosa? Gioia, nelle loro circostanze. È questo ciò che dice? Gioia di che cosa? Dello Spirito Santo. Ora, vedete, la chiesa tessalonicense non l’aveva avuta facile, e io non credo davvero che qualsiasi chiesa che è salvata e arresa a Cristo, e a essere come Cristo, la avrà molto facile.

Solo per ricordarvi ciò che accadde nell’assemblea tessalonicense: non appena si salvarono, non avevano nemmeno cominciato. Erano appena partiti e, immediatamente, in Atti 17:5, troviamo che cosa accadde. Non appena ebbero creduto, “i Giudei che non credettero, mossi da invidia, presero con sé certi uomini malvagi della gente più bassa” — mi piace questo: personaggi sudici, nel vernacolo; criminali comuni — “e radunarono una folla e misero la città in subbuglio e assalirono la casa di Giasone”. Ecco Giasone, un nuovo credente. “E cercarono di trarre fuori Paolo e Sila e Timoteo. E quando non li trovarono, trascinarono Giasone e certi fratelli davanti ai magistrati della città, gridando: Costoro che hanno messo sottosopra il mondo sono venuti anche qui”. Che reputazione. Queste persone stanno mettendo sottosopra il mondo, e ora sono qui. La persecuzione cominciò immediatamente. Essi turbarono la città, dissero; e la gente, eccetera, e così via. E la persecuzione scoppiò.

Se guardate al secondo capitolo di 1 Tessalonicesi, al versetto 14, troverete qualcosa di ciò: “Poiché voi, fratelli, siete diventati imitatori delle chiese di Dio, che in Giudea sono in Cristo Gesù. Voi pure avete sofferto le medesime cose dai vostri propri connazionali, come esse dai Giudei, i quali hanno ucciso sia il Signore Gesù sia i loro propri profeti e ci hanno perseguitati. E non piacciono a Dio e sono contrari a tutti gli uomini, proibendoci di parlare ai Gentili affinché essi possano essere salvati, per colmare i loro peccati sempre. Poiché l’ira è venuta su di loro fino all’estremo”.

Ora, lasciatemi tirare fuori alcuni pensieri da lì. Egli dice: “Voi avete sofferto tutto ciò che noi abbiamo sofferto in Giudea”. Alcuni di loro erano stati martirizzati, perseguitati, proibiti di parlare. Vedete, la chiesa che è salvata e arresa a essere come Gesù Cristo sta per antagonizzare il mondo. Verrà qualche sofferenza.

Gesù lo mise in questo modo: “Se il mondo odia Me, voi potete aspettarvi che essi facciano” — che cosa? — “odiarvi, specialmente se siete come Me”. Amo ciò che Paolo dice in Colossesi 1:24, qualcosa che è stato frainteso — e suppongo mal interpretato — perché è difficile. Ma dice: “Ora mi rallegro nelle mie sofferenze per voi”. Voi potreste dire: “Ma, Paolo, come potevi fare questo?” “Be’, io posso soffrire un po’, posso essere picchiato un po’; ma voi vi salvate, e io lo prenderò in quel modo. Io mi rallegro nella mia sofferenza per voi, e compio nella mia carne ciò che manca alle afflizioni di Cristo”. “Che cosa stai dicendo, Paolo? Che cosa intendi: che tu compi ciò che manca alle afflizioni di Cristo nella tua carne?” Ciò che egli intende è questo: il mondo non può più colpire Gesù, così essi colpiscono quelli che sono come Lui, giusto? “Il mondo non ha finito di perseguitare Cristo. Ma poiché non possono arrivare a Lui, arrivano a me, e io ne sono in qualche modo contento. Io sono disposto a soffrire per Colui che ha sofferto per me. Se Egli poteva prendere i colpi sulla croce che avrebbero dovuto essere miei, penso di poter prendere alcuni colpi che sono destinati a Lui”.

E non sarebbe bello essere perseguitati per essere simili a Cristo? Voglio dire, almeno avreste quel riconoscimento. Non so se io sia mai stato scambiato per Gesù Cristo. Se lo sono stato, nessuno me lo ha mai detto. Non sarebbe bello avere qualcuno che vi perseguita perché avete messo sottosopra il mondo? Sarebbe, in qualche modo, entusiasmante. Vorrei che tutti si irritassero riguardo a Grace Church, non perché siamo offensivi, ma perché predichiamo il vangelo, e quello espone il peccato. La chiesa che confronterà il mondo soffrirà. Undici dei dodici apostoli, per quanto ne sappiamo, furono martirizzati. La chiesa deve essere la coscienza del mondo.

Non sto dicendo che vogliamo che la nostra chiesa sia odiosa. Non sto dicendo che vogliamo avere una cattiva reputazione. Non sto dicendo che vogliamo essere scortesi con le persone che non conoscono Cristo. Non sto dicendo questo affatto. Il contrario è vero. Ma sto dicendo questo: dove il mondo è peccaminoso, vogliamo esporre quel peccato. E dove il mondo ha bisogno di un quadro chiaro di Cristo, vogliamo che essi vedano quel quadro. E se Satana e il suo sistema reagiscono, allora saremo pronti anche per quello.

Ma noi siamo qualcosa nel mondo che non è il mondo, va bene? Spicchiamo e, quest’anno e ogni anno, siamo diversi. Siamo la coscienza del sistema. Facciamo affrontare alle persone la realtà di Dio, e Cristo, e peccato, e morte, e immortalità.

La chiesa tessalonicense era salvata, arresa e sofferente; e c’è qualcos’altro. Questo è qualcosa che è davvero sul mio cuore: essi erano una chiesa che vinceva anime. La chiesa tessalonicense era una chiesa che vinceva anime. E, sapete, essi avevano una meravigliosa testimonianza duplice. Voglio che guardiate al versetto 7. Ecco il primo modo in cui diamo testimonianza: “Così che voi foste un esempio a tutti quelli che credono in Macedonia e in Acaia”. Essi vivevano vite esemplari. Uomo, sapete, il resto delle persone intorno poteva guardare a quella chiesa tessalonicense e dire: “Così dovrebbe essere la nostra chiesa”.

Sapete quanto tempo ci volle loro per diventare quello? Circa due settimane. Essi erano ceduti, arresi, alla somiglianza a Cristo. Una volta che ebbero fatto quello, tutto accadde. Non sono i programmi che abbiamo. Non è la creatività che abbiamo. È la somiglianza a Cristo. E i Tessalonicesi erano come Gesù Cristo e, conseguentemente, stabilirono un modello per tutti gli altri.

Sapete che cosa vorrei che Grace Church fosse? Vorrei che Grace Church fosse un esempio di ciò che la vita può essere con Gesù Cristo, perché tutto il mondo lo veda. Non vi piacerebbe? Vorrei che noi fossimo perfino un esempio per altri credenti. Vorrei che noi fossimo un incoraggiamento ai cristiani intorno a noi, e ad altre chiese nella nostra comunità, ad altre chiese nel nostro paese. Essi stabilirono un esempio, perfino per i credenti. Ma guardate al versetto 9 — saltando il versetto 8 per un minuto — “Poiché essi stessi mostrano riguardo a noi quale maniera di ingresso avemmo presso di voi, e come voi vi siete volti a Dio dagli idoli per servire il Dio vivente e vero”. L’espressione “essi stessi mostrano a noi” si riferisce alle persone in ogni luogo, nel versetto 8.

Sapete, Paolo non doveva andare in giro a raccontare della conversione dei Tessalonicesi. Sapete perché? Perché essi la raccontavano. Come? Con la loro vita. Sapete qual era la voce dappertutto? “Avete sentito che cosa è successo a Tessalonica? Sapete che cosa è successo lassù? Essi si sono volti a Dio da” — che cosa? — “dagli idoli”. Sapete che Tessalonica era a 80,5 km dal Monte Olimpo? E il Monte Olimpo era il quartier generale di tutti gli dèi. Quelle persone erano state cresciute fin dai loro primissimi anni d’infanzia a credere in tutti i tipi di dèi. Erano politeisti; avevano un sistema complesso e idolatra di divinità. E vi rendete conto che, dopo un’intera vita di quello, in tre sabati successivi, l’intera comunità di credenti lasciò cadere l’intero sistema di idolatria e si volse “a servire il Dio vivente”? E sapete che cosa accadde? Quello fece notizia: “Avete sentito che cosa è successo a loro?”

“La gente parla di voi”, dice, “dovunque vado. Non devo dire niente, perché essi stessi me lo stanno dicendo”. La notizia è uscita: “Essi si sono volti dagli idoli al Dio vivente”. Sapete, voi, prima di tutto, testimoniate al mondo mediante il cambiamento nella vostra vita. Non è vero? La piattaforma su cui parliamo è la piattaforma di una vita cambiata. Voglio dire, sapete, se siete un ubriacone, non vi serve a niente andare ad aiutare un ubriacone e dirgli: “Devi riformarti e metterti a posto”. Non serve a niente. Se siete un imbroglione nella vostra attività, non vi serve a niente alzarvi davanti a Dio e dire: “Lasciatemi dirvi come essere un uomo onesto”. Scherzo divertente. E se state vivendo una vita, ovviamente, che non è onesta, non avete molto da offrire, non è vero?

Heine, il filosofo tedesco, disse: “Mostrami la tua vita redenta, e potrei credere nel tuo Redentore”. È giusto, non pensate? Preghiamo, quest’anno, per Grace Church: che le nostre vite siano così trasformate che la Parola si diffonda in tutto il mondo, e la gente dica: “Avete sentito che cosa è successo a Panorama City? È incredibile. La gente si è voltata dagli idoli per servire il Dio vivente”. Non sarebbe bello se il mondo stesse dicendo questo ai cristiani? Che ne dite di questo come cambiamento: se il mondo stesse dicendo questo a noi? La testimonianza vivente, gente, è la base di tutto.

Ora, guardate al versetto 8: ed ecco la testimonianza della Parola che è basata su quella vita. “Poiché da voi ha risuonato la parola del Signore”. Ora, la parola “ha risuonato”, exēchētai, è la parola da cui otteniamo “eco”: “Da voi ha echeggiato la parola del Signore”. Sapete, una cosa buona riguardo alla testimonianza cristiana è questa: non dovrebbe mai essere indipendente dalla Parola di Dio. Dovrebbe essere soltanto un’eco, giusto? Quando proclamate qualcosa, non dovrebbero essere le vostre idee; dovrebbe essere semplicemente un’eco della verità di Dio. E un’eco dice sempre la stessa cosa, giusto? Voi state su una collina: voi potreste dire “Ciao”. Che cosa ottenete indietro? “Ciao”. Non “addio”: “ciao”. Qualunque cosa dite torna indietro. Quella è un’eco; e un’eco è sempre la stessa, perché è la stessa voce che rimbalza. Dio ha messo la Sua voce in voi: è lo Spirito Santo. Egli non vuole che voi creiate le vostre parole; Egli vuole che voi facciate eco alla verità.

E sapete che cosa accadde a questa congregazione tessalonicense? Essi non solo avevano vite così esemplari — e non c’era solo una trasformazione così drammatica nel loro carattere che il mondo non poteva crederci, ed erano scioccati — ma, oltre a quello, ciò creò una piattaforma. E da quella piattaforma essi fecero eco alla parola del Signore. E la fecero eco così che “non solo in Macedonia e in Acaia, ma in ogni luogo, la loro fede verso Dio si è diffusa, così che noi non avevamo nemmeno bisogno di parlare”. Paolo dice: “Non abbiamo bisogno di dire a nessuno a riguardo. Tutti lo sanno”.

La parola del Signore. Voi potreste dire: “Be’, come fece a girare così in fretta?” Sapete che 1 Tessalonicesi fu scritto nel giro di settimane o mesi dopo che la chiesa fu iniziata? Voi potreste dire: “Come poteva possibilmente crescere così in fretta? Voglio dire, come poteva essere in ogni luogo?” Be’, per diverse ragioni. La città di Tessalonica era situata sulla Via Egnazia, che era la strada principale da ovest a est; e tutte le rotte commerciali passavano attraverso lì. E ciò che stava accadendo lì sarebbe presto stato raccontato dappertutto. Ed era anche situata sul Golfo Termaico, e c’era ogni sorta di commercio intorno al golfo; e la Parola stava semplicemente decollando da quel luogo di porto, quel cuore del centro del commercio. E abbastanza presto tutti stavano parlando di quella piccola assemblea a Tessalonica. Essi la vivevano, e la predicavano. Dio ci aiuti, gente, a vivere quelle vite quest’anno: non soltanto a dirlo, ma a dirlo dalla piattaforma di una trasformazione genuina.

Ho un vero desiderio quest’anno nel mio cuore, e questo è solo una specie di attuazione pratica di questo. Sto semplicemente per credere il Signore — ne parleremo di più — ma vorrei vedere noi, in qualche modo, raggiungere tutti in questa valle con la verità di Cristo. Non vi piacerebbe vedere questo? Dite: anche se è soltanto una volta, semplicemente, sapete, dagli il vangelo. Stiamo davvero pregando su come Dio vorrà che noi facciamo questo. E ho alcune idee in qualche modo entusiasmanti riguardo a mandare fuori la Parola: anche se dobbiamo spedire qualcosa per posta a tutti in tutta la valle e poi farli magari chiamare un numero di telefono. E se sono interessati, allora manderemo quella scheda a qualcuno che vive vicino a loro dalla nostra chiesa, e possiamo fare un po’ di evangelizzazione nella nostra comunità, e seguire le persone che mostrano interesse. Ma io sento davvero che questo funzionerà soltanto — che sarà significativo soltanto — se c’è credibilità nella trasformazione della nostra vita.

Salvati, arresi, sofferenti, vincitori di anime. Un altro nel capitolo uno: c’è un altro versetto. Sapete che cos’altro di questa chiesa mi piace? Era una chiesa della seconda venuta. Una chiesa della seconda venuta. Essi erano occupati. Voglio che ricordiate il versetto 3: essi stavano lavorando, versetto 3; essi stavano faticando; e stavano anche sperando. Ma voi non sperate senza lavorare, giusto? Guardate al versetto 10: “E ad aspettare suo Figlio dai cieli, che egli ha risuscitato dai morti, cioè Gesù, che ci ha liberati dall’ira a venire”. Quando Gesù morì, Egli ci liberò dal giudizio; ed Egli disse: “Io ritorno”. E sapete che cosa? La chiesa ideale sta aspettando il Suo ritorno.

Sapete, ci sono molte chiese che non stanno aspettando il Suo ritorno. Ci sono degli schernitori che verranno negli ultimi giorni dicendo: “Dov’è la promessa della sua venuta?”, disse 2 Pietro. Ci sono persone che oggi affermano di essere cristiani: e non parlano mai del ritorno di Cristo. Ho sentito un predicatore recentemente che disse: “Io non parlo mai del ritorno di Cristo. C’è troppa confusione sulla questione”. Be’, è fortunato per le persone nella sua chiesa che lui non lo faccia, suppongo. Non ha senso aggiungere più confusione alla confusione che già esiste. Ma quello non lo scusa dal dire la verità. E penso che ogni chiesa che è veramente motivata e veramente impegnata a essere ciò che Dio vuole che essa sia debba essere consapevole che Gesù sta venendo. E noi stiamo aspettando la Sua venuta. Voi potreste dire: “Be’, che cosa fa questo per voi?” Non so che cosa faccia per voi, ma mi motiva quando so che Gesù sta venendo. Egli dice: “Ecco, io vengo presto e” — che cosa? — “la mia ricompensa è con me, per dare a ogni uomo secondo la sua opera sarà”.

Un giorno io vedrò Gesù, ed Egli dirà: “MacArthur, ho qualcosa per te”. E io non so che cosa, sapete, quanto o qualunque cosa; ma voi potreste dire: “Be’, che cosa vuoi fare? Soltanto accumulare corone e ricompense?” No, io voglio soltanto che Egli sappia che io Lo amo davvero. E l’unico modo in cui posso davvero provare che Lo amo è servirLo con tutto il mio cuore. E io voglio che Egli riconosca che io Lo amavo. Egli sta venendo per ricompensare i Suoi santi. Non so di voi, ma io preferirei avere oro, argento, pietre preziose in quel giorno, piuttosto che legno, fieno e stoppia, giusto? Se leggo la Bibbia correttamente, in Apocalisse 4 dice: “Prenderò le corone che Egli mi dà e le getterò ai Suoi piedi”. Io voglio farlo. E più ne ho, più posso dare. E quando so che Egli sta venendo, questo, in qualche modo, mi fa sbrigare.

Sapete, Gesù disse in Atti 1: “Ora, quando lo Spirito Santo sarà venuto su di voi, voi sarete testimoni di me”. E poi, un po’ più tardi, Egli ascese in cielo. Gli angeli vennero e dissero: “Ora, ricordate: lo stesso Gesù che fu assunto da voi dovrà” — che cosa? — “tornare”. Non dimenticate: tornerò. Non sarà lungo.

Sapete, ognuno dei cristiani del Nuovo Testamento ha davvero vissuto alla luce del ritorno di Cristo. Che motivatore. È un motivatore per l’evangelizzazione. Una chiesa che non crede, vedete, nel ritorno di Gesù Cristo non ha alcun senso delle ricompense; non ha alcun senso di urgenza; non ha alcun senso di giudizio sugli empi. Il Signore vuole che noi ricordiamo il Suo ritorno, e la chiesa ideale è una chiesa della seconda venuta. Noi crediamo che Gesù sta venendo. Voi lo credete? Mi guardo intorno: non posso fare a meno di pensare che Egli stia venendo presto. E se Egli lo è, io voglio dare tutto ciò che ho finché Egli venga.

Lasciatemi uscire dal capitolo 1 e darvi soltanto un paio di altri principi che sono, in qualche modo, entusiasmanti. Capitolo 3, versetto 8: un’altra cosa riguardo a questa chiesa era che era una chiesa che stava salda. Il versetto 8 dice: “Poiché ora viviamo”, e potreste mettere lì “viviamo davvero”. Voglio dire: “questa è vita”, è ciò che egli sta dicendo, “quando voi state saldi nel Signore”. Ragazzo, quando abbiamo ricevuto il messaggio su di voi — che voi stavate saldi nel Signore — uomo, noi stavamo davvero vivendo. Voi avete contribuito alla nostra eccitazione. Voi ci avete fatto la settimana. Il nostro mese. Il nostro qualunque cosa. Che cosa significa “stare saldi”? Nel Signore, senza vacillare.

Che cosa significa stare saldi nel Signore? Penso che significhi due cose, e io non ho tempo per entrare in tutta la spiegazione. Ma lasciatemi soltanto darvene due. Numero uno, penso che significhi che voi non vacillate dottrinalmente, e non cedete nulla. Stare saldi nel Signore significa che, sapete, voi semplicemente rimanete lì: solidi, dottrinalmente. Ma penso che significhi più di questo, anche. Perché, sapete, voi potete stare saldi dottrinalmente e semplicemente seccarvi. C’è un’altra cosa che dovete fare, e quella è stare saldi in termini di amore. E quello era Efeso, giusto? Quando il nostro Signore parlò a Efeso in Apocalisse 2, Egli disse: “Ho qualcosa contro di voi. Voi avete lasciato il vostro” — che cosa? — “il vostro primo amore”.

Dottrinalmente, proprio giusti. Che cosa diciamo sempre? Che due cose costruiscono una grande chiesa. Quali sono? Amore e che cosa? Sana dottrina. E quando voi state fermi sulla Parola di Dio, senza vacillare, e quando voi state fermi nell’amore, impegnati gli uni verso gli altri, allora voi avete da stare: voi avete una posizione forte.

E quella chiesa — quella chiesa tessalonicense — tenne duro sulla Parola. Essi erano fermi sulla Parola. Voi potreste dire: “Come lo sapete?” Wow, guardate al versetto 5 del capitolo 1: “Quando il nostro vangelo venne a voi, non fu soltanto in parola, ma in potenza e nello Spirito. E voi ci avete creduto. Voi l’avete seguito. Voi l’avete accettato come la Parola di Dio”. Capitolo 2, versetto 13: “Non la parola di uomini, ma, in verità, la parola di Dio”. E voi state ancora in piedi su di essa. Ed egli dice nel versetto 7 del capitolo 3: “Anche nell’afflizione e nell’angoscia che attraversiamo, noi siamo incoraggiati oltre la nostra propria afflizione quando udiamo di voi che state in piedi”. Quanto è entusiasmante quando una chiesa non vacilla dalla sua dottrina e non vacilla dal suo impegno di amarsi l’un l’altro. Questo è importante: stare saldi.

Prego Dio così spesso per questa chiesa: che Dio ci aiuterebbe a stare fedeli alla Sua Parola. Voi credete che Satana voglia seminare lupi rapaci, insegnando falsa dottrina? Voi lo credete? Divorando i santi? Certo. Atti 20. Voi credete che Dio voglia che noi realizziamo che falsi insegnanti possono sorgere di tra noi? Sì. Così, ci deve essere un impegno. Questa era una chiesa che stava salda. E Paolo dice: “Noi stiamo davvero vivendo, e stiamo vivendo perché voi state saldi”.

Ho parlato con pastori molte volte che, una volta, pascevano una chiesa. Hanno lasciato quella chiesa, e quella chiesa è caduta nella falsa dottrina. Quello spezza il cuore. Sapete perché? Perché quei pastori che guardano indietro ricordano che alcuni di quelli sono le loro proprie pecore; almeno, inizialmente, furono introdotti a Cristo da loro.

Se Dio mai mi chiamasse via da questa chiesa e io guardassi indietro a questa chiesa, ci sarebbe soltanto davvero una — be’, ci sarebbero soltanto due cose — che potrebbero spezzarmi il cuore: e sarebbe se Grace Community Church perdesse la sua ferma posizione dottrinale o perdesse la sua posizione nell’amarsi l’un l’altro. Queste sono le chiavi. La chiesa tessalonicense era una chiesa che stava salda. Impegniamoci quest’anno, gente, a stare saldi nella Parola. E un modo in cui potete farlo è seguire la Bibbia con noi e coinvolgervi nell’imparare la Parola.

E impegniamoci ad amarci l’un l’altro. Essi stavano saldi nell’amore. Voi potreste dire: “Come lo sapete?” Guardate al capitolo 4, versetto 9: “Ma quanto all’amore fraterno, non avete bisogno che io vi scriva, perché voi stessi siete ammaestrati da Dio ad amarvi gli uni gli altri”. Non ho nemmeno bisogno di dire molto a riguardo. Voi state saldi sulla Parola. Voi l’avete ricevuta non come parola di uomini ma come Parola di Dio, e voi vi amate gli uni gli altri. Salvati, arresi, sofferenti, vincitori di anime, seconda venuta, stando saldi.

Ora, quello pone un fondamento piuttosto solido, ma ho ancora un’altra cosa, e questa è davvero, in qualche modo, bella. Stavo studiando, e questo mi è arrivato addosso un po’ di sorpresa. Stavo semplicemente leggendo, vedendo se potevo tirare fuori questi principi, e sì, ho notato qualcosa di molto interessante. Non trovo nessun altro libro nel Nuovo Testamento dove Paolo faccia tanti comandi non qualificati, non difesi e non spiegati quanti ne fa qui. Per esempio, quando Paolo scrive ai Corinzi, dirà qualcosa e poi passerà due capitoli a difenderlo. Giusto? Non hanno la stessa mentalità dei Tessalonicesi. Paolo scrisse ai Romani, nel capitolo 12, e pose alcuni comandi di base. Gli ci vollero undici capitoli per arrivarci. Sapete che in Romani ci sono undici capitoli di dottrina prima che ci sia un’istruzione? Questo libro — 1 Tessalonicesi — ha più comandi non qualificati, non difesi, non spiegati di qualsiasi altra lettera che Paolo abbia mai scritto. Ogni volta che scriveva ai Corinzi, doveva dire: “Ora, fate questo. Ora, ecco perché”, e dare un’intera lunga lista di ragioni. Sapete perché? I Corinzi stavano ascoltando tutti i tipi di voci. Non sapevano a chi credere.

Ma sapete che cosa dice ai Tessalonicesi? Questo semplicemente mi butta giù. È entusiasmante. Egli lo dice semplicemente in modo diretto. Come nel capitolo 4, versetto 3: “Astenetevi dalla fornicazione”. Tutto qui. State lontani dal peccato sessuale: punto, paragrafo. E nel versetto 11 egli dice: “Studiate a stare tranquilli. Fate i vostri affari. Lavorate con le vostre mani, come vi abbiamo comandato”. Capitolo 5: per esempio, ce ne sono molti altri, ma guardate questo. Versetto 12: “Vi supplichiamo, fratelli, di conoscere quelli che faticano tra voi, e sono sopra di voi nel Signore e vi ammoniscono”. Guardate ai vostri capi: “Stimàteli molto altamente nell’amore per amore della loro opera. Siate in pace tra voi stessi. Ora, vi esortiamo, fratelli, ammonite gli indisciplinati, incoraggiate i pusillanimi, sostenete i deboli, siate pazienti verso tutti gli uomini”. Ora, c’è molta roba lì. Potreste predicare su quello per una settimana. “Badate che nessuno renda male per male a qualcuno. Seguite ciò che è buono, tra voi stessi e verso tutti gli uomini. Rallegratevi sempre. Pregate senza cessare. In ogni cosa rendete grazie, perché questa è la volontà di Dio in Cristo Gesù riguardo a voi. Non spegnete lo Spirito. Non disprezzate le profezie. Esaminate ogni cosa. Ritenete ciò che è buono. Astenetevi da ogni apparenza di male”.

Voi potreste dire: “Be’, che cosa? Lui dice semplicemente questa roba. Perché?” Non avete bisogno di dire “perché” ai Tessalonicesi. Sapete perché? Essi erano una chiesa sottomessa. Bella realtà. Non dovevate difendere niente. Potete immaginare di alzarvi la domenica mattina e dire: “Ora, il mio testo è 1 Tessalonicesi 5:16: ‘Rallegratevi sempre’. Preghiamo. La prossima settimana prenderemo il versetto 17”. Il posto sarebbe pieno, con quel genere di sermoni: brevi. Nell’assemblea corinzia, se avesse detto “pregate senza cessare”, gli ci sarebbero voluti tre capitoli per provare perché.

Sapete perché non deve dire questo ai Tessalonicesi? Perché essi hanno uno spirito di sottomissione alla Parola di Dio. Questo è ciò che li rendeva insoliti. Ragazzo, queste sono sette caratteristiche piuttosto importanti di questa piccola chiesa. Queste persone si sottomettevano alla Parola di Dio fin dall’inizio. Nel capitolo 1, versetto 6, dice: “Voi siete diventati imitatori di noi e del Signore, avendo ricevuto la parola”. E come la ricevettero? “In molta afflizione con” — che cosa? — “con gioia”. Capitolo 2, versetto 13: “L’avete ricevuta non come parola di uomini, ma come essa è in verità, la parola di Dio”. Capitolo 4, versetto 1: “Inoltre, vi supplichiamo, fratelli, vi esortiamo per il Signore Gesù, che come avete ricevuto da noi come dovete camminare e piacere a Dio”, egli dice, “voi l’avete già ricevuta. Voi avete semplicemente aperto il vostro cuore e l’avete presa dentro. Ora, continuate semplicemente a fare questo”.

Ciò che rese unica questa chiesa fu che essi avevano un impegno incondizionato a sottomettersi alla Parola di Dio. Sapete che cosa credo? Credo che il ruolo primario di un pastore in una chiesa sia di portare a una totale sottomissione, da parte del suo popolo, alla Parola di Dio. Se io vi insegno la Parola di Dio, e condivido con voi la Parola di Dio, e voi imparate la Parola di Dio, e voi vedete la Parola di Dio all’opera nella vostra vita — producendo e riproducendo — e io vi saturo finché, come disse Spurgeon, “il vostro sangue diventa biblico”, e voi vi impregnate e venite avvolti nella Parola di Dio… sapete che cosa accade? Essa crea il suo proprio ambiente, e tutto passa attraverso la griglia della Parola di Dio. Se io potessi mai compiere qualcosa nel ministero, sarebbe questo: rendervi sottomessi alla Parola di Dio. Allora, in qualunque punto introduciamo la Parola di Dio, voi potreste dire: “È questo ciò che dice? Meraviglioso”.

Sapete che cosa accade in una chiesa dove la Parola di Dio non è il quadro totale, e dove non c’è quella sottomissione? Molto spesso, per esempio, un pastore predicherà su argomenti, e predicherà sulle sue idee e su qualunque cosa capiti di venire col vento. E poi, ogni tanto, sorgerà un problema nella chiesa, e lui si arrabbierà davvero per il problema. Allora cercherà nella Bibbia, e farà un intero sermone biblico, e attaccherà il problema, e tutti stanno semplicemente dicendo: “Perché?” Perché non sono mai stati portati a vedere che devono sottomettersi alla Parola; la Parola esce semplicemente come un’altra delle sue opinioni, perché loro non hanno una mente di sottomissione. Sono come i Corinzi.

Ma dove c’è quello spirito di ubbidienza volenterosa, quel cuore di sottomissione, allora tutto ciò che dovete fare è aprire la Parola, ed essi la ricevono. Io vi insegnerò la Parola nel 1976: voi lo sapevate. Che altro? E pregherò Dio come mai prima che Egli ci dia uno spirito di — che cosa? — sottomissione.

Ora, che cosa significa questo? Significa che se voi potreste dire: “Be’, non so che cosa fare”. Be’, che cosa dice la Bibbia? Be’, dice di fare quello. “Oh, ragazzo, lo dice? Non so se voglio fare quello”. Be’, voi siete fuori linea. Io voglio che lo Spirito di Dio ci dia uno spirito di sottomissione alla Sua Parola, così che portiamo tutto, nella nostra vita, alla prova della pagina del Libro Santo, giusto? Perché quando facciamo questo, allora Dio benedice. Non è vero? Vorrei che Grace Church fosse tutto ciò che Gesù voleva che fosse. Non lo vorreste? Io davvero lo vorrei. Questa è la mia preghiera.

Ma so questo — e lo tiro giù a voi. Voi, in quel piccolo sedile dove siete seduti. Sto parlando a voi. Sapete una cosa? Voi siete Grace Church. Lasciatemi farvi una domanda: siete salvati? Lo siete? Conoscete davvero Gesù Cristo come Salvatore? Lasciatemi chiedervi: siete arresi? È il più grande desiderio e il più alto obiettivo della vostra vita essere come Gesù Cristo? State soffrendo un po’ per quella somiglianza a Cristo? State vincendo anime? State andando in giro guidando le persone a Gesù Cristo? State guardando alla seconda venuta? Lo state servendo con tutto il cuore, e potete dire con Giovanni: “Anche così, vieni, Signore Gesù”? Che ne dite di questo? State saldi nella purezza dottrinale e nell’amore? Siete sottomessi alla Parola? Perché, se non lo siete, sapete una cosa? Grace Church non può esserlo. Preghiamo.

Signore Gesù, noi sappiamo che Tu hai pregato per la Tua chiesa, e Tu ancora intercedi per noi. Noi sappiamo che Tu hai detto che avresti edificato la Tua chiesa, ma certamente Ti diamo molti problemi nel farlo. Aiutaci a entrare nell’edificazione con Te. Aiutaci a fare la Tua chiesa ciò che Tu hai sempre voluto che fosse. E, Signore, aiutaci a conoscere questo: che l’organizzazione non potrà mai essere nulla che il popolo non sia. Che il corpo totale di Cristo non può essere nulla di diverso da ciò che le singole persone sono. Che tutto il cristianesimo non può essere Cristo nel mondo a meno che io sia come Lui. Aiutami a saperlo, Signore; e aiuta ognuno dei miei fratelli e sorelle, stasera, a sapere che la chiesa nel mondo sarà ciò che essi sono nel mondo. Padre, Tu puoi udire ogni preghiera che esce da ogni cuore, e io prego soltanto che siano le preghiere che Tu veramente volevi udire. Prego che Tu ci aiuterai a essere onesti e aperti, e davvero a prendere alcuni impegni mentre iniziamo un nuovo anno, stasera. Tu hai fatto così tanto per noi, Signore. Noi vogliamo soltanto darTi gloria, e noi sappiamo che Tu sei glorificato quando la Tua chiesa è ciò che dovrebbe essere; ed essa è ciò che dovrebbe essere quando noi siamo ciò che dovremmo essere. Così, noi ci diamo a Te. Nel nome di Gesù.

FINE