Quando abbiamo iniziato il nostro culto questa mattina, ho letto dal primo capitolo di Efesini; e vorrei invitarvi, se volete, ad aprire la vostra Bibbia a quel capitolo nel mentre condivideremo alcune delle grandi verità di quella porzione di Scrittura, nel mentre consideriamo tutto questo nel 25° anniversario della nostra chiesa. Efesini capitolo 1. Grace Community Church è unica. È stata oggetto di molte discussioni nel corso degli anni tra persone, pastori, guide, laici, e perfino dal mondo esterno. Riviste hanno scritto articoli; diversi dottorandi hanno scritto le loro tesi sulla nostra chiesa. Rapporti, seminari, giornali, riviste, nastri, libri, tutti questi hanno intrapreso l'obbiettivo di analizzare Grace Community Church. Siamo stati dissezionati, esaminati, studiati, etichettati, categorizzati, scrutinati, copiati, benedetti, maledetti, difesi, ignorati, dotati, pubblicizzati, e perfino citati in giudizio.

Ora, che cosa ha causato tutta questa attenzione? Perché Grace Community Church è così tanto sotto i riflettori? Grace Community Church è diventata un rifugio, una casa, un porto per quelli nel bisogno; una famiglia per i bisognosi, i soli; una scuola per i non istruiti; una fortezza per i timorosi; una porta aperta per quelli che sono esclusi; offrendo amore per i non amati; pace per quelli nel caos; accettazione per i respinti; perdono per i colpevoli; speranza per i senza speranza; portando luce alle tenebre; dando vita alla morte. Ricordo quando sono venuto qui per la prima volta, nel febbraio del 1969: diversi giovani avevano addosso una maglietta, e su quella maglietta c’era scritto: “Grace é dove si trova il meglio”, e nel corso degli anni, le persone hanno cercato di capire che cosa ci sia a Grace. Perché questo posto è così speciale? Perché è così unico? Perché è l’oggetto di così tanto interesse e il canale di così tanta potenza?

Ebbene, penso che la chiave per comprendere Grace Community Church e la sua straordinaria storia di 25 anni non sia analizzare i suoi pastori, né il suo staff, né i programmi, i metodi, i leader, gli anziani, la sua congregazione, la sua crescita, la sua dimensione o la sua posizione. Benché tutte queste cose siano essenziali a ciò che essa è, non sono davvero la chiave. La vera chiave — e penso che possa essere semplicemente ridotta a questo — è comprendere che cosa sia Grace nel suo stesso nome. Penso che sia tutto rivelato lì. E non credo che sia nella parola Grace, anche se è una parola meravigliosa. C’è anche una compagnia del petrolio che si chiama Grace, c’è anche una compagnia di spedizioni che si chiama Grace e anche una compagnia d'investimenti con lo stesso nome, “Grace”; e, che ci crediate o meno c’è anche una compagnia di produzione di fertilizzanti che si chiama “Grace”. Sono abbastanza sicuro che non sia nel titolo Community, perché ci sono miriadi di agenzie comunitarie.

La chiave della nostra identità è in quell’ultima parola: chiesa. Questo è tutto. Quello riassume tutto ciò che siamo. Non siamo il Grace Community Club. Non siamo la compagnia Grace Community. Non siamo il centro ricreativo di Grace Community. Non siamo l’agenzia comunitaria Grace Community per l’assistenza all’infanzia. Non siamo la scuola di divinità Grace Community; non siamo il centro congressi Grace Community o il teatro Grace Community; né siamo il centro Grace Community per il disadattamento psicologico e religioso. Siamo la chiesa Grace Community, e questa è la chiave. Ecco perché il mondo ha così difficoltà a comprenderci: perché non comprendono che cosa sia una chiesa. Quel termine ci distingue da tutte le altre istituzioni umane. E se davvero comprendete la parola chiesa, comprendete 25 anni di storia in questo particolare luogo. Noi siamo la chiesa del Signore Gesù Cristo, acquistata con il Suo stesso sangue. Nessun’altra istituzione nel mondo è in qualche modo come la chiesa. E se possiamo comprendere che cosa significa essere una chiesa, allora possiamo comprendere che cosa siamo, che cosa siamo stati e che cosa continueremo a essere.

Ora, quando dico la parola chiesa, il solo termine in sé non vi dà tutto ciò che vi serve sapere su che cosa significhi. Infatti, la parola chiesa ha, in un certo senso, perso la sua profonda ricchezza. Quando diciamo la parola chiesa, di solito pensiamo a mattoni e malta, a un edificio all’angolo o in una strada da qualche parte. Oppure forse pensiamo alla chiesa come a una gerarchia di ordini, un’istituzione di qualche tipo. Abbiamo davvero perso la ricchezza della parola chiesa. Non dovremmo sentirci troppo male: la maggior parte delle lingue, in qualche modo, perde il significato di ciò con cui designano il corpo di Cristo. Ho letto questa settimana che in giapponese, coreano e cinese c’è la stessa radice per la parola chiesa in tutte e tre le lingue, e significa una società di insegnamento in cui le persone si radunano in un’aula per essere istruite da un insegnante religioso professionale.

Ebbene, una chiesa non può davvero essere definita come un edificio in mezzo a un isolato o a un angolo; né può essere definita come un’associazione di insegnamento dove ci sono lezioni tenute da un insegnante religioso. Quindi i termini stessi non ci aiutano davvero: dobbiamo andare dietro di essi. Torniamo indietro. Nel Nuovo Testamento troviamo la parola chiesa usata ripetutamente. Essa, fondamentalmente, è una traduzione di una parola greca: ekklesia. Vorrei, in un certo senso, che i traduttori inglesi avessero semplicemente traslitterato e ci avessero dato la parola ekklesia, così avremmo avuto una parola unica per noi stessi. Ma viene da una radice verbale, kaleō, che significa chiamare, chiamare. E c’è una parola molto buona per ciò che siamo: noi siamo i chiamati. Infatti, penso che siamo meravigliosamente definiti alla fine di Romani 8:28: “Noi siamo i chiamati secondo il Suo proposito”. La chiesa può essere meglio compresa come i chiamati. Questo è ciò che siamo. Noi siamo l’assemblea dei chiamati. Noi siamo Grace Community Chiamati. Noi siamo un gruppo convocato insieme da Dio per il Suo proposito. Non siamo un’organizzazione umana. Non siamo il risultato dell’ingegnosità dell’uomo o della potenza dell’uomo. Non siamo stati costruiti da persone buone, religiose. Siamo chiamati da Dio all’esistenza. Siamo la congregazione chiamata insieme da Dio. Questa è la nostra definizione. Questa è la nostra identità.

La chiesa, allora, amati, non è il soggetto della frase: la chiesa è l’oggetto della frase. Noi siamo i chiamati, e Dio è il chiamante. Quando le persone mi chiedono — e me lo chiedono sempre — come abbiamo costruito Grace Church, do loro la stessa risposta: non l’abbiamo fatto. L’ha fatto Dio, e questo non sembra aiutarli. Vogliono sapere: “Che cosa avete fatto? Come posso prendere ciò che avete e farlo diventare ciò che sto vedendo, in termini di risultati, nel mio stesso luogo? Come posso riprodurre ciò che avete? Come posso fare questo?” Ma il problema è che noi siamo ciò che siamo perché Dio ci ha chiamati all’esistenza, non perché ci siamo fatti diventare ciò che siamo. Noi siamo i chiamati.

Questo è sottolineato in tutto il Nuovo Testamento. Se voi guardaste, per esempio, a Romani capitolo 1 solo per un momento, trovereste lì, al versetto 6, Paolo che, scrivendo alla chiesa a Roma, dice: “Tra i quali siete anche voi i chiamati di Gesù Cristo”. Questa è la migliore definizione di una chiesa: i chiamati di Gesù Cristo. “A tutti quelli che sono in Roma, amati da Dio, chiamati ad essere santi”. In Prima Corinzi sentite la stessa cosa alla chiesa di Corinto, al versetto 2 di 1 Corinzi 1: “Alla chiesa di Dio che è in Corinto, a quelli che sono santificati in Cristo Gesù, chiamati santi”; poi ascoltate questo: “con tutti quelli che in ogni luogo invocheranno il nome di Gesù Cristo nostro Signore”. In altre parole, chiunque, in qualunque luogo, invoca il nome del Signore Gesù è un chiamato: chiamati santi. Siamo stati chiamati insieme. In 1 Corinzi 1:26: “Voi vedete la vostra chiamata, fratelli”, e poi va avanti a descrivere la natura della composizione della chiesa: “Dio vi ha chiamati all’esistenza”.

Trovate in Efesini capitolo 4, versetto 1: “Camminate in modo degno della vocazione alla quale siete chiamati”. Versetto 4: “Siete chiamati in una speranza della vostra chiamata”. Trovate, similmente, in 1 Tessalonicesi 2:12: “Camminate in modo degno di Dio, che vi ha chiamati al Suo Regno”. Seconda Timoteo 1:9: “Dio ci ha salvati e ci ha chiamati con una santa chiamata, non secondo le nostre opere, ma secondo il Suo proprio proposito”. E va avanti così. Infatti quel termine appare nella Scrittura — o in forma di Antico Testamento o in forma di Nuovo Testamento — oltre 700 volte. La chiesa è meglio identificata come i chiamati: i chiamati secondo il Suo proposito. Pietro riprende la stessa cosa in 1 Pietro capitolo 5 e versetto 10, e fondamentalmente dice identicamente ciò che Paolo ha detto: “Il Dio di ogni grazia che ci ha chiamati alla Sua gloria eterna per mezzo di Cristo Gesù”. Noi siamo chiamati da Dio. Questa è la ragione per cui siamo ciò che siamo, e questo ci spiega, fondamentalmente.

Ora, se c’è qualcosa che io credo su questa chiesa — se c’è qualsiasi cosa, la linea di fondo di tutto — io credo che questa chiesa sia chiamata all’esistenza da Dio Stesso; e credo che ciò che siamo lo siamo perché Dio ha così ordinato che fossimo così. Non è dovuto all’espressione del genio religioso dell’uomo, o al carisma di alcuni leader, o alla potenza di un discorso persuasivo, o alla ricchezza della nostra appartenenza, o all’efficacia della nostra struttura, o alla saggezza dei nostri comitati, o ai nostri programmi, o al risultato di duro lavoro o genialità. È l’opera di Dio. Questa chiesa non è mai stata guidata da uomini: è stata soltanto servita da uomini. È sempre stata guidata da Dio attraverso la signoria di Gesù Cristo, mediata dallo Spirito Santo, attraverso la Parola, nelle vite di persone ubbidienti. È la chiesa di Cristo, e io vi confesso che mi piace molto il nome Grace Community Church. Ma se avessi una scelta per il nome di una chiesa, la chiamerei Chiesa di Cristo, così che nessuno avrebbe alcuna domanda a chi appartenesse. È la Sua chiesa. Egli la costruisce. Egli la guida. Egli è il chiamante. Noi siamo i chiamati.

Ora, quel fatto, amati, spiega tutta la nostra bontà e tutto il nostro successo, e tutta la nostra potenza, e tutta la nostra benedizione, e tutta la nostra ricchezza spirituale. Spiega tutto ciò. D’altra parte, permettetemi di affrettarmi ad aggiungere: la debolezza e i fallimenti della nostra chiesa sono spiegati dal fatto che Dio ha scelto di operare attraverso agenzie umane. Quando noi abbiamo successo, è Lui, non noi. Quando noi falliamo, siamo noi, non Lui. Ovunque Dio si muove, i fiori sbocciano; ovunque noi camminiamo, essi muoiono. Ed è per questo che è così difficile analizzarci. Un seminario usava portare i suoi studenti qui per analizzarci, e hanno smesso di farlo, perché confondeva gli studenti: non ci adattavamo al modello standard. Non riuscivano a capire come facevamo le cose, e come le cose venivano fatte senza seguire certe procedure.

Sapete perché è difficile analizzarci? È facile analizzare i nostri fallimenti: quelli sono umani, ma a nessuno importa analizzare e ripetere quelli. È quasi impossibile analizzare il nostro successo, perché quello è soprannaturale e non potete metterlo in scatola. E così, quando abbiamo successo, è Lui; e quando falliamo, siamo noi. Ora, quello che sto dicendo è che Grace Community Church, per 25 anni, è stata benedetta solo quando ha funzionato pienamente come il popolo chiamato di Dio — non come un’organizzazione umana. Il singolo grande obiettivo di questa chiesa è lasciare che Dio operi, lasciare che Dio sia attivo, lasciare che Dio costruisca il Suo Regno, costruisca la Sua chiesa, e liberare un sentiero per Lui attraverso la nostra sottomissione ubbidiente alla Sua Parola e al Suo Spirito. Noi siamo i chiamati.

Ora, guardate con me a Efesini capitolo 1, e penso che io possa forse cominciare, almeno, a riempire nella vostra mente una comprensione di che cosa significhi essere chiamati o essere la chiesa, semplicemente prendendo la parola chiamati e aggiungendole una serie di preposizioni, tutte quante indicate nel primo capitolo di Efesini, versetti 3 a 14. E la ragione per cui ho scelto Efesini 1 è perché questo capitolo, più di qualunque altro, presenta la definizione della chiesa teologicamente; e anche perché è stato un capitolo così benedetto nello studio negli anni che abbiamo condotto qui a Grace, cominciamo dall’inizio.

Prima di tutto, noi siamo chiamati da prima. Ora, ricordate: noi siamo i chiamati. Questo è ciò che significa “chiesa”, e la prima cosa che dobbiamo comprendere è che noi siamo chiamati da prima. Questa è la nostra elezione; e potete seguire il vostro schema, tra l’altro, nel bollettino, se vi aiuta a rimanere al passo. Ma notate il versetto 4. Parlando della chiesa, Paolo scrive: “Egli ci ha scelti in Lui prima della fondazione del mondo”. Nel versetto 5: “Egli ci ha predestinati all’adozione di figli per mezzo di Gesù Cristo a Sé stesso, secondo il beneplacito della Sua volontà”. Versetto 11: “Egli ci ha predestinati secondo il proposito di Colui che opera tutte le cose secondo il consiglio della Sua propria volontà”. Egli ci ha scelti per la Sua volontà, per la Sua propria volontà, prima della fondazione del mondo. Noi siamo chiamati da prima, amati.

Questo non è qualcosa che semplicemente viene all’esistenza ad lib. Questo non è qualcosa che gli uomini costruiscono con la loro propria sapienza, o ingegnosità, o promozione, o pubblicità, o qualunque cosa. Questa chiesa, come la chiesa nel suo totale, è il risultato della chiamata predeterminata, sovrana, pre-creazione di Dio. In 2 Timoteo ho menzionato un versetto prima; lo rileggerò soltanto. Dice: “Siamo stati salvati e chiamati, non secondo le nostre opere” (2 Timoteo 1:9), “ma secondo il Suo proprio proposito e grazia”; ascoltate questo: “che ci fu data in Cristo Gesù prima che il mondo cominciasse”. Noi siamo stati chiamati da prima. Siamo stati scelti da Dio per Dio prima che il mondo cominciasse.

Ora, allora è molto difficile, non è vero, metterlo in scatola e distribuirlo. L’unicità di questa chiesa è legata alla chiamata sovrana di Dio prima che il mondo cominciasse. Noi siamo ciò che siamo per la scelta sovrana, indipendente, non influenzata di Dio. George Chadwick disse: “Cercai il Signore, e poi compresi: fu Lui che mosse l’anima mia a cercarLo, mentre cercava me. Non fui io a trovarTi, o Salvatore vero: no; io fui trovato da Te”. Se siete a Grace Community Church, non ci avete trovati voi: Dio ha trovato voi. Siete qui per appuntamento divino, e così sono io. Ecco perché siamo ciò che siamo. Stiamo adempiendo un destino predeterminato, una chiamata da oltre lo spazio e prima del tempo. Siamo chiamati prima che il mondo cominciasse. Vedete, nella mente cosciente di Dio non c’è tempo: tutto è in un immediato presente eterno, e noi eravamo reali prima che il mondo cominciasse, tanto quanto lo siamo ora per Lui.

Dio aggiunge a questa chiesa quelli che Egli determinò, prima che il mondo cominciasse, che sarebbero stati aggiunti a questa chiesa. Pensateci. Quando erano rimaste soltanto otto persone nel mondo, Egli aveva affogato tutti gli altri. Dio sapeva che dai lombi di quelle otto persone sarebbero venuti i pastori, i leader e le persone di questa chiesa; ed Egli sapeva che sarebbe stato un simbolo nel modo in cui essa è assemblata. Io guardo alla mia infanzia — e sta diventando più difficile vederla, lo ammetto, mentre si allontana — ma io guardo alla mia infanzia. Penso a mia madre che pregava che Dio le desse un figlio che avrebbe predicato. E poi, quando nacqui, continuava a chiedere a Dio: “È questo quello? Hai un po’ di lavoro da fare, Signore, se questo è quello”, attraverso gli anni di tutte le mie difficoltà. Io non sapevo dove stavo andando nella vita. Oh, quando ero un ragazzino, stavo su una cassetta di sapone nel cortile dietro e predicavo alle mie sorelle, ma quello era perché stavo un po’ copiando mio padre: questo è ciò che lo sentivo fare. E io andai avanti nella vita. Un paio di volte quasi persi la vita: una volta caddi da una scogliera su da Forest Home; un’altra volta, un incidente d’auto quasi me la tolse. Dio mi risparmiò entrambe le volte.

Spezzando la mia propria volontà umana, i miei propri desideri, tracciando il mio corso attraverso tutti gli anni, Dio sapeva esattamente dove sarei stato: tutto prima che il mondo cominciasse. Sapete, questo mi dà un senso così tremendo di fiducia: che io appartengo in questo posto, in questo piccolo pezzo di storia — storia redentiva — e così anche voi. Ero nello staff del Talbot Seminary prima di venire qui e, circa tre mesi prima che fossi contattato per venire qui e per essere considerato come un possibile candidato pastorale, un’altra chiesa mi chiamò. A quel tempo era una chiesa più grande, ben conosciuta, una chiesa meravigliosa. Chiamarono e dissero: “Saremmo interessati a parlare con voi del fatto di essere il nostro pastore”; e così cominciammo a parlare, e parlammo per un periodo di un mese, e così via, e così via. E alla fine, dopo tutte queste conversazioni, mi dissero: “Sapete, sentiamo semplicemente che siete troppo giovane e inesperto per la nostra chiesa, e quindi andremo a trovare qualcun altro”.

Ebbene, ero aperto a qualunque cosa il Signore volesse che facessi, se quello era dove Egli voleva che andassi. Ero deluso, ma quello non era dove Dio voleva me. Il piano non era per me di essere lì. Il piano era di essere qui; e prima della fondazione del mondo Dio sapeva che Egli avrebbe usato questa chiesa per redimere anime, e che io sarei stato parte di quel processo. Siamo tutti qui, gente, per proprio un tempo come questo. Questo è destino. Ogni volta che sento di qualcuno che viene salvato in questa chiesa, qualcosa semplicemente scatta nella mia mente: quella è un’altra realizzazione del piano destinato di Dio. E voi che avete aderito alla nostra chiesa — e ora, da 13 anni, sono stato andando alle riunioni dei nuovi membri — sento sempre la stessa cosa dentro: queste persone non sono qui per caso. Il Signore sta costruendo la Sua chiesa. Ognuno di voi è qui perché siete qui sotto il Suo piano sovrano. Questo mi toglie una pressione tremenda. Io non devo costruire la chiesa, lo sapete?

Infatti, un reporter mi chiese alcuni anni fa, disse: “Avete un grande desiderio di costruire la chiesa?” Dissi: “Non ho alcun desiderio di costruire la chiesa, nessuno affatto”. Lui fu sorpreso. Disse: “Ho parlato con altri pastori in tutto il paese. Non rispondono così”. Dissi: “Non ho alcun desiderio di costruire la chiesa”. Disse: “Perché?” Dissi: “Perché Cristo disse che Egli avrebbe costruito la chiesa — Matteo 16 — e io certamente non voglio competere con Lui. Voglio soltanto essere parte di ciò che Egli sta costruendo, tutto qui”. È la Sua chiesa. Questo non è il risultato di qualche mente brillante o di qualche organizzazione umana. Questa è la chiesa di Cristo. Se non comprendete quello, non potrete mai comprenderci. E sapete che cosa fa quello per me? Non c’è alcun senso di panico nel ministero. Non c’è alcun senso di frustrazione. Non c’è alcuna ragione di cercare mezzi mondani, o promozione mondana, o sistemi mondani per cercare di smuovere tutto. Tutto ciò che dovete fare è riposare nello Spirito di Dio. Siate fedeli a dare la vostra vita in impegno a Gesù Cristo: Egli costruirà la Sua chiesa. E io non ho mai voluto farlo artificialmente, perché avevo paura che potesse essere la mia chiesa, non la Sua, e allora non sarei stato in grado di dire la differenza.

Non riesco a trovare parole per esprimere il senso molto speciale che sento nel mio cuore sapendo che Cristo ha costruito questa chiesa, e io ne sono parte, e voi ne siete parte. Questo piccolo, piccolo pezzo di storia redentiva è il nostro destino. E così, alla Grace Church abbiamo sempre avuto una forte enfasi sulla sovranità di Dio. Siamo la Sua chiesa, chiamata prima della fondazione del mondo.

Secondo, non siamo soltanto chiamati prima: siamo chiamati fuori. Siamo chiamati fuori. Questa è la nostra redenzione. “Chiamati prima” è la nostra elezione; “chiamati fuori” è la nostra redenzione. Dice nel versetto 7, che è in Cristo: “Nel quale abbiamo redenzione mediante il Suo sangue, il perdono dei peccati, secondo le ricchezze della Sua grazia”. Poi dice ulteriormente, nel versetto 13, che “abbiamo udito la parola della verità, l’evangelo della nostra salvezza; abbiamo creduto e ricevuto lo Spirito Santo”. E Paolo qui identifica la chiesa come quelli che sono stati redenti: quelli che sono stati perdonati; quelli che hanno ricevuto grazia; quelli che hanno udito la Parola; quelli che sono stati salvati perché hanno creduto. La chiesa, allora, è chiamata fuori. È un gruppo redento, rigenerato.

Che cosa intendete per “chiamati fuori”? Chiamati fuori dal peccato. Chiamati fuori dalla morte. Chiamati fuori dalle tenebre. Chiamati fuori dalla disperazione. Chiamati fuori dalla perdizione. Trasferiti — Colossesi 1:13 — “dal regno delle tenebre nel Regno del Suo caro Figlio”. Romani 6 ci dice che eravamo coinvolti nella morte, e siamo stati chiamati fuori da quella alla vita. Siamo chiamati fuori dal mondo. Siamo una comunità redenta. Siamo rigenerati. Questa è l’unica ragione per cui siamo la vera chiesa. Se non siamo redenti, non siamo una chiesa. Persone che corrono in giro sotto uno stendardo religioso, con un titolo “chiesa”, che non sono redente, non sono la chiesa. La chiesa è i chiamati fuori: chiamati fuori dal mondo, fuori dal peccato, fuori dal regno delle tenebre.

Ora, noi realizziamo che la grande concentrazione della chiesa deve essere su una membra rigenerata: persone redente. Voglio dire, questa è la chiesa. Ci sono, tra virgolette, chiese dappertutto che hanno un nome di cui vivono, ma sono morte. Non c’è gente rigenerata lì. Quella non è una chiesa. Non sono chiamati fuori. Sono parte del mondo. Sono soltanto religiosi. E, sapete, così importante è questo per me che la prima domenica che fui qui predicai su questo soggetto. Il primo servizio che io abbia mai predicato come pastore di questa chiesa, nel febbraio del 1969, il mio testo fu Matteo 7:21–23: “Molti mi diranno: ‘Signore, Signore’, e io dirò loro: ‘Dipartite da me. Io non vi ho mai conosciuti’.” Ora, alcune persone potrebbero pensare: “Be’, ragazzo, voglio dire, potreste almeno scaldarvi un po’ con loro prima di colpirli tra gli occhi”. Ma, vedete, io ero preoccupato che ci sarebbero state persone che pensavano di essere parte della chiesa, che non erano la chiesa. E voi dovete comprendere fin dall’inizio che cosa sia la chiesa, così sapete dove state andando. Noi siamo un gruppo chiamato fuori; e ricordo di aver predicato quel sermone, e diverse coppie lasciarono la chiesa. E avevamo perfino — posso pensare ad almeno un anziano — che non era un cristiano.

Dissi loro: “Dovete distinguere tra il grano e la zizzania, il vero e il falso, quelli che fanno finta di chiesa e quelli che sono la chiesa”. Infatti, il titolo di quel primo sermone era “Come fare finta di chiesa”. E citai Luca 6:46: “Perché mi chiamate: ‘Signore, Signore’, e non fate le cose che io dico?” E lessi loro una vecchia incisione su lastra dalla cattedrale di Lebach, Germania, e questo è ciò che diceva, “Così parla Cristo, Signor nostro, a voi: Mi chiamate Maestro e non mi ubbidite mai. Mi chiamate Luce e non mi vedete mai. Mi chiamate Via e non mi percorrete mai. Mi chiamate Vita e non mi vivete mai. Mi chiamate Saggio e non mi seguite mai. Mi chiamate Bello e non mi amate mai. Mi chiamate Ricco e non mi chiedete mai. Mi chiamate Eterno e non mi cercate mai. Se io vi condanno, non biasimatemi mai”.

E poi diedi un’illustrazione, la prima illustrazione che io abbia mai dato qui. C’era un vecchio pastore, così vecchio che era stato costretto a ritirarsi. La sua voce si incrinava da anni di predicazione. Era un umile vecchio gentiluomo. Fu invitato a un pranzo di alta società da un amico. Davvero era fuori dalla sua lega, francamente, ma andò. E c’era un attore famoso lì; e quello che stava guidando il pranzo disse a quell’attore, in mezzo a tutto il fronzolo: “Oh, vi alzereste e recitereste qualcosa per noi?” E lui disse: “Certamente, ho un repertorio infinito. Che cosa vorreste?” Il vecchio pastore pensò che questo fosse il suo momento. Disse: “Che ne dite del Salmo 23?” E l’attore disse: “Be’, questa è una richiesta insolita, ma capita che io lo conosca, e lo farò a una condizione: che voi lo farete dopo che io lo faccio”. Ebbene, il vecchio pastore non aveva contrattato per quello, ma per amore del Signore disse: “Va bene”. L’attore si alzò e recitò il Salmo 23 con grande intonazione: voce bella, lirica, interpretazione tremenda. E finì, e tutti applaudirono. Il vecchio pastore si alzò e, con voce incrinata, semplicemente passò attraverso il Salmo 23 nel suo modo umile. E quando ebbe finito, non c’era un occhio asciutto nella stanza. E percependo l’emozione del momento, l’attore si alzò e disse: “Credo di comprendere la differenza nella vostra risposta a me e a lui. Avete applaudito per me; avete pianto per lui. La differenza è questa: io conosco il Salmo, ma lui conosce il Pastore”.

E se c’è una sola cosa che una chiesa deve essere, deve essere l’assemblea del popolo che conosce il Pastore, giusto? Quella è una chiesa. Qualunque cosa di meno non è una chiesa. Ci sono molte persone che conoscono i Salmi: semplicemente non conoscono il Pastore. Così, siamo sempre stati impegnati nella predicazione della dottrina della salvezza. Abbiamo sempre parlato della verità del peccato dell’uomo e del bisogno di un Salvatore. Abbiamo trattato false sicurezze e chiamato le persone a una fede genuina in Cristo. Abbiamo enfatizzato il battesimo. Abbiamo enfatizzato l’evangelizzazione, perché una chiesa è i chiamati fuori: chiamati prima e chiamati fuori. Non siamo una chiesa se non siamo redenti.

Terzo, siamo chiamati da. Versetto 4: “affinché fossimo santi e senza biasimo davanti a Lui”. Ora, non siamo soltanto stati chiamati fuori dal mondo, ma siamo stati chiamati dal mondo nel senso della santità. Questa è la nostra santificazione. 1 Pietro 1:15, la Bibbia dice: “Siate santi come Io sono santo”. Siamo chiamati ad essere separati dal mondo. Siamo chiamati ad essere senza compromesso. Lo Spirito ci ha detto di essere senza macchia dal mondo. “Noi dobbiamo essere”, dice Paolo, “senza difetto e senza macchia”. Dice in 2 Corinzi: “Desidero presentare la chiesa a Cristo come una vergine casta”. Dio ci ha chiamati alla santità, alla purezza, alla somiglianza a Cristo, alla virtù: e questo è stato il nostro messaggio. Predichiamo questa dottrina. Preghiamo in questa direzione. Parliamo in questo modo. Dobbiamo manifestare la santità del nostro Padre. Dobbiamo irradiare la santità del nostro Salvatore. Dobbiamo rivelare la santità dello Spirito che dimora dentro di noi. Dobbiamo venire fuori dal mondo. “Dobbiamo uccidere le opere della carne”, dice in Colossesi 3. Non dobbiamo dare alcuna attenzione alla carne, dice in Galati capitolo 5. Non dobbiamo amare il mondo, 1 Giovanni capitolo 2. Siamo stati chiamati alla santità; e così abbiamo predicato, e predicato negli anni, che dobbiamo essere un popolo santo. Siamo chiamati da.

Quando Dio chiama, Egli chiama prima; Egli chiama fuori; ed Egli chiama da: santità. Abbiamo enfatizzato l’umiltà. Abbiamo enfatizzato la confessione del peccato. Abbiamo enfatizzato la disciplina di chiesa. Abbiamo messo persone fuori dalla nostra chiesa. Abbiamo enfatizzato l’adorazione di un Dio santo, l’esaltazione di un Dio santo. Ci siamo concentrati sulla natura di Dio, il carattere di Dio, gli attributi di Dio, così che, nel vedere la santità di Dio, potessimo vivere nel timore di Lui.

Ora, quando un gruppo è empio può chiamarsi una chiesa, ma quella non è una chiesa; perché una vera chiesa è un popolo chiamato da. Mostratemi una chiesa che non predica sul peccato, e vi mostrerò una chiesa piena di empietà; e quella non è una chiesa nel senso più pieno. Qui siamo chiamati alla Tavola del Signore costantemente. Perché? Perché abbiamo bisogno di affrontare la costante auto-esaminazione alla Tavola del Signore, mentre guardiamo in profondità nei nostri cuori con il riflettore dello Spirito di Dio, per vedere se c’è qualcosa tra noi e Lui. Le nostre comunioni recenti hanno illustrato come abbiamo trattato il peccato, in uno sforzo di purgare e purificare la chiesa. Siamo chiamati ad essere un popolo santo. La chiesa non può tollerare l’empietà. Non potete predicare contro il peccato e non fare nulla riguardo ad esso, o le persone pensano che predicare e vivere siano due cose diverse, non correlate. Abbiamo cercato la santità nelle vite dei leader, nelle vite di quelli che seguono.

In 1 Tessalonicesi 5:23 Paolo ci chiama a questo con le parole: “Lo stesso Dio della pace vi santifichi interamente, e io prego Dio che tutto il vostro spirito e anima e corpo siano conservati irreprensibili fino alla venuta del nostro Signore Gesù Cristo. E fedele è Colui che vi chiama, che lo farà anche”. Dice: “Prego che siate irreprensibili”; e così abbiamo cercato la santità. Abbiamo cercato di vedere Dio, così che temiamo Dio; di vedere Cristo, così che temiamo Cristo. Abbiamo visto come Gesù traumatizzò le persone, come Gesù le fece temere quando videro la Sua gloria, quando videro la Sua santità. Noi siamo una chiesa. Così ci spiegate: chiamati prima del mondo, chiamati fuori dal mondo, e chiamati via dal mondo; e non c’è posto per compromesso. Questa è la nostra unicità. Noi siamo i chiamati, secondo il Suo proposito, e questo è il Suo proposito.

Quarto, siamo chiamati a. Non siamo soltanto chiamati fuori e da, ma a. Questa è la nostra identificazione. E a che cosa siamo chiamati? Guardate il versetto 4: è bellissimo. “Ci ha scelti in Lui affinché fossimo santi e senza biasimo davanti a Lui, avendoci predestinati all’adozione di figli per mezzo di Gesù Cristo a Sé stesso”. Dice nel versetto 4: “In Lui, davanti a Lui”; e “a Sé stesso” nel versetto 5. Nel versetto 3 finisce con due parole: “In Cristo”. Alla fine del versetto 6: “Siamo stati accettati nel Diletto”. Ora, notate questo: noi siamo in Dio. Noi siamo in Cristo. Questa è la nostra unicità. Questa è la nostra identificazione. Chiamati a Sé stesso. Nel mezzo del versetto 5: “Per mezzo di Gesù Cristo a Sé stesso”.

Non siamo un’organizzazione religiosa di persone impegnate in un certo insieme di regole. Non siamo quelli che sono stati addestrati in un certo modo di religione. Non siamo quelli che stanno aderendo a un certo tipo di rituale o routine. Siamo quelli che sono in Cristo, in Dio. In 1 Tessalonicesi capitolo 1, versetto 1, Paolo e Silvano, o Sila, e Timoteo, scrivendo alla chiesa dei Tessalonicesi, ascoltate: “che è in Dio Padre e nel Signore Gesù Cristo”. Quella è una chiesa. In altre parole, siamo chiamati a un’identificazione intima con Dio Stesso, in un’unione personale: così vitale. Siamo in una comunione meravigliosa. In 1 Giovanni 1:3 Giovanni dice: “La nostra comunione è con il Padre e Gesù Cristo”. Siamo in una comunione inter-trinitaria. Leggete Giovanni 17, dove Gesù prega che possiamo essere uno con Lui come Egli è uno con Dio, ed Egli ci avvolge tutti nello stesso pacchetto. 1 Corinzi 6:17 dice: “Chi si unisce al Signore è un solo spirito”. Siamo stati resi intimi. Quanto intimi? Siamo adottati come figli, nel versetto 5. Siamo in Cristo, coeredi del Regno di Dio.

Così, sapete, la chiesa non è un gruppo a cui vi unite firmando il vostro nome. Non è qualche tipo di società umana impegnata in un sistema di insegnamento. Siamo salvati per entrare in una relazione personale, intima, unica con il Dio vivente, attraverso Gesù Cristo. “Quando siete salvati”, dice la Bibbia in Romani 6, “siete identificati con Gesù Cristo. Morite con Cristo. Risorgete per camminare in novità di vita”. Paolo disse in Galati 2:20: “Sono crocifisso con Cristo; nondimeno vivo; eppure non io, ma Cristo vive in me”. Quella è la nostra unione. Siamo diversi dai sistemi di religione. Penso che quella sia la ragione per cui vediamo così tante persone ex-cattoliche che vengono, visitano la nostra chiesa e vengono a Cristo. Sanno che cosa sono i sistemi di religione; semplicemente non conoscono Dio. E le persone escono da tutti i tipi di altri culti e -ismi, perché sono state nei sistemi di religione, ma non hanno mai incontrato Dio, e non c’è intimità lì. La nostra chiesa è una chiesa impegnata ad essere chiamata a Cristo, così che celebriamo la nostra unione con Lui.

Sapete, mentre guardo alla mia propria vita, sarò molto onesto con voi: non so dove finisce John MacArthur e comincia Cristo. Ora, quando pecco, so chi è quello; ma proprio mentre esamino la mia vita, e mentre faccio delle cose, e mentre servo il Signore, non so dove finisco io e comincia Lui. Sono come Paolo: sono crocifisso con Cristo. “Nondimeno vivo; eppure non io, ma Cristo vive in me. E la vita che ora vivo nella carne, la vivo per la fede del Figlio”. Voglio dire, sapete, è quello che Egli sta facendo. È Lui e me, ed è me e Lui, e non so dove uno comincia e l’altro finisce. Neppure voi lo sapete. Voi semplicemente vivete la vostra vita, e vedete Dio all’opera, e Cristo; ed è molto naturale per voi parlare al Signore, e percepire la Sua potenza, e vederLo rispondere alle vostre preghiere, e sentire la Sua direzione, e la Sua guida, e il Suo conforto nella vostra vita. E così noi ci incontriamo e condividiamo su quello, e parliamo su quello, e preghiamo su quello, e abbiamo i nostri piccoli studi biblici intimi dove parliamo di che cosa Gesù Cristo significhi per noi. Noi non crediamo che Dio sia qualche orco cosmico che aspetta di schiacciarci se infrangiamo una delle Sue regole. Abbiamo con Lui una relazione d’amore intima.

Uno scrittore disse: “Vicino, così molto vicino a Dio, più vicino non potrei essere; poiché nella persona del Suo Figlio, sono proprio così vicino come Lui. Più caro, così caro a Dio, più caro non potrei essere; poiché nella persona del Suo Figlio, sono proprio così caro come Lui”. Così, noi siamo chiamati a una dolce intimità con Gesù Cristo: una relazione calda, personale, vivente con Dio. Quella è una chiesa. Se non comprendete quello, non comprendete noi. Chiamati prima, chiamati fuori, chiamati da, chiamati a.

Quinto, noi siamo chiamati sotto. Siamo chiamati sotto. Noi siamo i chiamati secondo il Suo proposito. Questo è ciò che è una chiesa, e parte della nostra chiamata è che noi siamo chiamati sotto. Che cosa intendo con questo? Sto parlando di rivelazione. Abbiamo parlato di elezione, redenzione, santificazione e identificazione. Ecco la rivelazione. Al versetto 8, essendo stati redenti (versetto 7), “Dio è traboccato verso di noi” — questo è ciò che quel verbo significa — “in tutta sapienza”; e quella parola, sophia, ha a che fare con la sapienza delle cose eterne, come vita e morte, e Dio, e uomo, e tempo ed eternità. “Dio ha traboccato tutto ciò verso di noi, così come prudenza”. Quella è pratica: la sapienza delle cose terrene, come risolvere problemi. Dio ci ha dato verità profonde riguardo a cose eterne; ci sta dando implicazioni pratiche in termini di vivere la vita; e ci ha dato tutto questo in un modo traboccante. Il versetto 9 dice: “perché Egli ci ha fatto conoscere gli elementi nascosti della Sua volontà”.

Ora, ditemi: dove ha rivelato Dio la Sua volontà a noi? Dove? Nella Parola di Dio: proprio qui, in questo Libro, la Bibbia. Il Nuovo Testamento è la rivelazione della Sua volontà nascosta. Noi abbiamo la Parola di Dio e siamo chiamati sotto quella, non è vero? Siamo chiamati all’ubbidienza. Paolo dice: “La parola di Cristo dimori in voi riccamente”. Siamo chiamati a sottometterci alla Parola di Dio. Siamo sotto autorità. Non tracciamo il nostro proprio corso. Non ci inventiamo il nostro proprio destino. Sapete, quando ci incontriamo insieme per pianificare, o ci incontriamo insieme per pregare, o ci incontriamo insieme per lavorare nella chiesa, c’è una cosa centrale nella nostra mente: che cosa ha da dire la Parola di Dio su questa questione? Qual è la Parola di Dio? Quello è il fuoco di tutto ciò che facciamo.

Recentemente ho ricevuto un complimento. Penso che fosse un complimento. Avrei dovuto andare a un pranzo di pastori, e non ci andai. E qualcuno si alzò al pranzo e disse: “Penso di sapere perché MacArthur non è qui. Non riusciva a trovare una via biblica per arrivare qui”. Ebbene, penso che fosse un complimento. Penso che mi abbia inquadrato proprio bene. Suppongo che la reputazione di Grace Church sia che è meglio che sia biblico, o non sono interessati. Penso che sia grande.

Sapete, sono così impegnato nella Parola di Dio. Se c’è qualcosa che abbia mai identificato Grace Church nel corso degli anni, è stato questo, non è vero? La Parola di Dio. Sapete, quando ero in seminario, quando arrivai al mio ultimo anno, ero una persona molto frustrata, perché volevo capire la Bibbia. Per anni avevo saputo che cosa diceva la Bibbia; semplicemente non sapevo che cosa significasse ciò che diceva. Potevo leggerla: voglio dire, avevo la lettura abbastanza bene. Semplicemente non avevo la comprensione bene, e non sapevo che cosa significasse. E quello mi frustrava, perché qui c’era la Parola di Dio, e io volevo sapere che cosa significasse. E la ragione per cui andai davvero al seminario fu per ottenere gli strumenti, così che potessi sapere che cosa significasse. Le persone dicono: “Be’, quando andaste al seminario, qual era il vostro obiettivo?” Il mio obiettivo era ottenere gli strumenti per comprendere la Bibbia. Non pensavo a ministrarla a chiunque altro, a quel punto. Volevo comprenderla. E se Dio mi avesse dato un ministero, quello è un trabocco. Dissi ai pastori alla nostra recente conferenza pastorale, “Shepherd’s Conference”: “La gioia del ministero non è la predicazione a voi. Quello è il lavoro. La gioia del ministero è lo studio, in cui imparo a conoscere che cosa Dio intende con la Sua Parola e, così, a conoscere Lui meglio”. È solo, è solo la panna montata sopra che io possa dirvi ciò che ho imparato. E voi ne ricevete solo un po’: voi prendete la punta dell’iceberg. Ma ho sempre voluto imparare la Parola di Dio. E in seminario cominciai a ottenere gli strumenti, e cominciai semplicemente ad avere fame, e cominciai semplicemente a desiderare di divorare la Parola di Dio, così potevo impararla e impararla; e poi poterla insegnare era una gioia speciale. E credo che questo sia ciò che una chiesa dovrebbe essere: un luogo di persone chiamate sotto la Parola di Dio.

Ora, quando venni qui, mi chiesero se avrei… Predicai la domenica dopo che il Pastore Elvee era andato ad essere con il Signore. E mi dissero: “Tornerete e vi candiderete per essere il nostro pastore?” E io dissi: “Va bene”, e così lo feci. E la domenica in cui venni a candidarmi, decisi che avrei insegnato loro Romani 7. Quello è un capitolo duro. Dissi: “Lo farò. È sul mio cuore. Insegnerò loro Romani 7”. Così, semplicemente aprii la mia Bibbia — ed ero ignaro di ciò che stava succedendo — e andai avanti e semplicemente predicai il mio modo attraverso Romani 7. Mi divertii moltissimo, e avevo proprio questo peso di tirare fuori questo e spiegare Romani 7: tremendo. Sapete quanto a lungo parlai quella prima volta? Un’ora e 35 minuti. Mia moglie disse: “Be’, ecco che se ne va quella chiesa. E se la voce esce, non avrete mai nessun’altra chiesa, neppure”. Così, voi persone non dovreste lamentarvi: ho accorciato, quindi dovreste ringraziare Dio che siete qui adesso, 25 anni dopo che è cominciato — o 13 anni, comunque, da quando sono qui. Ma dire: “Perché faceste quello? Voglio dire, non eravate… non eravate sensibile al nido?” Ascoltate, l’unica cosa a cui ero sensibile era che mi stavo divertendo tremendamente, sapete?

Sapete che cosa scoprii? Scoprii, nel fare quello, se le persone avevano una mente di sottomettersi alla Parola di Dio. Vennero da me dopo e dissero: “Questo è ciò che vogliamo, ma potreste accorciarlo solo un pochino?” Ehi, se so che predicherò qui più di una volta, posso accorciarlo quanto volete, giusto? E l’impegno di questa chiesa, attraverso la sua storia, è stato di essere sotto la Parola di Dio. Di essere sotto la Parola di Dio. La prima volta che io abbia mai incontrato un anziano qui, mi parlò della chiesa e dell’essere il pastore. Disse: “Siamo pronti a servire. Vogliamo sapere che cosa Dio vuole che facciamo”. La chiesa è un gruppo chiamato sotto: sotto l’autorità della Parola di Dio.

E così, il motto nel corso degli anni di questa chiesa è stato il perfezionamento dei santi per l’opera del ministero. E come perfezionate i santi? Tutta la Scrittura è data per ispirazione di Dio. “Perché l’uomo di Dio”, dice alla fine di quel versetto successivo, “possa essere”… che cosa? “Perfetto, completamente fornito per ogni buona opera”. Il perfezionamento dei santi è l’opera della Parola. Io volevo dare alle persone la spada, la spada dello Spirito che è la Parola di Dio. E quello non è possedere una Bibbia: quello è comprendere la Bibbia, così che possiate usarla come un’arma e una difesa. E così, l’impegno è stato di insegnare la Parola di Dio, così che siamo sotto la Sua autorità. E credo che questo sia ciò che è successo.

Sapete, l’obiettivo che ho avuto — e rivelerò un segreto, a questo punto — nel mio ministero qui, è di insegnare così la Parola di Dio che voi vi sottomettiate consapevolmente all’autorità della Parola di Dio in generale; così che, ogni volta che introducete qualunque specifico della Parola di Dio, le persone risponderanno istantaneamente, perché hanno già fatto la sottomissione totale.

Sapete, ebbi un pastore dire, a una conferenza di pastori a cui ero: “Sapete, la vostra veduta su un certo soggetto… se provassi a dire alla mia gente di fare quello, mi getterebbero fuori dalla chiesa”. Dissi: “Ma è biblico”. “Quello non importerebbe loro”. Ebbene, se non importa loro che sia biblico, allora non hanno la giusta prospettiva dell’autorità della Parola di Dio, giusto? Tutto ciò che volete sapere è: è biblico? Sapete, le domande che ricevo non sono: “Be’, perché insegnaste quello? Anche se è nella Bibbia, è offensivo”. Quando le persone mi fanno una domanda che mi mette all’angolo, è questa: “Siete sicuro che è nella Bibbia?” Sono contento che facciano quel tipo di domande. Quella è la nostra autorità. Siamo chiamati prima del mondo; siamo chiamati fuori dal mondo; siamo chiamati dal mondo, al Signore; e sotto la Parola.

Numero 6, siamo chiamati con. Siamo chiamati con. Questo è molto importante: questa è unificazione. Il versetto 10 dice che lo scopo ultimo di Dio — e naturalmente questo sta parlando della pienezza dei tempi, il grande tempo finale, la pienezza del compimento della storia della redenzione — è che tutto sia “radunato in uno in Cristo”. Il fine ultimo di Dio è radunare ogni cosa in Cristo in uno, e la chiesa è l’emblema di quello adesso, non è vero? Siamo chiamati con.

Sapete, io sono cresciuto in un tempo in cui c’era un’enorme quantità di isolamento spirituale. Ognuno, in qualche modo, teneva dentro la sua spiritualità. Semplicemente non ne parlavate. Semplicemente, in qualche modo, sorridevate il sorriso cristiano, sapete, e portavate la Bibbia con la cerniera e andavate alla Scuola Domenicale, e facevate la vostra cosa. E non vi aprivate davvero, non lasciavate uscire nulla. Non lasciavate entrare nessuno nel vostro cuore o nella vostra anima. E la comunione fraterna era, sapete, punch rosso e biscotti stantii, e vecchiette con chignon che servivano ciambelle e caffè. Voglio dire, quello era tutto. Non c’era semplicemente nessuna… non c’era niente di profondo in tutto ciò. Ma siamo stati chiamati insieme in una meravigliosa unità, una meravigliosa comunione: chiamati con. Questa è la nostra unificazione.

E Grace ha puntato a questo tipo di unità. Noi crediamo in Filippesi capitolo 2, dove Paolo dice: “Siate dello stesso sentimento”. Come farete ad essere dello stesso sentimento? Quella è unità. Ebbene, dovete essere dello stesso amore. Dovete amare le persone. Come farete ad essere capaci di amare le persone? Dovete lasciare che ciascuno non guardi alle proprie cose, ma alle cose degli altri. Che cos’è quello? Umiltà: la mente di Cristo che umiliò Sé stesso.

Così, quello che imparate è: se noi saremo uno, dobbiamo amarci l’un l’altro. E se noi ci ameremo l’un l’altro, dobbiamo essere umili; perché finché ognuno guarda a sé stesso, non ci sarà alcun dare e prendere. Lasciate che vi dica una cosa: ecco perché noi ci siamo sempre concentrati sul peccato. Ci siamo sempre concentrati sulla debolezza umana nella Parola di Dio, affinché possiamo sapere quanto bisognosi siamo; affinché non siamo sotto alcuna illusione; e affinché ci sia una genuina umiltà nelle nostre vite. Ed ecco perché noi non predichiamo quello che io chiamo l’evangelo dell’aiuto personale, o il messaggio macho: “Voi state bene. Voi siete a posto. Sapete, pensate positivo. Siate qualcuno”. Quel genere di cosa. Mostratemi una chiesa dove quel messaggio è predicato, e io vi mostrerò una chiesa che non conosce il significato della comunione fraterna; perché ognuno è lì per sé stesso, non per chiunque altro. Mostratemi una chiesa dove si parla di umiltà, e io vi mostrerò una chiesa dove le persone possono amarsi l’una con l’altra. E noi siamo chiamati con: ad amarci l’un l’altro, a darci l’uno all’altro. Questa è una delle cose che ha segnato questo posto.

Se volete analizzare Grace, siamo una chiesa. Solo questo. E una chiesa è un gruppo chiamato con. C’è sempre stato quello spirito di dare, di amare, di sostenere e di prendersi cura. Ricordo Nonna Kelly, Frances Kelly; morì alcuni anni fa, ed era la guerriera di preghiera per eccellenza in questa chiesa. Preziosa signora; e veniva a farmi massaggi al collo tutto il tempo, anche quando era nei suoi 90 anni. Mani terrifiche, forti, sapete: si preoccupava per me, così voleva strofinare e sciogliere il mio collo. Così, quando mi vedeva occupato, passava e mi aiutava a rilassarmi un po’. E pregava, sapete.

Ebbene, andò in ospedale. Trish e io eravamo andati a vederla a casa e, alla fine, dovettero portarla in ospedale. Stava per morire, ed era nell’unità di terapia intensiva. E così andai a vederla. Dissi alla signora all’informazione: “Dov’è?” E disse: “Terapia intensiva”. Così salii con l’ascensore, giù per il corridoio, bussai alla porta, e venne un’infermiera cinica. Disse: “Che cosa posso fare per voi?” Dissi: “Vorrei vedere Frances Kelly, se potessi”. Lei disse: “Anche voi?” Dissi: “Be’, sì”. Lei disse: “Sapete, ucciderete quella donna se continuate a mandare tutta questa gente qui. Sono stati qui tutto il giorno, e non va bene”. Dissi: “Be’, io… io sono il pastore”. Lei disse: “Ho sentito anche quella prima”. Così dissi: “Be’, vediamo, ne ho un’altra: sono il presidente. Aiuta?” “No”. Così dissi: “Be’, questo non mi rende meno il pastore, giusto? Sono ancora un pastore nella chiesa. Penso che le piacerebbe vedermi. Potreste chiederle?” “Siete sicuro di essere il pastore?” “Be’, sono uno dei pastori della chiesa”. “Glielo chiederò”. Così entrai a vederla.

Ma è sempre stato così: ognuno che soddisfa i bisogni delle persone. Questo è perché c’è un fuoco su genuina umiltà; e quello è ciò da cui nasce l’amore. Perché noi non siamo un mucchio di persone sedute qui pensando: “Come possiamo migliorare la nostra auto-immagine?” Noi stiamo seduti qui pensando: “Come possiamo fare i conti con i nostri fallimenti, e come possiamo dare ad altri che hanno bisogno di noi?”

Questa è una chiesa. La chiesa è un gruppo di persone chiamate con l’una l’altra. Le persone qui non sono spettatori. Noi resistiamo a quello; ed ecco perché abbiamo gruppi di comunione fraterna, greggi e studio biblico. Vogliamo che voi persone vi mettiate insieme. Non vogliamo persone che si accumulano ai margini, soltanto aspettando, soltanto guardando. Vogliamo responsabilità, e ministero, e amore; e siamo impegnati a insegnare alle persone a ministrare. Ed è così che cresciamo missionari e pastori. Ecco perché abbiamo mandato missionari e forse quasi 20 pastori ad altre chiese: perché stiamo facendo crescere persone che ministrano gli uni agli altri.

Le folle non mi hanno mai soddisfatto. Mai. Ministrare alle persone è l’obiettivo. Ebbene, lasciate che vi dia altri due, e poi vi lascerò andare. Solo rapidamente.

Noi siamo chiamati a. Noi siamo chiamati a. Guardate il versetto 11. Dice: “Abbiamo ottenuto un’eredità”. Il versetto 14 menziona di nuovo la nostra eredità. Ora, che cosa sta dicendo questo? Pietro la chiama “la nostra eredità, incontaminata, che non svanisce, riservata per noi in cielo”. Noi siamo un popolo impegnato alla glorificazione. Abbiamo parlato di elezione, redenzione, santificazione, identificazione, rivelazione, unificazione, e ora glorificazione.

Che cosa intendo con questo? Intendo questo: il nostro fuoco è futuro, giusto? Il nostro fuoco è futuro. Non siamo cittadini di questo mondo. Filippesi 3:20: la nostra cittadinanza non è qui, è sopra. Non siamo legati alla terra. Non siamo legati al sistema. Siamo stati resi eredi di un’eredità senza confini, eterna, e quello è il nostro fuoco. Noi siamo una chiesa, e una chiesa è chiamata a gloria. Siamo impegnati a un’eredità eterna. Non siamo bloccati nel mondo.

Ecco perché non stiamo marciando sul municipio. Ecco perché non predichiamo un messaggio puramente politico, o un messaggio puramente sociale. Ecco perché non lavoriamo con agenzie umane. Noi siamo il Regno di Dio, che si apre un sentiero per la potenza dello Spirito attraverso il mondo delle tenebre. E abbiamo una veduta di gloria di un Regno che viene. Ed ecco perché in Colossesi 3 dice: “Se siete stati risuscitati con Cristo, allora ponete il vostro affetto sulle cose di sopra e non sulle cose sulla terra”, giusto? Voglio dire, noi aspettiamo che Gesù venga. Noi aspettiamo che il Suo Regno sia costruito. Non stiamo investendo le nostre vite e tutti i nostri beni in questo mondo che passa.

Credo che ecco perché Grace Church è stata capace di mandare missionari fuori. Credo che ecco perché siamo stati capaci di avere una bella struttura come questa. Siamo stati capaci di avere i ministeri perché le persone hanno dato. E la ragione per cui hanno dato è perché non tengono quelle cose per sprecarle nel sistema terreno che passa.

Posso ricordare quando costruimmo questo edificio. La prima domenica che entrammo qui, era pagato proprio quella domenica. Tutto era pagato; e io ricordo come fu pagato. Ricordo quando andai al mio ufficio dall’altra parte del campus e vidi un piccolo sacchetto di carta davanti alla porta. Uno di quei sacchetti della spesa del supermercato Ralph, quelli grandi. Pensai che qualcuno avesse lasciato della frutta o qualcosa, come a volte facevano. E così mi chinai per prenderlo, e non potei: quasi mi ruppe il braccio. Non potei staccarlo da terra. Aprii la parte superiore, ed era pieno fino in cima di lingotti d’argento. Aveva un bigliettino che diceva: “Questo è per investire nell’eternità”.

E poi, un po’ più tardi, una giovane coppia venne nel mio ufficio. Avevano risparmiato 1.000,00 dollari per la loro luna di miele, e lui disse: “Abbiamo deciso che vogliamo darli al Signore”, e aprì la sua tasca e rovesciò tutto sulla mia scrivania. Perché le persone farebbero quello? Perché un uomo o una donna — o chiunque — darebbe a me tutti quei… non ho mai scoperto chi diede i lingotti d’argento. Perché una coppia darebbe i loro 1.000,00 dollari, i soldi della luna di miele? Perché? Perché vedono l’eternità. Vedete? Vedono il Regno di Dio e la gloriosa eredità eterna. Non sono legati alla terra; e una chiesa è una chiesa che è chiamata a quella eredità.

Ed ecco perché le persone di Grace sono state libere di investire nell’eternità e di non essere legate dal tempo. Noi cerchiamo una città il cui costruttore e artefice è Dio. Il nostro messaggio è: Gesù sta venendo. Quella è la nostra grande speranza.

Finalmente, noi siamo i chiamati secondo il Suo proposito, e siamo chiamati per: chiamati per. Che cosa intendo? Ebbene, questa è la nostra proclamazione. Dice nel versetto 6: “Alla lode della gloria della Sua grazia”. Dice nel versetto 12: “Che dovremmo essere alla lode della Sua gloria”. Dice nel versetto 14: “Alla lode della Sua gloria”. Ascoltate, gente, molto semplicemente — e chiuderemo — siamo stati chiamati per lo scopo della proclamazione. E che cosa proclamiamo? Noi lodiamo la Sua gloria. La chiesa esiste per essere alla lode della gloria della grazia di Dio. Il mondo dovrebbe guardare e dire: “Oh, guardate quel gruppo di persone. Quanto è un Dio grazioso il loro Dio”. Non dovrebbe Egli essere glorificato in noi? Questa è la nostra proclamazione.

C’è un senso in cui proclamiamo la Sua gloria a Lui. C’è un senso in cui proclamiamo la Sua gloria ai santi angeli. C’è un senso in cui proclamiamo la Sua gloria al mondo intorno a noi. Noi siamo alla lode della Sua gloria. Il punto è questo, gente: la somma di tutto è questa. Non potete comprenderci a meno che comprendiate la gloria di Dio, perché noi ne siamo soltanto la manifestazione. Noi non ci troviamo soggetti facilmente ad analisi.

Più di ogni altra cosa, penso, quest’ultimo punto è stato il fuoco del mio proprio cuore. Il tema più grande nella Bibbia è la gloria di Dio. Ecco perché esistiamo. Infatti, ogni volta che Clayton mi fa cantare quella stessa canzone sul glorificare Dio… da una parte, so che le persone pensano che io sia un’operazione a un solo cavallo; dall’altra parte, questo è ciò che il mio cuore dice essere la cosa più importante: che Dio sia glorificato. Quello è l’unico punto di controllo nella mia vita. Io mi faccio soltanto una domanda mentre vivo giorno per giorno, quando arrivo a un bivio: una semplice domanda. Glorificherà Dio? Semplice punto di controllo per tutto nella mia vita, perché noi dobbiamo essere alla lode della Sua gloria.

Matteo 5:16: il nostro Signore lo mise in queste parole: “Così risplenda la vostra luce davanti agli uomini affinché vedano le vostre buone opere e”… fare che cosa? “Glorificare il Padre vostro che è nei cieli”. Per 25 anni, Dio ha permesso a questa chiesa di essere alla lode della Sua gloria. Siamo stati chiamati per la proclamazione, e abbiamo proclamato la Sua gloria. Voi dite: “E i prossimi 25, John?” Sapete che cosa credo davvero? Credo che abbiamo appena costruito la piattaforma. Continuavo a pensarci mentre facevano decollare la Columbia. Questo è come Grace: abbiamo costruito la cosa, e l’abbiamo appena lanciata. Il futuro è infinitamente più grande del passato.

Ma permettetemi di avvertirvi qui. Dio ci ha chiamati all’esistenza, e può altrettanto rapidamente chiamarci fuori. Noi siamo la Sua chiesa. Egli controlla il nostro destino; e voi guidate su e giù per le strade dell’America, e vedrete testimonianze mute del fatto che Dio a volte spegne la candela. Leggete Apocalisse 2 e 3: grandi chiese, e Dio disse: “Verrò e rimuoverò il vostro candelabro”. Può accadere; e accadrà se Grace smette di essere una chiesa, un popolo chiamato fuori. Se siamo fedeli, per definizione di Dio, ad essere una chiesa, saremo alla lode della Sua gloria finché Gesù verrà. Inchiniamoci in preghiera.

Padre nostro, ora raccogliamo i nostri cuori per riconoscere che siamo chiamati secondo il Tuo proposito. Questo è ciò che siamo: nulla di meno, nulla di più. Che siamo chiamati prima. Aiutaci a ricordare che siamo la chiesa che Cristo ha costruito. Siamo chiamati fuori: dobbiamo avere una congregazione redenta. Siamo chiamati da: dobbiamo perseguire con tutto il nostro cuore santità senza compromesso. Siamo chiamati a: dobbiamo essere intimamente e personalmente impegnati al vivente Signore Gesù Cristo. Siamo chiamati sotto: dobbiamo essere volonterosamente sottomessi all’autorità della Parola di Dio. Siamo chiamati con: dobbiamo continuare a fare impegni profondi, profondi gli uni verso gli altri. Siamo chiamati a: dobbiamo perseguire l’eternità, non il mondo che passa. E siamo chiamati per: dobbiamo essere alla lode, alla gloria della Tua grazia. Padre, grazie per 25 anni di fedeltà nel costruire una chiesa, una vera chiesa, la Tua chiesa. Mantieni la luce accesa. Possiamo essere la Tua chiesa finché Gesù viene. Preghiamo nel Suo nome. Amen.

FINE