Prendete la Bibbia e apritela alla prima parola della Lettera ai Romani. Questa sera, credo, faremo una sorta di panoramica generale, perciò tenete quindi il testo aperto davanti a voi.

Questa sera, credo, iniziamo un’avventura che cambierà la nostra vita. Sono convinto che, mentre percorreremo insieme questa straordinaria Lettera ai Romani, le persone saranno profondamente trasformate nella mente e nel cuore. E ho questa fiducia perché è proprio ciò che è accaduto in passato. È sorprendente ripercorrere la storia e vedere quanto la Lettera ai Romani abbia cambiato la vita delle persone. Le più grandi riforme e i più grandi risvegli di cui abbiamo notizia sono stati il risultato della potenza di questo libro.

Per esempio, nell’estate del 386 d.C. Agostino, originario dell’Africa settentrionale, che da due anni insegnava retorica a Milano, piangeva seduto nel giardino dell’amico Alipio. Era sul punto di decidersi a cominciare una vita nuova, e tuttavia gli sembrava impossibile lasciarsi alle spalle la vita di prima. Mentre se ne stava lì, gli storici ci raccontano che udì un bambino cantare in un cortile vicino: “Tolle lege, tolle lege”, una semplice cantilena che diceva: “Prendi e leggi, prendi e leggi”.

Gli parve che forse anche lui dovesse fare proprio così, così prese un rotolo che giaceva accanto all’amico. Quel rotolo conteneva una parte del libro dei Romani. Lesse: “Rivestitevi del Signore Gesù Cristo e non abbiate cura della carne per soddisfarne i desideri”.

“Non lessi oltre”, disse, “e non ne avevo alcun bisogno. All’istante, alla fine di quella frase, una luce limpida inondò il mio cuore e tutte le tenebre del dubbio svanirono”. E in quel preciso momento, per mezzo di una sola frase della Lettera ai Romani, la chiesa ricevette il grande Agostino, che avrebbe contribuito a formulare gran parte della teologia della chiesa.

Nel novembre del 1515 viveva un sacerdote di nome Martin Lutero, che era un monaco agostiniano, che insegnava teologia sacra all’università cattolica di Wittenberg. Cominciò a spiegare ai suoi studenti l’epistola ai Romani. E dal novembre del 1515 al settembre del 1516, si dedicò ogni giorno allo studio di quell’epistola. Preparando quotidianamente le sue lezioni, riconosceva sempre di più la centralità della dottrina paolina della giustificazione per... che cosa? Per fede! Scrive: “Desideravo ardentemente comprendere l’epistola di Paolo ai Romani, e a impedirmelo era una sola espressione: “la giustizia di Dio”. Perché la intendevo come quella giustizia per la quale Dio è giusto e agisce giustamente punendo gli ingiusti. Ci meditai giorno e notte, finché compresi che la giustizia di Dio è quella giustizia per la quale, mediante la grazia e per pura misericordia, Egli ci giustifica per fede. Allora mi sentii rinascere ed entrare in paradiso attraverso porte spalancate; tutta la Scrittura assunse un significato nuovo e, mentre prima la giustizia di Dio mi aveva riempito di odio, ora cominciò a riempirmi di un amore dolce e inesprimibile. Quel passo di Paolo diventò per me la porta del paradiso”. E devo proprio ricordarvi quale contributo diede Martin Lutero?

Era la sera del 24 maggio 1738. C’era John Wesley. Il suo biografo racconta che si recò molto controvoglia a una riunione in Aldersgate Street, dove un uomo stava leggendo la Prefazione all’Epistola ai Romani [Preface to the Epistle to the Romans] di Lutero. Verso le nove meno un quarto, mentre quell’uomo descriveva il cambiamento che Dio opera nel cuore mediante la fede in Cristo: “Sentii che il mio cuore si riscaldava in modo insolito”. Wesley prosegue: “Sentii che confidavo davvero in Cristo, e in Cristo soltanto, per la mia salvezza, e mi fu data la certezza che Egli aveva cancellato i miei peccati, proprio i miei, e mi aveva salvato dalla legge del peccato e della morte”. E fu così, in Aldersgate Street, ascoltando la lettura del libro dei Romani, che John Wesley fu redento. E tutti sappiamo quale contributo abbia dato.

Lutero disse: “La Lettera ai Romani è la parte più importante del Nuovo Testamento e il vangelo perfetto”. Giovanni Calvino disse: “Se un uomo lo comprende, gli si apre una strada sicura per comprendere tutta la Scrittura”. Il brillante commentatore Godet definì Romani la cattedrale della fede cristiana. Coleridge disse: “È l’opera più profonda che esista”. Il dottor John Cairns, scozzese, scrisse queste parole: “In nessun altro luogo la marea del vangelo forma tante pozze profonde e oscure, nelle quali un neofita potrebbe annegare, quante ne forma nel libro dei Romani. Riuscirete a intravedere qualcosa della profondità e della ricchezza divine”.

Nella storia della chiesa troviamo anche un uomo di grande rilievo: William Tyndale, che scrisse anch’egli a proposito dell’epistola ai Romani. E nel Prologo all’Epistola ai Romani [Prologue to the Epistle to the Romans], che compose per la sua edizione del Nuovo Testamento inglese del 1534, scrisse: “Ritengo opportuno che ogni cristiano non solo conosca a memoria la Lettera ai Romani, senza neppure aprire il libro, ma continui ad approfondirla senza sosta, come si fa con il pane quotidiano dell’anima”, fine della citazione.

Il dottor John A. Mackay, per 23 anni presidente del Seminario teologico di Princeton, disse: “Appare sempre più chiaro che il bisogno principale del cristianesimo contemporaneo e della società in generale, in questo tempo confuso e rivoluzionario, è una rinascita evangelica. Con questo intendo una riscoperta dell’evangelo, del vangelo, in tutta la sua portata di luce e di potenza, insieme all’innalzamento del vangelo al posto che gli spetta nel pensiero e nell’azione di tutte le persone e organizzazioni che portano il nome di cristiane”. E per lui quell’affermazione trovava espressione nell’epistola ai Romani.

Ora, potete andare molto più indietro nella storia di quanto abbia fatto io, e troverete una trasformazione dopo l’altra nella vita delle singole persone, delle nazioni e del mondo intero, avvenute quando le persone hanno scoperto le realtà contenute nel libro dei Romani. È profondo, è ricchissimo di significato, è divino, eppure è alla portata di tutti noi.

Il dottor Barnhouse fece una bellissima osservazione sulla Lettera ai Romani. Tra l’altro, ne scrisse quattro o cinque volumi. Disse: “Uno scienziato può affermare che il latte materno è l’alimento più perfetto conosciuto dall’uomo. E può presentarvi un’analisi che ne illustri tutti i componenti chimici. Può darvi l’elenco di tutte le vitamine contenute nel latte e una stima delle calorie presenti in una determinata quantità. Ma un bambino beve quel latte senza sapere minimamente che cosa contenga, e cresce giorno dopo giorno. Lo stesso vale per le verità più profonde della Parola di Dio. Alcuni di noi forse sono capaci di analizzarle, altri forse no, ma a tutti noi fa bene nutrircene e crescere”.

Due grandi studiosi hanno usato due aggettivi per descrivere la Lettera ai Romani. Il primo era un uomo di nome Sanday, autore di quello che forse è il commentario più completo mai scritto in inglese sul libro dei Romani. Sanday disse che il libro dei Romani è di carattere testamentario. E con questo intendeva dire che è le ultime volontà di Paolo, il suo testamento. In esso egli distilla il succo di ciò che Paolo ha da dire, in definitiva, sulla fede cristiana. È il testamento di Paolo. Contiene tutto ciò che intende riassumere e dire sul vangelo. Burton, un altro brillante commentatore, disse: “È profilattico”, e profilattico significa qualcosa che protegge dalle infezioni. Disse che l’epistola ai Romani è la difesa preventiva della chiesa contro l’eresia: è ciò che, ieri come oggi, preserva la chiesa dall’eresia, è ciò che custodisce la chiesa.

E così, questo è un libro meraviglioso. E potremmo continuare a parlare all’infinito di tutto ciò che questo libro ha prodotto. Cita l’Antico Testamento più di qualunque altro libro del Nuovo Testamento: 57 volte. Le parole che ricorrono più spesso in Romani sono “Dio”, 153 volte; “legge”, 72 volte; “Cristo”, 65 volte; “peccato”, 48 volte; “Signore”, 43 volte; e “fede”, 40 volte. Parla di Dio, della legge, di Cristo, del peccato, del Signore, della fede e di tutte le conseguenze che queste parole comportano.

Ora seguitemi, perché adesso andrò molto in fretta. L’insegnamento di questo libro lascia assolutamente senza fiato. Ciò che contiene toglie il fiato. Risponde a tutte le domande importanti, proprio a tutte. Vi darò un primo assaggio delle domande a cui risponde, e stiamo appena scalfendo la superficie. Non provate a scrivervele tutte, altrimenti finirete sotto il letto a recitare l’alfabeto greco!: andrò troppo in fretta.

Ecco le domande a cui risponde questa singola lettera. Qual è la buona notizia che viene da Dio? Gesù è davvero Dio? Che cosa dimostra che Egli è Dio? Perché è venuto? Che cos’è un santo? Com’è Dio? Come può Dio mandare delle persone all’inferno? Che cosa accadrà a coloro che non hanno mai udito il vangelo? Perché gli uomini rifiutano Dio e Cristo? Perché esistono false religioni e idoli? Qual è il peccato più grave dell’uomo? Perché esistono la perversione sessuale, l’odio, la criminalità e tutti quegli altri mali, e perché sono tanto diffuse? Qual è il criterio in base al quale Dio condanna le persone? Come può essere ritenuta responsabile una persona che non ha mai sentito parlare del vangelo? Gli Ebrei hanno, più dei Gentili, la responsabilità di credere? Chi è un vero Ebreo? C’è qualche vantaggio nell’essere Ebrei? Quanto è buono l’uomo? Quanto è malvagio? Qualcuno può osservare la legge di Dio? Come sappiamo di essere peccatori? Come siamo giustificati e perdonati? Qual è il rapporto di un cristiano con Abraamo? Qual è l’importanza della morte di Cristo? Qual è l’importanza della Sua risurrezione? Qual è l’importanza della Sua vita presente? Per chi è morto Cristo? Dove possono trovare gli uomini la vera pace e la vera speranza? In che rapporto siamo spiritualmente con Adamo, e in che rapporto siamo con Cristo? Che cos’è la grazia? E che cosa fa? Come si può morire spiritualmente per rinascere? Qual è il rapporto del cristiano con il peccato? Quanto è importante l’ubbidienza? Qual è il rapporto tra legge e grazia? Perché è così difficile vivere la vita cristiana? Quante nature ha un credente?

Ho toccato qualche argomento che vi interessa? Che cosa fa per noi lo Spirito Santo? Quanto è intimo, davvero, il rapporto di un cristiano con Dio? Perché c’è la sofferenza? Il mondo sarà mai diverso? Come posso pregare nel modo giusto? Che cosa significa la predestinazione? Quanto è sicura la salvezza di un cristiano? Qual è il piano attuale di Dio per Israele? Qual è il Suo piano futuro per Israele? Perché sono stati scelti i Gentili? Qual è la nostra responsabilità nei confronti di Israele? Come viene salvata una persona? E qual è, in sostanza, il fondamento dell’impegno cristiano? Qual è il rapporto del cristiano con il mondo, con gli altri cristiani, con coloro che non sono salvati, con il governo? Che cos’è l’amore e come opera? Come ci comportiamo nelle questioni moralmente indifferenti, in quelle cose che non sono né giuste né sbagliate in sé? Che cos’è la vera libertà? Quanto è importante l’unità nella chiesa?

Ora, queste sono soltanto alcune domande. Ma vi ho appena portati dal capitolo 1 al capitolo 16. Sono soltanto alcune delle domande a cui questa lettera risponde. C’è forse da stupirsi se Godet dice: “O san Paolo, se la tua unica opera fosse stata comporre un’epistola ai Romani, essa sola sarebbe bastata a renderti caro a chiunque abbia buon senso”?

Volete sapere qual è la chiave per capire la Lettera ai Romani? Capitolo 1, versetto 17, l’ultima riga: “Il giusto vivrà per... che cosa? Per fede!”. Questa è la chiave. Questa è la chiave. Deissmann, scrivendo sulla rivista “I tempi dell’esposizione biblica” [The Expository Times], disse, cito: “Tra le righe della Lettera ai Romani arde un fuoco, un fuoco santo. È questa fiamma santa, divina, che ci riscalda e ci pervade. La profonda comprensione della miseria umana, il tremito di orrore davanti alla potenza del peccato, eppure, nello stesso tempo, l’esultanza gioiosa del figlio di Dio redento: è questo che assicura per sempre all’epistola ai Romani un’influenza vittoriosa sui cuori degli uomini peccatori, assetati di redenzione”, fine della citazione. Questa lettera affascinerà anche il più grande logico. Questa lettera conquisterà la mente del genio più brillante e, nello stesso tempo, farà piangere l’anima più umile e darà ristoro anche alla mente più semplice. Questo libro, preparatevi, vi getterà a terra e poi vi rialzerà. Vi spoglierà completamente e poi vi rivestirà di un’eleganza eterna. Può prendere un umile stagnino di Bedford, come John Bunyan, e trasformarlo nel maestro che scrisse La guerra santa [The Holy War] e Il pellegrinaggio del cristiano [Pilgrim’s Progress].

E la Lettera ai Romani parla anche al nostro tempo. Parla delle questioni morali che affrontiamo oggi, perché parla di adulterio. Parla di omosessualità. Parla di perversione. Parla di omicidio, odio, menzogna e disubbidienza civile. Dunque ci parla sul piano morale. Ci parla sul piano intellettuale. Ci dice perché l’uomo è tanto confuso: perché ha una mente perversa. Ci parla sul piano sociale. Ci dice come dobbiamo rapportarci gli uni agli altri. Ci parla sul piano psicologico. Ci mostra da dove viene la vera libertà, quella che libera gli uomini dal senso di colpa. Ci parla sul piano spirituale, perché risponde alla nostra disperazione con la speranza del futuro. Ci parla sul piano internazionale, perché ci rivela il destino finale della terra e, in particolare, il piano di Dio per la nazione d’Israele. Ci parla sul piano nazionale, perché ci spiega la nostra responsabilità verso il governo. Ci parla sul piano soprannaturale, perché ci mostra la potenza infinita di Dio. E ci parla sul piano teologico, perché ci spiega il rapporto tra carne e spirito e tra legge e grazia. Ma soprattutto ci fa conoscere Dio in modo profondo.

Un poeta anonimo scrisse queste parole meravigliose. Ascoltate. “Lunga e buia era la scala che affrontai, con piedi tremanti un dio cercai. Un gradino alla volta conquistavo,poi scivolavo e da capo ricominciavo. Non avanzavo, eppure insistevo a lottare, con presa e volontà che venivano a mancare.Sanguinando cercavo di arrivare a Dio, mentre Lui sorrideva, ignaro del tormento mio. Ma venne il momento: la presa lasciai,e giù per quella scala precipitai. Tornai al gradino più basso, prostrato, come se mai un solo gradino avessi scalato. Quando, disperato, giacevo in fondo, udii — ascoltate! — un passo nel silenzio profondo. Su quella stessa scala dove, impaurito,ero caduto, tremante e avvilito. Ed ecco, quando ogni speranza se n’era andata, il mio Dio scese fino a me lungo quella scalinata”. Ecco che cos’è Romani. È Dio che trova il peccatore disperato.

Bene, spero che questi pensieri abbiano suscitato in voi un senso di attesa. Non sarete mai più gli stessi. E ora entriamo nel testo. La prima parola è “Paolo”, e devo dirvi, cari fratelli, che non riuscivo a superare quella prima parola. Non facevo che pronunciarla e rileggerla, continuavo a ripetere: “Paolo”. Come potreste capire la Lettera ai Romani senza conoscere Paolo? Come potreste sentire il battito del suo cuore se non sapeste qualcosa di lui? Perciò, nel darvi questa sera una specie di panoramica, voglio guardare questa lettera proprio dal punto di vista di Paolo. Quel nome, da solo, mi riempie il cuore. Passo ore in compagnia di quest’uomo, leggendo ciò che ha scritto, esaminando ogni singola parola che ha scritto, cercando di imitarlo. Il suo stesso nome parla al mio cuore.

E non so se abbia mai predicato un sermone dedicato soltanto a Paolo, per aiutarvi a vedere Paolo nella giusta prospettiva. E non sono neppure sicuro che questo sia il genere di predicazione che meriterebbe. Meriterebbe molto più di quanto io riesca a dire, ma voglio almeno darvi un’idea di quest’uomo straordinario, Paolo.

Sapete, non si è sempre chiamato così. Quello era il nome che avrebbe portato in seguito. Prima si chiamava Saulo. Ed era un buon ragazzo ebreo, che portava il nome di un re d’Israele, Saul, Saul. Nacque a Tarso, dove suo padre, pur essendo ebreo, era inserito nel mondo romano grazie alla sua cittadinanza. Nacque a Tarso, e Tarso era una città universitaria. Era un centro della cultura greca. Tarso si trovava in Cilicia, nell’estremità nordorientale del Mediterraneo. Se percorrete idealmente il Mediterraneo verso est, passando davanti alla Spagna e all’Africa settentrionale, fino alla costa d’Israele, trovate Tarso nell’estremità nordorientale. Ricevette anche parte della sua istruzione a Gerusalemme, alla scuola del più illustre maestro della Legge, un uomo di nome Gamaliele, che, tra l’altro, era nipote di Hillel, forse il rabbino più famoso della storia. Studiò con questo maestro tanto illustre e quindi non era soltanto erudito nella cultura e nella filosofia greche, ma anche nella legge ebraica.

Si dice che a quell’epoca ci fossero tre grandi università nel mondo greco: una ad Atene, una ad Alessandria e una a Tarso. Erano l’equivalente di Harvard, Yale e Princeton ai nostri giorni. E lui studiò a Tarso e poi proseguì la sua formazione nella scuola ebraica di Gamaliele.

Ora, secondo la tradizione delle famiglie ebraiche, doveva anche imparare un mestiere. Così, crescendo, imparò il mestiere del padre. Gli insegnarono a lavorare le pelli, a lavorare il cuoio e a fabbricare tende. A quanto sappiamo, a Tarso era un mestiere piuttosto diffuso. Studiò fino a circa tredici anni e, a quanto pare, a quell’età fu mandato a Gerusalemme a studiare con Gamaliele, il quale, tra l’altro, veniva chiamato “la bellezza della Legge”, perché incarnava così bene la Legge mosaica e quella trasmessa dalla tradizione d’Israele.

Ora, la formazione che probabilmente ricevette da Gamaliele consisteva nel memorizzare e interpretare la Scrittura in un continuo scambio di domande e risposte con Gamaliele. Dunque, fin dall’età di 13 anni, si confrontava con una delle menti più brillanti del giudaismo. Poiché non aveva mai incontrato Gesù durante la sua vita terrena, probabilmente completò gli studi e poi ritornò a Tarso. E alcuni storici ritengono che lì sia probabilmente diventato il responsabile di una sinagoga. Ovunque andasse, finiva sempre per assumere un ruolo di guida. E sembra proprio che sia accaduto così anche a Tarso.

E così eccolo a Tarso. Ha avuto un’ottima formazione greca. Ha avuto anche un’ottima formazione ebraica. Ha tutti i titoli e i requisiti per muoversi liberamente nel mondo romano. Suo padre è cittadino romano, e perciò anche lui è cittadino romano; eppure è pienamente ebreo e questo gli apre le porte dell’intero mondo ebraico. Insomma, è preparato in modo straordinario. E diventa un ebreo zelante, estremamente zelante, assolutamente zelante, completamente dedito al giudaismo che gli è stato trasmesso.

Infatti, in Filippesi 3:5 si dice che fu circonciso l’ottavo giorno. Era della stirpe d’Israele. Era della tribù di Beniamino. Era ebreo di Ebrei. Quanto alla legge, era fariseo. E più impegnato di così non si poteva essere. Il suo zelo arrivò al punto di cominciare a perseguitare la chiesa. E quanto alla giustizia che deriva dall’osservanza della Legge, era irreprensibile. Era un legalista di prim’ordine, osservava la legge.

A un certo punto, probabilmente mentre si trovava a Tarso, avvennero i fatti riguardanti Gesù. E venne a sapere che i cristiani stavano diffondendo in tutta Gerusalemme il loro insegnamento secondo cui Gesù era il Messia. Quell’eresia lo faceva infuriare. Quell’affronto al giudaismo tradizionale lo faceva infuriare. E così lo ritroviamo a Gerusalemme, nei primi capitoli degli Atti. Scoppia una persecuzione e lui ne è proprio al centro.

Ora aprite con me gli Atti degli Apostoli; vorrei farvi notare alcune cose. Capitolo 8, versetto 1. Prima di entrare nel capitolo 8, ci serve qualche informazione sul contesto, e lo troviamo nella testimonianza che Paolo diede davanti ad Agrippa nel capitolo 26. Ascoltate, ecco che cosa disse ad Agrippa. Disse: “Quanto a me, ero convinto di dover fare molte cose contro il nome di Gesù il Nazareno”. Disse: “Avevo deciso di mettere fine a quella setta sorta intorno a Gesù di Nazaret; ed è ciò che feci anche a Gerusalemme, dove rinchiusi in prigione molti dei santi, avendone ricevuto l’autorità dai capi dei sacerdoti; e quando venivano messi a morte, davo il mio consenso alla loro condanna. Li punivo spesso in ogni sinagoga e li costringevo a bestemmiare. Ero così furioso contro di loro, arrivai a perseguitarli perfino nelle città straniere”.

Qui Saulo è davvero furibondo. E al versetto 1 del capitolo 8 troviamo che Saulo approvava l’uccisione di Stefano. L’uccisione di chi? Di Stefano, di Stefano. Infatti, nel capitolo 7 si racconta la lapidazione di Stefano. E se guardate il versetto 58: “Lo trascinarono fuori dalla città e lo lapidarono; e i testimoni deposero le loro vesti ai piedi di un giovane che si chiamava... come? Saulo!”. Saulo.

Per lui partecipare all’uccisione di un cristiano era quasi normale. Luca dice proprio che Saulo devastava la chiesa. A quel tempo, dice il versetto 1, scoppiò una grande persecuzione contro la chiesa di Gerusalemme e i credenti si dispersero per le regioni della Giudea e della Samaria. Versetto 3: “E Saulo devastava la chiesa. Entrava in ogni casa e, trascinando via uomini e donne, li faceva mettere in prigione”. Il risultato fu che si dispersero dappertutto. Li cacciò praticamente tutti da Gerusalemme.

Ora, procedeva in modo sistematico. Tra l’altro, l’espressione “devastava” o “metteva a ferro e fuoco” traduce una parola greca che descrive un cinghiale che devasta un giardino. Si usa anche per descrivere un esercito che devasta una città. Quest’uomo era allora tanto zelante nella persecuzione quanto sarebbe poi stato nel servire Cristo.

Ebbene, mentre era a Gerusalemme e aveva disperso i credenti, in Atti 26 dice: “Li perseguitavo perfino nelle città straniere”. Venne a sapere che a Damasco c’era un folto gruppo di cristiani in una città chiamata Damasco. Andate al capitolo 9, “E Saulo”, versetto 1, “spirando ancora minacce e stragi”. È come un toro selvaggio, che sbuffa furioso dalle narici. Continua a sbuffare di rabbia mentre dà la caccia ai cristiani. Il versetto 2 dice che andò dal sommo sacerdote e chiese delle lettere che gli conferissero il diritto, una sorta di autorizzazione scritta, di arrestare quei cristiani in un’altra città: lettere per le sinagoghe di Damasco, che gli consentissero di arrestare uomini e donne e trascinarli di nuovo a Gerusalemme. Insomma, non gli basta aver ripulito Gerusalemme: per lui la persecuzione è ormai diventata una vera e propria vendetta personale. È ossessionato dall’idea di catturare e giustiziare i cristiani. Come un cavallo da guerra che sente l’odore della battaglia, sbuffa di furore e cerca nuovi campi da conquistare. Il suo peccato è simile a quello di Aman, l’Agaghita, che voleva sterminare tutti gli Ebrei.

Così si diresse verso Damasco. Tra l’altro, è una città incredibile. Esiste ancora. Ci sono stato, forse è la città più antica del mondo, più antica di Abraamo. E, per quanto possiamo stabilire, contava circa 150.000 abitanti. Si trovava a circa 257 chilometri a nordest di Gerusalemme. E una carovana impiegava sei giorni per arrivarci. Così radunò il suo seguito e per sei giorni si diresse verso nord-est, risalendo verso le montagne, naturalmente, perché è una zona più montuosa. Probabilmente sarebbe prima sceso nella valle del Giordano, e poi sarebbe salito sulle alture del Golan, proseguendo quindi fino a Damasco. E lì, per quanto ne sappiamo, c’era una grande sinagoga ebraica.

Ma noterete al versetto 2 un’espressione molto interessante. Nel capitolo 9 chiede lettere da presentare alle sinagoghe di Damasco, affinché, se avesse trovato qualcuno appartenente a “questa Via”... Espressione interessante: “questa Via”. Divenne uno dei nomi con cui venivano chiamati i cristiani. Erano seguaci della Via. E disse che, se ne avesse trovato qualcuno — non gli importava chi fosse —

li avrebbe legati e riportati a Gerusalemme. Poi accadde qualcosa di davvero straordinario. Versetto 3: “Mentre era in viaggio e si avvicinava a Damasco, all’improvviso...”. E con quella parola, fratelli, “all’improvviso”, l’intero corso della storia umana cambiò radicalmente.

“Una luce dal cielo gli sfolgorò intorno”. E se leggete Atti 22 e 26, dove racconta la propria testimonianza, si dice che era mezzogiorno. E a mezzogiorno, nel pieno della giornata, in quella parte del mondo, il sole è già così abbagliante da accecarvi. Pensate quanto doveva essere intensa quella luce per superare lo splendore del sole! “Ed egli cadde a terra e udì una voce che gli diceva: “Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?”“.

Sapete, a certe persone deve accadere qualcosa di davvero sconvolgente perché prestino attenzione. Saulo era proprio una di quelle persone. Disse: “Chi sei Tu, Signore?”. Il Signore rispose: “Io sono Gesù, che tu perseguiti. Ti è duro recalcitrare contro il pungolo”. I pungoli erano lunghi bastoni con una punta acuminata all’estremità, e quando volevano che il bue avanzasse un po’ più in fretta con l’aratro, lo pungolavano con decisione. A volte gli pungevano il calcagno, così continuava a muovere le zampe in avanti per non ricevere una puntura in quel punto delicato, dietro il tallone, è dura scalciare contro un pungolo, vero? E il versetto 6 dice: “Egli, tremante e stupefatto...”. E quelle poche parole non possono assolutamente trasmettervi il panico totale che provava nel cuore. Voglio dire, ha ucciso cristiani ovunque, e adesso si trova faccia a faccia con Colui che ha perseguitato, Gesù il Signore, ed è in preda al panico. Non c’è modo di comprendere fino in fondo quanto fosse terrificante udire: “Io sono Gesù, che tu perseguiti”.

Gesù, che passava ovunque facendo del bene, che guariva, che scacciava i demòni e strappava le persone alla morte. Gesù, crocifisso e respinto da Israele. Gesù, che Stefano aveva invocato mentre moriva. Gesù, che egli odiava. Gesù, i cui seguaci Saulo aveva ucciso senza pietà. Gesù era vivo. E tutto quel sangue versato sommerse Saulo in un mare di dolore. Era sconvolto. Era pentito. Era spezzato. Era devastato. Era annientato.

E poi arriva qualcuno a dire, con un’idea strampalata che dice che aveva avuto una crisi epilettica, pur di non riconoscere che è avvenuto un miracolo. Un altro autore ha commentato: “Se questa è epilessia, oh, dolce epilessia!”. Il suo peccato era immenso, fratelli. Era enorme. Aveva dedicato tutta la vita a cercare di annientare la chiesa. E se il suo piano fosse riuscito, la chiesa sarebbe stata soffocata nella culla. Sarebbe annegata nel proprio sangue. E, sapete, non dimenticò mai l’enormità del suo peccato.

Non la dimenticò mai. Posso immaginare che, ripensando a tutti quei cristiani ai quali aveva tolto la vita, sentisse un fremito di orrore attraversargli il cuore. Ecco perché in 1 Timoteo dice: “Ringrazio Cristo Gesù, nostro Signore, che mi ha dato forza, perché mi ha giudicato fedele, affidandomi il ministero, a me che prima ero un bestemmiatore, un persecutore e un oltraggiatore. Ma ho ottenuto misericordia perché agivo per ignoranza, nell’incredulità, e la grazia del nostro Signore ha sovrabbondato insieme alla fede e all’amore”. E questa è una parola degna di fede, dice: “Fra tutti i peccatori io sono... (che cosa?)... il primo”. Non lo dimenticò mai. Lo pensava davvero.

Ma su quella strada fu trasformato in modo meraviglioso. Era cieco. Era muto per lo shock. Era completamente annientato. Il versetto 9 dice che rimase tre giorni senza vedere e senza mangiare né bere. Affidò la sua vita a Cristo. E ricordo che, quando insegnavo il libro di Giuda, dicevo che non esisteva nessun cristiano in carne e ossa che potesse raggiungerlo; capite? Vedete, se un cristiano gli fosse andato vicino, per lui sarebbe stata la fine. Soltanto Dio poteva raggiungere un uomo così. Perfino dopo la conversione, quando cercò di incontrare gli apostoli, gli apostoli avevano troppa paura per accoglierlo tra loro. Nessuno poteva avvicinarlo. Era un tizzone strappato al fuoco. Doveva intervenire Dio, fu trasformato in modo meraviglioso.

Questo versetto 20 mi piace moltissimo, davvero moltissimo. Questo è proprio Paolo, è lui, questo dice tutto sulla sua personalità: “E subito predicò Cristo”. Voglio dire, se accostaste soltanto “Paolo” e “subito”, sarebbe già un ritratto perfetto, faceva tutto così. In tutto quello che faceva si impegnava fino in fondo. E non appena fu trasformato, si dedicò anima e corpo a predicare Cristo nella sinagoga, annunciando che Gesù è il Figlio di Dio. E così iniziò l’opera di evangelizzazione di Damasco.

Ebbene, versetto 21: “Tutti quelli che lo udivano erano sbalorditi. Dicevano: “Non è costui quello che a Gerusalemme perseguitava senza pietà quelli che invocavano questo nome? E non è venuto qui proprio per condurli incatenati ai capi dei sacerdoti?”“. Voglio dire, che cosa sta succedendo? Quest’uomo è passato dall’altra parte nel bel mezzo della traversata, “Ma Saulo acquistava sempre più forza e confondeva i Giudei che abitavano a Damasco, dimostrando che Gesù è il Cristo”. Non sapevano come replicare.

Voi direte: “Come ha fatto a sapere tutte queste cose così in fretta?”. Ispirazione divina; gliele ha date Dio. E infatti non passò molto tempo. Versetto 23: “Trascorsi molti giorni, i Giudei decisero di ucciderlo”. Sapete che cosa fece allora? Per prima cosa se ne andò dalla città. Poi il testo ci dice che trascorse alcuni anni in Arabia. E se leggete Galati 1 — non mi prenderò il tempo di farlo — vi dice che andò in Arabia. Probabilmente vi rimase quasi tre anni. Credo che siano stati gli anni in cui compì la propria formazione teologica, e la ricevette direttamente dal Signore. Credo che abbia ricevuto una rivelazione direttamente da Dio, perché in Galati dice: “Non ho ricevuto il mio messaggio da nessun uomo, non sono andato a Gerusalemme a prenderlo, non l’ho ricevuto dagli altri apostoli, non l’ho ricevuto da nessuno se non dal Signore stesso”. Ed è questo, credo, che lo rendeva idoneo a essere apostolo. Primo, aveva visto il Signore risorto e, secondo, aveva ricevuto personalmente la Parola di Dio dal Signore stesso.

Dopo quegli anni, sapete che cosa fece? Decise di tornare a Damasco a predicare ancora un po’. E sapete che cosa successe? Tentarono di catturarlo di nuovo. Secondo Corinzi 11 dice che lo calarono in una cesta dall’alto delle mura, fuori della città. Poi finalmente andò a Gerusalemme. E, come ho detto prima, quando arrivò a Gerusalemme cercò di unirsi ai discepoli. Guardate il versetto 26: “Quando Saulo fu giunto a Gerusalemme, cercava di unirsi ai discepoli”. Ma tutti avevano paura di lui e non credevano che fosse un discepolo. Dicevano: “Un momento, è un vecchio trucco. Dice: “Sono uno di voi, sono uno di voi”. E poi entra fra tutti i discepoli e è la fine per tutti noi. Ci ucciderà tutti”. Perciò dissero: “Non ci caschiamo”. Ma Barnaba lo prese con sé, lo condusse dagli apostoli e raccontò loro come avesse visto il Signore lungo la via, come Egli gli avesse parlato e come Saulo avesse predicato con franchezza nel nome di Gesù a Damasco. Così Saulo rimase con loro a Gerusalemme e poteva andare e venire liberamente. Barnaba si fece garante di lui. Lo accolsero. E che cosa fece al versetto 29? “Parlava con franchezza nel nome del Signore Gesù e discuteva con gli Ellenisti, i quali cercavano di... che cosa? Di ucciderlo!”.

È proprio un personaggio straordinario, non vi pare? Finisce sempre nei guai, è fatto così. E alla fine i cari fratelli lo mandarono via. Ne avevano avuto fin sopra i capelli; creava così tanti problemi. Così lo rimandarono a Tarso, versetto 30. Da Galati 1 credo che possiamo concludere che trascorse soltanto 15 giorni con Pietro. A volte è difficile ricostruire tutti questi spostamenti, stabilire esattamente quando andò in Arabia e mettere insieme i pezzi del mosaico. Ma, sulla base di Galati 1:18, sembra più ragionevole supporre che trascorse 15 giorni con gli apostoli e con Pietro e poi tornò direttamente a Tarso. E secondo Atti 15:41, molto probabilmente fondò una chiesa a Tarso, e forse ne fondò diverse. In realtà continuava a fondare chiese e a evangelizzare: non stava mai fermo. Ma in Atti 15:41 si dice che attraversò la Siria e la Cilicia confermando le chiese; e per poterle rafforzare, quelle chiese dovevano già esistere. E l’unica volta in cui era stato in quella zona era dopo il ritorno dopo essere stato a Gerusalemme.

Ora seguitemi, perché vedremo un passaggio molto importante. Dopo la sua straordinaria opera di fondazione di chiese nella Cilicia, intorno a Tarso, Barnaba pensò che fosse una buona idea portarlo ad Antiochia. Circa sette anni dopo la nascita della chiesa di Gerusalemme, mandarono dei credenti a fondare una chiesa ad Antiochia, che era molto più a nord, in Siria. E Barnaba riteneva che Paolo sarebbe stato un eccellente pastore per la chiesa di Antiochia. Così Paolo si recò ad Antiochia. E lì Paolo e Barnaba cominciarono a collaborare strettamente. E al capitolo 11, versetto 30, troviamo Barnaba e Saulo che svolgono insieme il loro ministero portando aiuti ai cristiani della Giudea durante una carestia.

Così svolsero insieme il loro ministero ad Antiochia. Dopo aver consegnato gli aiuti di cui parla il capitolo 11, tornarono ad Antiochia e Paolo continuò lì il suo ministero. Ora venite al capitolo 13, perché qui arriviamo al punto decisivo, “Nella chiesa di Antiochia c’erano”, versetto 1, “alcuni profeti e dottori: Barnaba, Simeone detto Niger, Lucio di Cirene, Manaen, cresciuto insieme a Erode il tetrarca, e Saulo”. E Saulo. Era uno di quei cinque anziani, cinque guide, cinque pastori. E noterete che servivano il Signore, versetto 2, e digiunavano, e lo Spirito Santo disse: “Riservatemi Barnaba e Saulo per l’opera alla quale li ho chiamati”. Dopo aver digiunato e pregato, imposero loro le mani e li lasciarono partire; ed essi, mandati dallo Spirito Santo, partirono. Questo dice tutto. Allora ebbe inizio il ministero al quale quell’uomo era stato chiamato: esercitare il ministero di apostolo dei Gentili.

E dal capitolo 13 al capitolo 21 Paolo intraprende tre grandi viaggi missionari. Infine, durante il terzo viaggio, raggiunge Efeso e vi rimane per alcuni anni. Lascia Efeso e si reca in Macedonia e infine torna a Corinto per la terza volta. Ed è lì, a Corinto, che scrive l’epistola ai Romani. Così, con questa rapida panoramica, avete visto l’arco della sua vita.

Ora ascoltate. Perché scrisse la Lettera ai Romani? Tornate al libro e vediamo. Perché lo scrisse? Prima di tutto, voleva andare a Roma per vari motivi, innanzitutto per il bene di quei credenti. Capitolo 1, versetto 11: “Desidero vedervi”. Perché? “Ebbene, voglio comunicarvi qualche dono spirituale. Voglio esercitare un ministero fra voi. Voglio rendervi saldi”. Voleva andarci per il loro bene, perché quella chiesa non era stata fondata da un apostolo; infatti, al capitolo 15 dice: “Non andrei a costruire sul fondamento posto da un altro”. Non era stata fondata da un apostolo, ma molto probabilmente da alcuni credenti venuti dalla Giudea. Infatti, se leggete Atti 2:10, si dice che il giorno della Pentecoste, quando discese lo Spirito Santo, c’erano anche persone di Roma, lì di passaggio. E con quelle straordinarie conversioni — prima tremila persone, poi cinquemila e chissà quante altre migliaia — avvenute in poche settimane, alcuni di quei visitatori di Roma riportarono senz’altro il vangelo a Roma. Questa è forse la spiegazione migliore. Quindi la chiesa non era stata fondata direttamente da un apostolo. E credo che Paolo avvertisse nel cuore la posizione strategica della chiesa di Roma, nel cuore dell’impero, e sapesse che quei credenti avevano bisogno di essere resi saldi nella fede. Perciò disse: “Voglio venire per comunicarvi qualche dono spirituale, affinché siate fortificati”.

Inoltre, il versetto 15 dice: “Desidero annunciare il vangelo anche a voi che siete a Roma”. Non voglio venire solo per i credenti, ma anche per chi è perduto. Nel suo cuore vedeva davvero l’enorme possibilità di portare Cristo agli abitanti di Roma. E poi credo che pensasse anche a sé stesso. Al capitolo 15:32 dice: “Vorrei venire da voi con gioia, per volontà di Dio, per trovare ristoro”. Voglio dire, desidero semplicemente godere della vostra comunione fraterna. Quindi voleva andare per il bene della chiesa, per il bene dei perduti e anche per sé stesso. Credo anche che volesse farsi conoscere da loro per varie ragioni. Prima di tutto, perché potessero pregare per lui. Capitolo 15, versetto 30: “Vi esorto, fratelli, per il Signore nostro Gesù Cristo e per l’amore dello Spirito, a combattere con me nelle preghiere che rivolgete a Dio per me”. Voleva che le persone pregassero per lui. Desiderava che pregassero per lui.

Credo che volesse farsi conoscere da loro anche perché aveva in mente un altro progetto. Versetto 28 del capitolo 15: “Quando avrò compiuto questo servizio e consegnato loro il frutto di questa raccolta, passerò da voi andando in Spagna”. Aveva questo grande sogno di proseguire fino in Spagna. Ed era come se dicesse: “Vorrei sapere che, quando arriverò fino a Roma, mi aiuterete con ciò di cui avrò bisogno per arrivare in Spagna”. C’erano dunque motivi spirituali: edificare la chiesa, consolidare la chiesa, raggiungere i perduti con il vangelo, trovare ristoro, avere il loro sostegno nella preghiera. Voleva che lo conoscessero. Desiderava ardentemente andare da loro. E voleva che lo aiutassero concretamente. Voleva rafforzare quella chiesa posta in una posizione così strategica.

E così la lettera doveva essere, in realtà, un modo per presentare sé stesso come apostolo e per esporre la sua dottrina, perché non avessero alcun dubbio né su di lui né sul suo insegnamento. E dunque mette per iscritto un trattato monumentale per radicarli nella verità, per mostrare che era davvero un apostolo, perché potessero fidarsi di lui e, nel caso in cui non fosse mai riuscito ad arrivare, per lasciare loro un’esposizione completa e definitiva del vangelo di Gesù Cristo, così che fossero saldi. E così si mette a scrivere.

A Roma ci arrivò, sapete. Ma ci arrivò a spese dello Stato romano, che lo condusse là come prigioniero. E a Roma esercitò il suo ministero da prigioniero, non è vero? Ma pur essendo prigioniero, svolse un ministero straordinario. E come disse ai Filippesi: “Tutti i santi della casa di Cesare vi salutano”. Dio lo mise proprio nella casa di Cesare. E lui stava portando a Cristo persone di quella casa. Alla fine, a Roma, fu decapitato a Roma per la sua testimonianza di Cristo.

Cari fratelli, il trionfo del vangelo durante quei tre viaggi di Paolo è impossibile da descrivere a parole. Paolo era un uomo fuori dal comune, fortificato dallo Spirito di Dio, compì cose che superano di gran lunga tutto ciò che possiamo immaginare. Sapete che, secondo alcune ricostruzioni storiche, alla fine dell’età apostolica i cristiani erano circa mezzo milione? Davvero sorprendente: mezzo milione. Solo Dio sa quanti furono il frutto del ministero di Paolo. Che strumento efficace! E senza stampa, senza mezzi di comunicazione, grazie a una vita che si riproduceva in altre vite. Era stato davvero messo da parte fin dal grembo materno per proclamare il vangelo.

E non era certo un uomo dall’aspetto imponente. Ho cercato una descrizione di Paolo risalente al secondo secolo, scritta da un presbitero di cui non conosco il nome. Ed ecco la descrizione: “Di bassa statura — e secondo una notizia non confermata era alto tre cubiti, ossia circa un metro e trentasette — calvo, con le gambe storte, il naso adunco, il volto segnato dalle cicatrici delle lapidazioni e delle percosse subite”. E lo scrittore aggiunse: “Era molto cordiale”. E meno male, perché con quell’aspetto vi avrebbe spaventati a morte! Se studiate il racconto del Nuovo Testamento, è anche molto probabile che avesse una grave malattia agli occhi, con secrezioni, che lo rendeva tutt’altro che piacevole da guardare. Non proprio il vostro tipico leader carismatico. Non proprio la vostra tipica superstar. Che cosa lo rese grande? Posso concludere con questo? Che cosa lo rese grande? Tre cose: sono queste che voglio lasciarvi stasera. Tre cose. Ascoltate bene.

Primo: aveva una mente biblica. Aveva una mente biblica. Quell’uomo era completamente permeato dalla Parola di Dio. Anzitutto era un uomo di grande intelligenza. Conosceva a fondo l’Antico Testamento, e questo traspare dai suoi scritti. Conosceva la Parola di Dio.

Posso farvi qualche esempio, molto in fretta? Nel libro dei Romani, per esempio, parla di Abraamo con una padronanza straordinaria. Parla di Adamo con la stessa padronanza. Conosce a fondo la Legge e la grazia. Comprende la carne e lo spirito. Ascoltate: cita Mosè, cita Osea, cita Isaia, cita Davide, cita i Salmi, dimostra di conoscere Genesi, Esodo, Levitico e Deuteronomio. Cita Malachia. Cita Geremia. Allude a Daniele. Cita Gioele capitolo 2, Naum capitolo 1, fa riferimento a 1 Samuele, fa riferimento a 1 Re e si basa su Ezechiele 37. Usa l’Antico Testamento 57 volte. Il suo pensiero torna di continuo all’Antico Testamento, soprattutto con Isaia, e questo mi fa pensare che probabilmente padroneggiasse le profezie di Isaia.

Che cosa lo rese grande? Credo che ciò che lo rendeva grande fosse il suo modo di pensare biblico. La sua mente era impregnata della Parola di Dio. Voglio dire, lo si vede continuamente leggendo la Lettera ai Romani. Vorrei che avessimo il tempo di approfondire questo aspetto, ma questo modo di pensare biblico emerge dappertutto, questa sua straordinaria familiarità con la Scrittura. Per esempio, in 9:33: “Come è scritto: Ecco, Io pongo in Sion una pietra d’inciampo e una roccia di scandalo; e chiunque crede in Lui non sarà svergognato”. Cita Isaia con estrema naturalezza.

Nel capitolo 10 lo trovate fare questo di continuo. Versetto 11: “La Scrittura dice...”. Questo è il versetto 11. Versetto 15: “Come è scritto...”. Versetto 17: “La fede viene dall’udire”, dall’ascolto della parola di Cristo... Versetto 20: “Isaia poi arriva a dire con audacia...”, “A Israele”, versetto 21, “dice...”. Li cita con estrema naturalezza. Al capitolo 11, versetto 2, dice: “Non sapete che cosa dice la Scrittura...”. Versetto 8: “Secondo quanto sta scritto...”. E va avanti così. Vi sto citando qualche esempio man mano che scorro il testo. Capitolo 11, versetto 26: “Come è scritto: Da Sion verrà il liberatore”. Capitolo 12, versetto 19: “Come è scritto: A Me la vendetta, Io darò la retribuzione”. E si va avanti: al capitolo 14, versetto 11: “Infatti sta scritto...”. Anche il capitolo 15 contiene alcune citazioni dell’Antico Testamento. Capitolo 15, versetto 3: “Come è scritto...”.

In altre parole, il suo modo di pensare era profondamente biblico. E credo che il culmine sia al capitolo 15, versetto 4: “Tutte le cose che furono scritte in passato furono scritte per nostra istruzione, affinché, mediante la perseveranza e la consolazione che vengono dalle Scritture, abbiamo speranza”, fondava tutto sulla Scrittura: aveva una mente biblica.

In secondo luogo, aveva una volontà incrollabile. Aveva una volontà determinata; forse questa è una parola migliore. Aveva una volontà determinata. Una mente biblica e una volontà determinata; niente e nessuno riusciva a farlo deviare dalla sua strada. Voglio dire, era indomabile. Potevate gettarlo in prigione e non si lasciava minimamente scoraggiare. Semplicemente organizzava una riunione di evangelizzazione in prigione. Potevate lapidarlo, come accadde nel libro degli Atti, e abbandonarlo su un mucchio di rifiuti, e Dio lo avrebbe risuscitato dai morti, e lui sarebbe rientrato subito in città a finire il suo sermone. Una volta predicava nel cuore della notte, un uomo cadde da una finestra e morì, precipitò fino a terra, si spezzò il collo e morì. Paolo scese, lo risuscitò dai morti, lo riportò di sopra e gli fece ascoltare il resto della predica. Una volontà determinata; era dedito al suo compito. Voglio dire, andò dappertutto, da Gerusalemme fino alla costa orientale dell’Adriatico, di fronte all’Italia, e predicò percorrendo quelle regioni in lungo e in largo, più e più volte. Gettava sempre nuove fondamenta; 15 anni di fatica, seminando, lavorando e lavorando e lavorando, così fedele, così fedele.

Diceva: “Oh”, diceva, “in ogni città continuano ad avvertirmi”, Atti 20:23, “che mi aspettano catene e tribolazioni, ma nessuna di queste cose mi fa desistere”. Mi piace, “Che me ne importa? Voglio soltanto portare a termine con gioia la mia corsa e il ministero che ho ricevuto dal Signore Gesù, per testimoniare il vangelo della grazia di Dio. Non parlatemi di queste cose: non mi fermeranno!”. Diceva in 1 Corinzi 9: “Guai a me se non predico il vangelo!”. E potevano pure provarci: fecero di tutto per fermarlo. Ecco che cosa dice, in 2 Corinzi 11: “Ho faticato molto di più, sono stato incarcerato più spesso, ho subito percosse oltre misura, sono stato spesso in pericolo di morte. Dai Giudei ho ricevuto cinque volte quaranta colpi meno uno; tre volte sono stato battuto con le verghe; una volta sono stato lapidato; tre volte ho fatto naufragio; ho passato un giorno e una notte in balìa del mare; ho viaggiato spesso”. E poi questo: “Pericoli sui fiumi, pericoli da parte dei briganti, pericoli da parte dei miei connazionali, pericoli da parte dei Gentili, pericoli nella città, pericoli nel deserto, pericoli in mare, pericoli fra falsi fratelli, fatica, stenti, veglie, fame, sete, digiuni, freddo, nudità, e oltre a tutto questo devo prendermi cura della chiesa”. Uff!

E aveva vissuto tutte queste cose prima di scrivere Romani. Non venne mai meno alle sue convinzioni. E disse a Timoteo: “Timoteo, predica la Parola. Insisti in ogni occasione favorevole e sfavorevole”. Dice: “E devi farlo tu, devi proseguire l’opera, perché il tempo della mia partenza è vicino. Sono pronto per essere offerto in sacrificio. Ho bisogno di qualcuno che raccolga il mio mantello e prosegua l’opera”. Oh, che ferma determinazione, che uomo, attivo, pieno di energia, deciso, dinamico. E nonostante tutto questo era gentile, era umile, era mite. Incredibile!

Una mente biblica, una volontà determinata; terzo: un cuore pieno d’amore, un cuore pieno d’amore. Non si può parlare di Paolo senza parlare del suo amore. Oh, quanto amava! Era profondamente consapevole di essere amato da Dio. Romani 5:5: disse: “L’amore di Dio è stato sparso nei nostri cuori”. In Romani 8 dice: “Che cosa ci separerà dall’amore di Dio?”. Era profondamente consapevole di essere amato da Dio. E aveva anche un grande amore per Dio. In Romani 15:30 dice: “Vi esorto, fratelli, per il Signore nostro Gesù Cristo e per l’amore dello Spirito”. E ai Corinzi dice: “L’amore di Cristo mi costringe”. Capiva quanto Dio lo amasse, e ricambiava quell’amore. Aveva anche un grande amore per Israele. Al capitolo 9 disse che il suo amore per Israele era così profondo che avrebbe quasi desiderato di essere lui stesso anatema, separato da Cristo, se ciò fosse servito a salvare i suoi fratelli. Oh, che amore!

Aveva un grande amore per la chiesa. Basta arrivare al capitolo 16 per vedere quanto amasse la chiesa. Nomina una per una tutte quelle persone care che lo avevano aiutato nel ministero e quel capitolo trabocca del suo amore per i santi. E desiderava fortemente che anche gli altri si amassero, ed è per questo che al capitolo 13 dice che l’unico comandamento che Dio vuole che osserviate è amarvi gli uni gli altri. Paolo è pieno d’amore.

Ora, mostratemi un uomo che abbia una mente biblica, la ferma volontà di ubbidire al piano di Dio, costi quel che costi, e che sia pieno d’amore, e io vi mostrerò un uomo capace di mettere il mondo sottosopra. Voglio arrivare al punto più alto, e poi concluderò, ed è questo: al di sopra di ogni altra cosa, quest’uomo viveva soprattutto per glorificare Dio. E non è forse questa la cosa più grande? È proprio questo. Viveva per glorificare Dio. Guardate il capitolo 11, versetto 36. Dice: “Poiché da Lui, per mezzo di Lui e per Lui sono tutte le cose. A Lui sia la gloria in eterno. Amen”. Capitolo 15, versetto 6: “Affinché, con un solo animo e una sola voce, glorifichiate Dio, il Padre del Signore nostro Gesù Cristo”. Versetto 9: “Affinché i Gentili glorifichino Dio”. Oh, questa era la sua passione. Capitolo 16, versetto 27: “All’unico Dio sapiente, sia la gloria per mezzo di Gesù Cristo, in eterno. Amen”.

Era questo, proprio questo, lo scopo della sua vita. Viveva per glorificare Dio, e ciò richiedeva da parte sua una mente biblica, una volontà determinata e un cuore pieno d’amore. È lui l’uomo che ha scritto questo libro. Che uomo! Non dimenticò mai la fossa da cui Dio l’aveva tirato fuori. E così conservò sempre la sua umiltà. Eppure fu il più grande degli uomini. Le parole di Giovanni Crisostomo, quel Padre della chiesa e grande predicatore di Antiochia, soprannominato “Bocca d’oro”, rendono a Paolo il più grande omaggio. Crisostomo scrisse un’omelia sulla lettera di Paolo ai Romani ed ecco che cosa disse. Giovanni Crisostomo amava la città di Roma più di ogni altra perché lì Paolo era morto e lì sarebbe risorto per incontrare il Signore nell’aria. E Crisostomo disse che avrebbe voluto vedere “la polvere del corpo di Paolo, che seminò il vangelo dappertutto; la polvere di quella bocca che innalzò la verità, attraverso la quale Cristo disse cose grandi e misteriose, più grandi di quanto Paolo stesso fosse; la polvere di quelle mani dalle quali il serpente cadde nel fuoco e che avevano scritto le Sacre Scritture; la polvere di quei piedi che corsero per tutto il mondo senza stancarsi; la polvere di quegli occhi che furono gloriosamente accecati ma riacquistarono la vista per la salvezza del mondo; la polvere di quel cuore che non sarebbe sbagliato chiamare il cuore del mondo, un cuore così grande da poter abbracciare città, nazioni e popoli, eppure consumato dal dolore per ogni persona che si perdeva, che disprezzava tanto la morte quanto l’inferno e tuttavia si spezzava davanti alle lacrime di un fratello”. Questo è l’omaggio di Crisostomo.

Che cosa vi dice tutto questo? Che cosa vi dice? Ecco che cosa vi dice. Lasciate parlare Paolo. 1 Corinzi 11:1, ascoltate, non cercate il versetto: ascoltate soltanto. Disse: “Siate miei imitatori”, 1 Corinzi 4:16, disse: “Siate miei imitatori”, filippesi 3:17, disse: “Siate insieme miei imitatori”. Nello stesso versetto: “Avete me come esempio”. Nella Seconda lettera ai Tessalonicesi disse: “Sapete infatti come dovete imitarci: ci siamo posti come esempio perché ci imitaste”. Lasciatelo parlare.

Che cosa dice? Siate come me. Com’era Paolo? Era un uomo dalla mente biblica, dalla volontà determinata e dal cuore pieno d’amore, il cui scopo supremo era glorificare Dio.

Padre nostro, Ti ringraziamo questa sera perché abbiamo passato dei momenti così belli anche solo cominciando a conoscere quest’uomo e questo libro straordinario. Oh, Signore, donaci la volontà, il desiderio e l’amore che animavano Paolo, fa’ che possiamo assomigliare almeno un poco a quest’uomo, sapendo che possediamo il medesimo Spirito Santo. Donaci una mente biblica, una volontà ferma e un cuore compassionevole e pieno d’amore. Aiutaci a vivere per la Tua gloria, costi quel che costi. Usaci, anche se la nostra opera non avrà la stessa portata di quella di Paolo, secondo la misura che tu hai stabilito per noi, perché il tuo regno avanzi, e ti daremo lode nel nome di Cristo. Amen.

FINE