Ora, proprio a questo punto Paolo sa già quale domanda farà il Giudeo. Dirà qualcosa del genere: «Un momento, Paolo. Noi che siamo stati i custodi della legge, noi di cui Dio si è servito per rivelare la legge, noi che l’abbiamo scritta, ricopiata e conservata, dovremmo essere onorati di più, non condannati più severamente. Noi che abbiamo posseduto la legge dovremmo essere protetti dall’ira di Dio». E anche oggi qualcuno gli darebbe ragione, dicendo: «Sì, io sono andato in chiesa per tutta la vita, ho cercato di essere religioso, ho comprato una Bibbia. Cerco di essere religioso. Insomma, come possiamo essere condannati? Siamo noi religiosi ad aver custodito la legge». Qualcuno dirà: «Ho insegnato in seminario, ho insegnato in seminario per tutta la mia carriera. Ho preparato uomini al servizio nelle chiese» — naturalmente, seminari in cui non si crede alla Bibbia e chiese in cui non ci si crede neppure — «ma siamo stati religiosi, abbiamo avuto a che fare con il cristianesimo. Insomma, siamo noi, voglio dire, sapete, noi, la gente religiosa».

Paolo risponde al versetto 13: «Perché non quelli che ascoltano la legge sono giusti davanti a Dio, ma quelli che» — che cosa? — «mettono in pratica la legge saranno giustificati». Ora, la parola tradotta «quelli che ascoltano» non è quella abituale. Non si tratta del comune verbo akouō, che significa appunto ascoltare, ma akroatēs, un termine usato specificamente per gli allievi che ascoltano perché seguono regolarmente un percorso di istruzione. Vincent, credo, lo rende bene: «Coloro il cui mestiere è ascoltare». Ed era proprio ciò che facevano i Giudei nelle sinagoghe, non è vero? Ascoltavano e ascoltavano e ascoltavano e ascoltavano; gliela si leggeva settimana dopo settimana dopo settimana dopo settimana dopo settimana, veniva spiegata loro, ed erano letteralmente degli ascoltatori di professione. Ma la giustificazione non è per chi si limita ad ascoltare di continuo, bensì per chi si impegna a mettere in pratica la legge. Non è questione di prestazione, cari fratelli, ma di possesso.

Ecco perché, vedete, Giacomo ci mette in guardia proprio su questo. Giacomo dice: «Ma mettete in pratica la Parola e non» — che cosa? — «limitatevi ad ascoltarla, perché altrimenti ingannate voi stessi». Che inganno! La legge di Dio non protegge dal giudizio quelli che si limitano ad ascoltare. No, più ascoltano, più severo sarà il giudizio. So che alcuni si presenteranno al giudizio e diranno: «Dio, ma Tu... voglio dire, hai contato quante ore ho passato ad ascoltare MacArthur? Dovrà pur contare qualcosa. E poi mia moglie, dovunque sia adesso... quelle cassette: le ho ascoltate eccome. Le metteva su in continuazione. Insomma, non vale proprio niente? Voglio dire, metteva su perfino musica cristiana, poi comprava audiocassette con la lettura della Bibbia e si sentiva un tizio che leggeva la Bibbia senza sosta. E io dovevo starmene seduto in cucina mentre nel mio salotto facevano uno studio biblico».

Alcuni di voi padri forse dovranno dire questo parlando dei vostri figli: «Be’, voglio dire, ho ascoltato tutto, ero lì, io... noi... ho fatto di tutto perché fossero a loro agio e non ho nemmeno buttato via le cassette, non ho cacciato mia moglie di casa, insomma, sono andato in chiesa: non vale proprio niente?». Già: una condanna ancora più severa. Vedete, la legge di Dio non protegge. Più conoscete la legge di Dio, più grave sarà la vostra condanna, se non le ubbidite.

Ed ecco l'aspetto più frustrante: non potete obbedirle contando soltanto sulle vostre forze. Così Paolo, vedete, li mette letteralmente con le spalle al muro. Voglio dire, continuate ad ascoltare, ma non mettete in pratica ciò che ascoltate. E perciò su di voi pende una sentenza di condanna. Ma chi la mette in pratica — versetto 13 — chi mette in pratica la legge sarà giustificato, non chi l’ascolta.

Dunque Dio richiede un’ubbidienza perfetta. Dio esige che la giustizia si manifesti, ma nessuno ne è capace. La legge, quindi, ha lo scopo di portarci alla disperazione, così da spingerci a rivolgerci a Dio per ricevere la forza di fare ciò che altrimenti non potremmo fare. Così abbiamo risposto alla domanda che il Giudeo potrebbe porre. Avere la legge non vi serve proprio a nulla, se non la mettete in pratica; non fa che accrescere la vostra colpa, perché soltanto chi la mette in pratica è giustificato. E qui parliamo di un verdetto giudiziario.

Siete pronti per la seconda domanda? Eccola. Ora, questa è la domanda che porrà il Gentile, il pagano, colui che non aveva la legge. Dirà: «Un momento, un momento. Noi non abbiamo mai avuto la legge. E se non abbiamo mai avuto la legge, come potremmo essere condannati per non averle ubbidito?». Non è una domanda legittima? Il Giudeo dice: «Noi siamo esenti dal giudizio perché godiamo di un favore speciale». Dio risponde di no. Il Gentile dice: «Noi siamo esenti dal giudizio perché ignoravamo la legge». È davvero così? E quel pagano, allora? Che ne è di quell’uomo che non ha mai visto la legge di Dio, non ha mai letto la Scrittura, non ha mai sentito annunciare il Vangelo? Si può condannare qualcuno perché non ha obbedito alla Parola scritta?

Voglio dire, dopotutto, in Romani 4:15 è scritto: «Dove non c’è legge, non c’è neppure trasgressione». E in Romani 5:13 si legge: «Il peccato era già nel mondo prima che fosse data la legge; ma il peccato non è imputato quando non c’è legge». E in Romani 7:7: «Che diremo dunque? La legge è peccato? Così non sia! Anzi, io non avrei conosciuto il peccato se non per mezzo della legge». Quindi, se non c’è trasgressione dove non c’è legge, e dove non c’è legge non c’è conoscenza del peccato, come possiamo essere chiamati a risponderne se non abbiamo la legge scritta? Molti si pongono questa domanda. Dio considera responsabile chi non ha mai sentito la legge scritta di Dio?

Scopriamo la risposta. Versetto 14: «Infatti, quando i pagani» — ossia i Gentili, éthnē — «che non hanno la legge» — qui si parla della legge scritta, tenetelo bene a mente, la legge scritta, che essi non hanno — «fanno per natura le cose contenute nella legge, essi, pur non avendo la legge, sono legge a sé stessi; essi mostrano che l’opera della legge è scritta nei loro cuori, perché la loro coscienza ne rende testimonianza e i loro pensieri, nel frattempo, si accusano oppure si scusano a vicenda».

Ora, che cosa sta dicendo? Sta dicendo semplicemente questo: non è necessario avere la legge scritta per essere responsabili, perché avete dentro di voi una legge che si manifesta nel vostro comportamento, si manifesta nella vostra coscienza e si manifesta nel vostro modo di ragionare. Ci sono quattro ragioni fondamentali per cui i pagani sono perduti. Eccole. Prima ragione: la creazione. La creazione. Torniamo al capitolo 1 e riprendiamo un concetto dal versetto 18: «L’ira di Dio si rivela dal cielo contro ogni empietà e ogni ingiustizia degli uomini». Ora, vedete, non si tratta solo degli uomini religiosi, non soltanto di quelli che hanno la legge di Dio, ma di tutti gli uomini, tutti gli uomini, tutti gli uomini. L’ira di Dio si rivela contro tutta l’empietà e tutta l’ingiustizia di tutti gli uomini, che abbiano ricevuto la legge oppure no. Perché? Perché hanno in loro la conoscenza della verità.

In che modo hanno questa conoscenza? Versetto 19: «Quel che si può conoscere di Dio è manifesto in loro». In che modo si manifesta in loro? È Dio che glielo ha mostrato. E come glielo ha mostrato? «Poiché le Sue cose invisibili, fin dalla» — che cosa? — «creazione del mondo, si vedono chiaramente, così che essi sono inescusabili». Dal capitolo 1, quindi, impariamo la prima ragione per cui i pagani sono perduti: la creazione. Possono guardarsi intorno e sapere che Dio esiste. Possono guardarsi intorno e comprendere che Egli è soprannaturale, che è più potente di qualsiasi essere che conoscano nel mondo in cui vivono. E dunque sono responsabili, perché possiedono questa conoscenza.

Passando ora al capitolo 2, troviamo le altre tre ragioni per cui i pagani sono perduti e per cui dobbiamo mandare dei missionari da loro. Al versetto 14 la parola chiave è «condotta». Anzitutto, sono perduti a causa della creazione; in secondo luogo, a motivo della condotta. «Infatti, quando i pagani che non hanno la legge fanno per natura» — cioè fanno spontaneamente — «le cose contenute nella legge, essi, pur non avendo la legge, diventano legge a sé stessi». In altre parole, non hanno una legge ricevuta dall'esterno, ma hanno una legge interiore che li rende legge a sé stessi, e questa si manifesta nella loro condotta.

Ora, l’espressione «quando i pagani... fanno per natura le cose contenute nella legge» indica che questo accade davvero. E lo fanno davvero, per di più con una certa frequenza. I pagani compiono spontaneamente azioni previste dalla legge di Dio. Lo sapevate? E questo senza aver mai letto la legge di Dio. La loro condotta... ascoltate bene. La loro condotta dimostra che sanno distinguere il bene dal male. La loro condotta dimostra che la legge di Dio è dentro di loro, dimora in loro.

Talvolta i pagani pagano i loro debiti. Non è forse questo che insegna la legge di Dio? Sì. Onorano i genitori. Ci sono molte persone che non conoscono Gesù Cristo, non conoscono Dio, non hanno mai letto la Bibbia, eppure amano le loro mogli. E ci sono molte mogli che amano così i loro mariti. Ci sono tante persone che non hanno mai udito il vangelo di Gesù Cristo e si prendono cura dei figli, e ci sono molti figli che si prendono cura dei propri genitori. Molti di loro ritengono sbagliato uccidere. Ci sono molte persone che non hanno mai conosciuto Gesù Cristo, né il messaggio di Cristo, né la Bibbia, né il significato del vangelo, eppure darebbero da mangiare agli affamati, aiuterebbero un uomo malato o una donna malata. A volte i pagani dicono la verità. Cercano perfino di agire giustamente. Si battono per l'equità. Vedete, tutte queste cose rivelano un codice morale insito nell'essere umano, che fa loro da legge.

Lo vediamo nel nostro sistema giudiziario. Lo vediamo nelle nostre iniziative umanitarie, e negli esempi di solidarietà e giustizia che si trovano in tutto il mondo, persino fra popolazioni poco conosciute e isolate. A volte questo senso morale è deformato, ma in qualsiasi società vi troviate troverete alcuni di quei pagani che compiono spontaneamente azioni conformi alla legge di Dio. E così dimostrano che quella legge è dentro di loro.

Gli stoici dicevano che nell'universo sono all'opera determinate leggi, che l'uomo trasgredisce a proprio rischio e pericolo; e gli stoici, che erano filosofi del tutto pagani, parlavano delle leggi della salute, delle leggi della moralità e delle leggi che regolano la vita e la condotta umana. Gli stoici chiamavano tutte queste leggi phusis, che significa «natura». Dicevano che gli uomini devono vivere kata phusin, cioè secondo natura. Gli stoici affermavano proprio che queste leggi sono connaturate all'uomo. Vedete, l’uomo può riconoscere che esiste un criterio di giustizia, che esiste un codice etico. Se l'uomo prova rimorso, è perché viola proprio il codice morale che ha dentro di sé. Esiste il senso del bene e del male e, quando gli uomini fanno spontaneamente qualcosa che è conforme alla legge di Dio — e lo fanno continuamente — dimostrano che la legge di Dio è scritta dentro di loro.

Vedete, il mondo non rigenerato è realmente capace di compiere del bene sul piano umano. Non compie il bene che costituisce vera giustizia spirituale. Non compie il bene nel senso di un bene compiuto con la giusta motivazione, perché nulla è veramente buono se non viene fatto per la gloria di Dio, giusto? Eppure compie del bene in senso umano relativo e, quando lo fa, dimostra che la legge di Dio è all’opera nel suo cuore, pur non essendogli stata data per iscritto. Possono compiere una buona azione nel modo giusto, pur non essendo mossi dalla motivazione giusta.

Penso a Ciro, nell'Antico Testamento: fece del bene. Lasciò libero il popolo di Dio. Penso a Dario. Penso ad Artaserse. E vengono perfino elogiati. Esdra, capitolo 7, elogia Artaserse. Erano pagani, eppure agirono a favore del popolo di Dio. E che dire del cancelliere della città di Efeso? Un pagano che riuscì a calmare la folla in tumulto. E che dire dei Romani di alto rango menzionati in Atti 23 che protessero Paolo? E persino dei barbari che mostrarono a Paolo una gentilezza straordinaria, accendendo un fuoco perché potesse scaldarsi, come leggiamo in Atti 28?

L’uomo è totalmente depravato nel senso che non può compiere nulla che sia veramente giusto in senso spirituale, nulla che sia veramente buono agli occhi di Dio o che sia buono in quanto manifesta Dio. Però può compiere del bene sul piano umano. E ogni volta che lo compie, dimostra che ha dentro di sé una legge che gli fa riconoscere quella cosa come buona. I pagani sono perduti? Sì. Possono appellarsi all’ignoranza? No. Anzitutto, per via della creazione. La creazione è intorno a loro, ed essi possono riconoscere, osservando il creato, che Dio esiste. E, in secondo luogo, con la loro condotta dimostrano di portare in sé una legge.

Ora, forse questo vi sorprenderà. In sostanza, se considerate soltanto il bene che le persone compiono sul piano umano, la maggior parte delle persone non è in prigione, giusto? A essere in prigione sono relativamente pochi. Che cosa significa? Non significa che l'uomo sia buono per natura — è depravato — ma che dentro di lui c'è una percezione di ciò che è giusto, che gli impedisce di spingersi fino a tutto il male di cui sarebbe capace. E questa è la legge di Dio che è in lui.

Ora, proseguendo il ragionamento, vediamo la terza ragione per cui i pagani sono perduti: la coscienza. È legata al concetto del versetto 14, ma viene menzionata al versetto 15. Non soltanto mostrano, con la loro condotta, l'opera della legge presente in loro, quando compiono spontaneamente ciò che la legge prescrive, ma manifestano anche la legge di Dio scritta nei loro cuori attraverso la testimonianza della loro coscienza... e fermiamoci qui un momento. Ora, sappiamo tutti che cos’è la coscienza. La parola significa, alla lettera, «conoscere insieme». E suppongo che potremmo dire che indica un «sapere insieme a sé stessi». L’etimologia del termine rimanda, in greco, latino e inglese, alla stessa idea di «sapere insieme». L'idea di fondo è quella di un sapere condiviso. E la coscienza è, per così dire, quella voce interiore che sa insieme a voi che cosa è giusto. Si riferisce al senso interiore del bene e del male che una persona possiede, alla coscienza morale che giudica sui pensieri, sugli atteggiamenti, sulle parole e sulle azioni.

Sapete, ricordo di aver letto di una tribù africana che usava un metodo davvero singolare per scoprire chi avesse commesso una colpa. Quando qualcuno rubava qualcosa nel villaggio, mettevano in fila tutti gli uomini, perché, di solito, i furti erano commessi dagli uomini, poi li interrogavano uno per uno, chiedendo a ciascuno se fosse stato lui, e ognuno rispondeva sì o no. Dopo che aveva risposto, gli chiedevano di mostrare la lingua; quindi prendevano un coltello arroventato e glielo appoggiavano sulla lingua. Se sulla lingua c’era saliva, riuscivano a togliere il coltello senza difficoltà. Se la lingua era asciutta, il coltello restava attaccato e, bruciando, penetrava nella lingua. E riuscivano sempre a capire chi mentiva, perché il bugiardo non aveva saliva.

Che cosa vi fa seccare la bocca quando fate qualcosa di sbagliato? Dentro di voi c’è una coscienza. Dentro di voi c'è una facoltà che vi permette di discernere il bene dal male e vi rimprovera quando agite contro di essa. Pensate a quando imbrogliate e poi vivete con il timore costante che qualcuno vi scopra. Questa è la coscienza. La coscienza risponde a quella norma interiore; e direi che nel cristiano, naturalmente, la coscienza diventa molto più sensibile, perché non soltanto avete quella legge fondamentale dentro di voi, ma alla legge naturale si aggiunge la legge di Cristo rivelata nella Sua Parola, e l'effetto congiunto delle due rende la coscienza ancora più reattiva.

E Paolo dava ascolto alla propria coscienza. Lo ha detto più volte: «La mia coscienza ne dà testimonianza», non è così? In altre parole, diceva: «La mia coscienza mi conferma che sto facendo la cosa giusta, che il mio cuore è puro». La Bibbia suggerisce anche che la vostra coscienza possa essere cauterizzata, come coperta di cicatrici, e il tessuto cicatriziale non ha sensibilità. Per questo, nella lettera ai Romani, Paolo ci dice: «Non agite contro la vostra coscienza. Non agite contro la vostra coscienza». In altre parole, sta parlando della libertà cristiana e dice che se... se qualcuno vi dice che non c'è nulla di male a fare una certa cosa, ma la vostra coscienza vi dice di non farla, allora non fatela, anche se di per sé non sarebbe sbagliata; perché, se prendete l’abitudine di andare contro la vostra coscienza, finirete per rendere insensibile proprio quella coscienza di cui avete tanto bisogno per proteggervi. È come perdere la sensibilità al tatto.

Ricorderete che qualche mese fa vi ho parlato di un libro che avevo letto sulla lebbra, e si è scoperto che la lebbra non è ciò che un tempo si credeva. Si credeva che, quando una persona contraeva la lebbra, la pelle cominciasse in qualche modo a distruggersi da sé, finché le estremità del corpo non sparivano. Ora invece si è scoperto che la lebbra provoca la perdita totale della sensibilità, e così le estremità finiscono per danneggiarsi. Non sentendo nulla, si finisce per consumarsi le dita o si finisce per sfregarsi perfino il naso fino a ferirlo, proprio perché manca la sensibilità. È quello che succede quando la coscienza perde sensibilità, ed è per questo che Paolo dice di non farlo. Anche i pagani hanno una coscienza, ma col passare del tempo possono renderla meno sensibile. Non credo però che possano sempre cancellarla del tutto. Credo che rimanga lì a dire loro che cosa è giusto e che cosa è sbagliato. E non importa se vivete in una società primitiva o in qualsiasi altra società: mostratemi una persona che ha commesso un crimine. Potrà fare tutto il possibile per giustificarlo, ma continuerà a guardarsi intorno, come sto facendo io — per vedere se qualcuno la sta cercando — perché sa che cosa è giusto e che cosa è sbagliato.

I bambini sono l'esempio più chiaro. Perché pensate che, in una famiglia che vive senza Dio, un bambino che cresce senza Dio... il bambino fa qualcosa di sbagliato, torna dalla madre, che gli chiede: «Sei stato tu?». Qual è la prima cosa che fa? Dice una bugia. Perché? Perché sa che quello che ha fatto era... che cosa? Era sbagliato. Anche se magari non l’aveva mai fatto prima. Esiste una norma morale. È la sua coscienza a dirglielo.

I pagani sono perduti per tre ragioni: la creazione, la condotta e la coscienza. Quarto, i pagani sono perduti a motivo della riflessione. Ecco un altro indizio del fatto che i pagani sono perduti. «I loro pensieri si accusano o si scusano a vicenda». In altre parole, abbiamo la capacità di riflettere e ragionare e di valutare se il comportamento di qualcuno sia giusto o sbagliato. Per esempio, una persona senza Dio, senza Cristo, senza la Bibbia viene a sapere che qualcuno ha assassinato un bambino. Come reagisce? A meno che non sia sprofondata nell'estrema malvagità, dirà: «È terribile». Accuserà il responsabile: «Bisognerebbe trovare chi l'ha fatto e prendere provvedimenti».

Perché pensate che nella nostra società ci sia un sistema penale? Perché pensate che ogni società abbia un sistema di sanzioni? Perché gli uomini conoscono la differenza tra il bene e il male. Sono capaci di accusare o di assolvere. Sanno dire: «Questo è accettabile, questo si può giustificare, ma quest'altro no». I pagani fanno così. Nella nostra società ci sono persone senza Dio, persone pagane che si oppongono alla criminalità, non è vero? Non penserete che tutti quelli che sono favorevoli alla pena di morte, alla pena capitale, siano cristiani, vero? Penso che ci siano persone che semplicemente ritengono che bisogni intervenire contro la criminalità, perché è sbagliato.

Al telegiornale ho visto una madre che parlava usando parolacce; sono certo che non era cristiana. Disse che un uomo aveva violentato la sua bambina e l’aveva uccisa, e diceva: «Voglio che quell'uomo dia la propria vita per quella che ha tolto a mia figlia». Perché? Perché la pensava così? Perché possiede la capacità di distinguere il bene dal male e di dire: «Questo è scusabile, quest'altro non lo è». È così che funziona anche per i pagani.

In sostanza, cari amici, il punto è questo: creazione, condotta, coscienza, riflessione. Quello che fanno, il modo in cui giudicano il bene e il male nella propria vita e il modo in cui li valutano nella vita degli altri indicano che conoscono la legge di Dio scritta dentro di loro. Ora, ecco la cosa più importante che vi ho detto finora. Il punto è questo: se agiscono in base alla luce di cui dispongono, se accolgono quella luce, Dio rivelerà loro la piena luce di Gesù Cristo. Lo credo con tutto il cuore. Vedete, è quello che dice Atti 17: «Egli non è lontano da noi, se andiamo a tentoni cercandolo». Capite? Basterebbe che accogliessero la luce che già possiedono. Segnatevi Giovanni 7:17. «Se qualcuno vuole fare la volontà di mio Padre, riconoscerà se questo insegnamento viene da Dio». Se il cuore è disposto, quella persona comprenderà.

Proprio la settimana scorsa, nella nostra chiesa, ne abbiamo avuto una dimostrazione concreta grazie a un uomo di nome Augustus Marway. Alcuni di voi erano qui mercoledì sera e hanno ascoltato la sua testimonianza. La sua vita ne è una prova concreta. Ho con me la sua testimonianza e ve ne leggerò alcuni passi. Quest’uomo viveva in un villaggio coinvolto in guerre tribali. Fino all’età di quattordici anni non aveva mai indossato un solo indumento. Viveva in una zona dell'Africa in condizioni estremamente primitive. E questa è la sua testimonianza, raccontata da lui stesso.

Mi irritava che venissero invitati a casa nostra degli sconosciuti di passaggio nel villaggio. All'inizio mia madre permetteva a me e ai miei due fratelli di mangiare con l’ospite, ma io mi abbuffavo senza ritegno: mi riempivo la bocca con manciate di riso e ne prendevo subito un'altra manciata prima ancora di aver mandato giù il boccone precedente. Mia madre si vergognava di me. Da allora non mi permise più di mangiare con gli ospiti. Restavo seduto a fulminare i visitatori con lo sguardo, mettendoli a disagio fino a quando non mi invitavano a sedermi a tavola.

Da quel momento mia madre mi obbligò a sedermi fuori di casa finché gli ospiti non avessero finito di mangiare. Non so perché fossi così incorreggibile. In effetti, tutto il villaggio si chiedeva: «Ma che cos'ha che non va quel figlio di Marway?». Continuavano a chiederselo, e i miei poveri genitori non sapevano più che pesci prendere.

Benché amassi profondamente mia madre, finivo per fare cose terribili. Ricordo che una volta la vidi seduta su una panca fuori di casa e, d’impulso, presi un bastone e glielo tirai alle gambe. Non colpii lei, ma un bambino piccolo, facendogli molto male.

In occasioni del genere, gli abitanti del villaggio aiutavano i miei genitori a punirmi. Quella volta mi immobilizzarono a terra tenendomi per le braccia e le gambe, mentre mi versavano nel naso una scodella di zuppa al peperoncino molto piccante. Rischiai di soffocare, e il naso mi bruciò ancora per ore.

Eccone una nuova per voi, mamme e papà. Se solo alla Campbell's lo sapessero! Permettetemi di interrompere per un momento la lettura di questa testimonianza. Perché quegli abitanti di una tribù africana, che non avevano mai sentito parlare del vero Dio, non avevano mai sentito annunciare il Vangelo, non avevano mai nemmeno sentito nominare Gesù, perché punirono quel ragazzino per aver tirato un bastone e ferito un bambino? Perché? Chi aveva detto loro che era sbagliato? Perché quel ragazzo si sentiva in colpa? Un giorno, parlando con i collaboratori della nostra chiesa, ci disse: «Ogni giorno mi si spezzava il cuore, perché amavo mia madre e sapevo che si vergognava di me, ma non riuscivo a cambiare modo di comportarmi». Perché si sentiva così? Da dove gli veniva quel senso di colpa? Da dove veniva? E perché sua madre si vergognava di lui? Chi le aveva insegnato che cosa era giusto e che cosa era sbagliato?

Prosegue: Non riuscivo a capirmi. Dopo uno di quegli episodi, mi inoltravo nella foresta e sbattevo la testa contro un albero, gridando: «Che cosa c’è che non va in me? Dovrei uccidermi». Odiavo essere la pecora bianca della famiglia.

Dipende tutto dal punto di vista.

Dice: Ma un giorno, quando avevo circa dodici anni, un ragazzo tornò al nostro villaggio dopo essere stato sulla costa, dove era stato a trovare suo padre. A proposito, era un viaggio a piedi molto, molto, molto lungo. Nessuno di noi ragazzi aveva mai visto l’oceano, così ci stringemmo intorno a lui per sentirci raccontare tutto. Era come se fosse andato sulla luna e fosse tornato. Godendosi tutti quegli sguardi ammirati, ci tenne incollati alle sue parole raccontandoci quello che aveva vissuto e le cose insolite che aveva visto. Ci raccontò, fra l'altro, che sulla costa, la domenica, alcuni si riunivano in una casa, cantavano e restavano insieme per molto tempo.

Non capiva che cosa stessero facendo, e alla fine la curiosità ebbe il sopravvento. Così chiese a uno degli abitanti del posto: «Ma che cosa fate lì dentro per tutto quel tempo?». Gli risposero che si riunivano per pregare Dio, il Dio che aveva creato ogni cosa, e dissero che credevano che Dio ascoltasse le loro preghiere.

Non avevo mai sentito parlare di una cosa simile. Un Dio che ascolta le tue preghiere? La cosa mi entusiasmò. E anch’io volevo pregare Dio. Chiesi al ragazzo di incontrarmi la domenica, visto che era il giorno in cui quelle persone si riunivano in quella casa: saremmo andati da qualche parte fuori dal villaggio e lì mi avrebbe insegnato a pregare. Ma a lui la cosa non interessava. Deluso, decisi di provarci da solo la domenica successiva.

Andai in una capanna che mio cugino stava ancora costruendo e, senza nessuno intorno, provai a pregare per la prima volta. Non avevo mai sentito nessuno pregare, ma decisi che avrei parlato a quel Dio come avrei parlato a mio padre. Non so spiegare che cosa accadde, ma fu un’esperienza emozionante. Volevo saperne di più su quel Dio, ma nel nostro villaggio non c'era nessuno che sapesse dirmi qualcosa di Lui. Così, per due anni, continuai a pregare da solo ogni domenica, sperando che un giorno arrivasse qualcuno che potesse parlarmi di Lui.

Vedete? Ebbene, quest'uomo agì in base alla luce che aveva, non è vero? Seguì quella luce.

In quel periodo il governo iniziò a costruire una strada percorribile dalle automobili in vista dell'arrivo di quella nuova invenzione che era l'automobile. Così, insieme a molti miei parenti, passai due settimane ogni mese, per i due anni successivi, lavorando alla costruzione di quella strada in condizioni durissime. Poi tornai a Sadore, dove ero nato, per andare a vivere da mio cugino. Quando arrivai a Sadore, feci la scoperta più bella della mia vita: a Sadore c’era una casa in cui la gente si riuniva per pregare il Dio che aveva creato il mondo.

Quanto ero emozionato! Non vedevo l'ora che fosse domenica. Per tutta la notte rimasi disteso sulla mia stuoia, aspettando che suonasse la campana: mio cugino mi aveva detto che ci avrebbe chiamati a quella casa. Quella mattina mi sedetti nelle ultime file. Per la prima volta in vita mia sentii un uomo parlare di Dio. Scoprii che Dio era molto più meraviglioso di quanto avessi mai immaginato. Il predicatore disse che Dio aveva amato tanto il mondo da mandare il suo unico Figlio, Gesù, per togliere i miei peccati. Mi chiesi se Egli sapesse quanto fossi stato malvagio. Mi chiesi se conoscesse le cose terribili che avevo commesso nel mio villaggio. Ma il predicatore disse che, qualunque cosa avessi fatto, Dio mi avrebbe perdonato e mi avrebbe reso il cuore puro.

Ascoltate bene quello che dice adesso.

Sapevo che era tutto vero.

Come faceva a saperlo? E come poteva sapere che era vero? Voi direte: «Be’, è andato nella sala per i colloqui di consulenza spirituale. Gli hanno dato una scheda di apologetica cristiana». E come poteva sapere che era vero? Stava seguendo la luce che Dio gli aveva dato, era quello il passo successivo, del tutto naturale, e il suo cuore era pronto.

Non aveva forse ascoltato le mie preghiere, quel Dio, quando gli parlavo e gli chiedevo aiuto? Non mi aveva forse mandato proprio a Sadore, quando non sapevo neppure che in quel luogo Egli avesse una delle Sue case? Quella mattina diedi il mio cuore a Dio, ed era bello sapere che aveva anche un Figlio. Era davvero un Padre, proprio come quello a cui mi ero rivolto pregando.

Sapete che ne è stato di quell'uomo? Ai nostri giorni quell'uomo è diventato, in Liberia, quello che più di ogni altro si è distinto nel fondare e costruire chiese.

Mi seguite? Vedete, il fatto stesso — ascoltate bene — il fatto stesso che sia potuto accadere qualcosa del genere dimostra che i pagani possiedono quella conoscenza e, se vi si attengono, possono ricevere ulteriore luce. Dio giudicherà con giustizia, senza favoritismi, ma ciascuno risponde della luce che ha ricevuto.

Infine, c’è un sesto principio del giudizio, che voglio soltanto accennare. Dio giudica in base alla conoscenza, alla verità, alla colpa e alle opere, senza parzialità e, sesto, in base alle motivazioni. C'è poi un'ulteriore dimensione, e tutti questi princìpi sono collegati e in parte si sovrappongono. Non sono così distinti come li ho presentati nel mio schema, ma sono elementi del giudizio. Dio giudicherà non soltanto in base alle azioni di un uomo, ma anche in base ai motivi per cui le ha compiute. Perché potete dare alle vostre azioni un’apparenza ingannevole, ma non potete nascondere a Dio le vostre vere motivazioni, giusto? E così il versetto 16 dice: «Nel giorno in cui Dio giudicherà» — che cosa? — «i segreti degli uomini». Il giudizio, vedete, arriverà infine fin nel più profondo delle motivazioni nascoste... delle motivazioni.

In 1 Cronache 28:9 è scritto: «E tu, Salomone, figlio mio, conosci il Dio di tuo padre e servilo con cuore integro». Perché? «Poiché il Signore scruta tutti i cuori e comprende ogni intento dei pensieri». «Salomone, figlio mio, servi Dio con tutto il cuore, perché Dio conosce il cuore». Il salmista scrive: «O Signore, tu mi hai scrutato e mi conosci; Tu comprendi da lontano il mio pensiero». In quel meraviglioso Salmo 139: «Tu conosci quando mi siedo e quando mi alzo. Prima ancora che una parola mi salga alla lingua, tu, Signore, già la conosci tutta. Tu mi circondi da ogni parte e posi la tua mano su di me. Dove potrei andare lontano dal Tuo Spirito? Dove potrei fuggire dalla Tua presenza? Se salgo in cielo, Tu sei là. Se faccio il mio letto nello Sceol, Tu sei là. Se prendo le ali dell’aurora e dimoro all’estremità del mare, anche là la Tua mano mi guiderà e la Tua destra mi sosterrà. Se dicessi: “Certo, le tenebre mi copriranno”, perfino la notte sarà luce intorno a me. Sì, le tenebre non sono oscure per Te, ma la notte risplende come il giorno. Le tenebre e la luce sono uguali per Te».

In altre parole, non c’è nessun posto dove io possa andare per sfuggirTi. Tu mi conosci fin nell'intimo. In Geremia 17:10 leggiamo: «Io, il Signore, investigo il cuore, metto alla prova la mente, per dare a ciascuno secondo la sua condotta, secondo il frutto delle sue azioni». Sì, Dio giudica le azioni. Sì, Egli giudica la condotta. Ma giudica anche le motivazioni che stanno dietro a quelle azioni. Gesù ha detto tre volte in Matteo 6: «Il Padre che vede nel segreto ti ricompenserà apertamente». I nostri segreti più profondi possono sfuggire al giudizio degli uomini, ma non sfuggono a Dio, e saremo giudicati per le nostre motivazioni.

O agite per la gloria di Dio, oppure agite per la gloria dell’uomo. E tutto si riduce a questo, cari amici: tutto si deciderà — versetto 16 — in quel giorno... quale giorno? Il giorno in cui Dio giudicherà. Di quale giorno si tratta? Del giorno in cui Dio giudicherà per mezzo di Gesù Cristo, il giorno finale, il giorno definitivo, il giorno del giudizio davanti al grande trono bianco, quando ogni giudizio sarà affidato a Cristo. In quel giorno glorioso che segnerà il culmine e la conclusione di tutto, quando il Signore Gesù Cristo giudicherà, verranno applicati tutti questi criteri.

Permettetemi di concludere tornando al versetto 5. Se prima di quel giorno il problema del vostro peccato non sarà stato risolto mediante il sangue di Cristo, se non avrete confessato Gesù come Signore e accolto il suo sacrificio per voi, la sua opera di espiazione e il prezzo pagato per il vostro peccato, allora state accumulando su di voi ira per il giorno dell'ira. Si formerà un cumulo d’ira che dannerà la vostra anima. E non illudetevi — come si legge alla fine del versetto 3 — di scampare al giudizio di Dio. Chiniamo il capo e preghiamo.

Padre, sappiamo che un giorno la luce del giudizio divino getterà i suoi raggi fino a illuminare i luoghi più remoti dell'universo. Sappiamo che allora le anime dovranno affrontare la realtà del giudizio. Attraverseranno, per così dire, una galleria di specchi, dove ogni azione della loro vita terrena apparirà da ogni angolazione, più e più volte, e saranno giudicate. Padre, Ti ringraziamo perché in Gesù Cristo non dovremo mai affrontare quel giorno, perché ora non c'è più alcuna condanna, nessun giudizio di condanna, per quelli che sono in Cristo Gesù. Fa’, Signore, che nessuno dei presenti rimanga senza Cristo, in attesa che si scateni l'ira di Dio. Sappiamo che tu giudicherai e che nemmeno noi potremo sottrarci al tuo giudizio, ma sappiamo anche che hai già giudicato Gesù Cristo per i peccati di quanti ripongono in lui la loro fede. Questa è la nostra preghiera: che coloro che non hanno ancora riposto la fede in Cristo lo facciano proprio questa sera.

FINE