Questa mattina intraprendiamo una nuova e meravigliosa esperienza spirituale nella quale Signore ci parlerà attraverso la lettera di Paolo ai Filippesi. Confido che abbiate la vostra Bibbia con voi e che la possiate aprire al primo capitolo. E questa mattina è mio desiderio presentarvi questa epistola meravigliosa, meravigliosa. Permettetemi di leggervi i versetti 1 e 2, solamente come punto di partenza, nel mentre cerchiamo di introdurre la lettera di Paolo, “Paolo e Timoteo, servi di Cristo Gesú, a tutti i santi in Cristo Gesú che sono in Filippi, con i vescovi e con i diaconi, grazia a voi e pace da Dio nostro Padre e dal Signore Gesú Cristo”. Avvicinandoci a questa epistola, che ho intitolato “L’epistola della gioia”, confido e prego che Dio plasmerà i nostri cuori, le nostre vite ed i nostri atteggiamenti in luce a questa esperienza. Quattro brevi capitoli, ed il tema di questi capitoli è la gioia; Paolo menziona la gioia almeno 16 volte in questi quattro capitoli, e menziona Cristo 50 volte. E questo è perché la sua gioia si trova in Cristo, e così anche la nostra.

Viviamo in un mondo in qualche modo triste, un mondo che conosce disperazione, depressione, mancanza di compimento, insoddisfazione, desiderio di cose che non si realizzano mai. È una sorta di triste realtà, con un futuro ancora più triste, perché abbiamo un mondo di tristezza senza speranza che qualcosa debba necessariamente cambiare. I lunghi anni della vita inevitabilmente diventano lunghi anni di dolore, punteggiati da momenti di felicità, momenti che diventano sempre meno frequenti man mano che l’invecchiamento avanza. Ed è probabilmente per questo che la percentuale più alta di suicidi si trova tra coloro che hanno più di 65 anni, poiché la lunghezza degli anni e la diminuzione dei momenti di felicità producono una tristezza morbosa e una mancanza di soddisfazione per la vita.

Gli uomini parlano di felicità, e forse dovremmo definire la felicità, almeno in modo molto semplice. La felicità è un atteggiamento di soddisfazione o di piacere basato su una circostanza presente. La felicità è collegata agli avvenimenti. La felicità è collegata al caso. La felicità è collegata a “hap”, che è una parola che fondamentalmente trasmette l’idea di caso. La felicità è qualcosa che in realtà non potete pianificare o programmare; può accadere, può non accadere, e sembra così elusiva. Ma è collegata al piacere o alla soddisfazione legata a un avvenimento occasionale, a una circostanza fortuita. E questo è il meglio che gli uomini possano fare.

D’altra parte, quando parliamo di gioia, non stiamo parlando di qualcosa che sia collegato al caso in alcun modo. Non stiamo parlando di qualcosa che sia collegato alle circostanze in alcun modo. Stiamo parlando di una profonda fiducia interiore che tutto va bene, qualunque sia la circostanza, qualunque sia la difficoltà, qualunque sia il problema. E questo è molto diverso dalla felicità.

La gioia, per essere compresa in senso biblico, deve essere compresa come collegata a Dio. Deve essere compresa come ciò che diventa vostro in Cristo. Deve essere compresa come un possesso permanente di ogni credente, non come un piacere capriccioso che va e viene a seconda di come il caso possa offrire opportunità. Stiamo parlando di gioia; molto, molto diversa dalla felicità.

La mia definizione preferita di gioia è questa: la gioia è la bandiera che sventola sul castello del cuore quando il Re risiede lì. La gioia è la bandiera che sventola sul castello del cuore quando il Re risiede lì. Amo questa definizione, ed è davvero così. E credo che solo i cristiani conoscano la gioia vera e duratura. Il verbo “rallegrarsi” appare 74 volte nel Nuovo Testamento. Il sostantivo “gioia” appare 59 volte nel Nuovo Testamento. Fa parte integrante dell’esperienza cristiana.

Se posso, in pochi momenti vorrei darvi una teologia della gioia. Inizierò con una frase e continuerò ad aggiungere a quella frase fino a quando diventerà una teologia composita della gioia. Prima di tutto, la gioia viene da Dio. È un dono di Dio. Nel Salmo 4, versetti 7 e 8, è scritto: “Tu hai messo gioia nel mio cuore… perché Tu solo, o Signore, mi fai abitare al sicuro”. E il salmista sta dicendo: “Tu mi dai allegrezza, Tu mi dai gioia a causa del mio rapporto di sicurezza con Te”.

Ed a questo va aggiunto ciò che leggiamo nel Salmo 16:11: “Alla Tua presenza c’è pienezza di gioia”. Dio è la fonte della gioia. Così iniziamo la nostra teologia della gioia dicendo: “La gioia è un dono di Dio”. Ora, permettetemi di aggiungere a questo. La gioia è un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo. In quel giorno meraviglioso nella campagna della Galilea, quando l’angelo apparve per annunciare l’arrivo della nascita di un Salvatore, l’angelo disse: “Non temete, perché ecco vi annuncio una buona notizia di grande gioia che sarà per tutto il popolo, poiché oggi nella città di Davide vi è nato un Salvatore, che è Cristo il Signore”. È il vangelo che porta quella gioia, o che trasmette quella gioia al cuore umano.

La gioia è un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo, che credono nel Signore Gesù Cristo. Nel meraviglioso racconto evangelico di Giovanni, al capitolo 15, egli dice al versetto 11: “Queste cose vi ho detto affinché la mia gioia sia in voi e la vostra gioia sia completa”. Cristo venne a proclamare un vangelo che avrebbe dato gioia agli uomini. Quindi, la gioia è un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo.

Permettetemi di aggiungere un’altra parte a questa frase. La gioia è un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo, prodotta in loro dallo Spirito Santo. In Romani, capitolo 14, c’è una meravigliosa breve frase che forse avete letto, ma magari non avete afferrato pienamente. Dice al versetto 17 che “il regno di Dio è giustizia, pace e gioia nello Spirito Santo”. E Galati 5:22 dice: “Il frutto dello Spirito è amore, gioia”. Quindi la gioia è un dono di Dio a coloro che credono, prodotta in loro dallo Spirito Santo. Lo Spirito che dimora porta al cuore giustizia, pace e gioia.

Permettetemi di aggiungere un ulteriore elemento alla nostra frase. La vera gioia è un dono di Dio che viene a coloro che credono nel vangelo, prodotta in loro dallo Spirito Santo mentre il credente riceve e ubbidisce alla Parola. Geremia 15:16 dice: “Le Tue parole furono trovate e io le mangiai, e la Tua parola fu per me la gioia e l’allegrezza del mio cuore”. E sulla strada di Emmaus, i discepoli dicevano tra loro: “Non ardeva forse il nostro cuore dentro di noi” — un’espressione di gioia — “mentre Egli ci parlava, dandoci la Sua parola e insegnandoci di Sé stesso dalle Scritture?” E 1 Giovanni 1:4 dice: “Vi scriviamo queste cose affinché la vostra gioia sia completa”. Quando ricevete questa parola e applicate questa parola, sperimentate la gioia completa.

Così, la vera gioia che il credente conosce è un dono di Dio a coloro che credono, prodotta in loro dallo Spirito Santo mentre ricevono e ubbidiscono alla Parola. Permettetemi di aggiungere un altro pensiero. La vera gioia è un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo, prodotta in loro dallo Spirito Santo mentre ricevono e applicano la Parola, ed è mescolata con le prove. Un elemento molto importante; non sperimenterete mai la realtà della vera gioia se non è resa chiara per contrasto con le prove. È, in un senso molto reale, conosciuta solo per contrasto: tristezza, dolore, difficoltà.

1 Tessalonicesi 1:6 dice: “E voi siete diventati imitatori di noi e del Signore, avendo ricevuto la parola in molta tribolazione con la gioia dello Spirito Santo”. Questo riassume tutto: lo Spirito Santo, la tribolazione, la parola, la gioia. In 2 Corinzi, capitolo 6, versetto 10, leggiamo: “Come afflitti, ma sempre allegri”. In altre parole, attraversate circostanze dolorose, ma gioite sempre. Ricordate anche le parole di Giacomo, al capitolo 1, versetto 2: “Consideratelo una completa gioia, fratelli miei, quando incontrate varie prove”. E le parole di Pietro, in 1 Pietro, capitolo 1: “In questo voi esultate grandemente, sebbene ora, per un po’ di tempo, se necessario, siate stati rattristati da varie prove”.

La vera gioia è un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo, prodotta in loro dallo Spirito Santo mentre ricevono e ubbidiscono alla Scrittura, essendo mescolata con varie prove. E un ultimo pensiero nella nostra piccola teologia: la vera gioia è un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo, prodotta in loro dallo Spirito Santo mentre ricevono e ubbidiscono alla Parola, mescolata con le prove, e che pongono la loro speranza sulla gloria futura.

Noi siamo, secondo Romani 12:12, chiamati a “rallegrarci nella speranza”. 1 Pietro 4:13 dice: “Nella misura in cui partecipate alle sofferenze di Cristo, continuate a rallegrarvi, affinché anche alla rivelazione della Sua gloria possiate rallegrarvi con esultanza”. In altre parole, sopportate con gioia ora, perché conoscete la gioia che deve venire. E Giuda 24 dice: “Ora a Colui che è potente da preservarvi da ogni caduta e farvi comparire irreprensibili davanti alla Sua gloria con grande gioia”.

Questa è la gioia del credente. Questa è la teologia della gioia. È un dono di Dio a coloro che credono nel vangelo, prodotta in loro dallo Spirito Santo mentre ricevono e ubbidiscono alla Scrittura, mescolata con le prove, e che pongono la loro speranza e il loro cuore sulla gloria futura. Questa è la teologia della gioia in una frase.

Pietro lo riassume magnificamente, in 1 Pietro 1:8: “E sebbene non lo abbiate visto — cioè Cristo — lo amate; e sebbene ora non lo vediate, ma crediate in Lui, esultate grandemente con gioia ineffabile e piena di gloria”. Pietro sta scrivendo a cristiani perseguitati, come vedremo questa sera. Eppure, essi esultano con gioia ineffabile perché la loro gioia è un dono di Dio, prodotto dallo Spirito mentre rispondono alla Parola, mescolato con le prove, e mentre pongono il loro affetto sulla gloria futura.

Questo è il tema di questa meravigliosa piccola lettera: la gioia del credente. È l’epistola della gioia. Paolo la sta scrivendo ai Filippesi. Egli ama i Filippesi ed essi lo amano. Infatti, è mia convinzione personale che il legame d’amore tra Paolo e i Filippesi superasse quello tra lui e qualsiasi altra chiesa. C’era qualcosa di così profondo e così speciale nella loro relazione d’amore che, nella situazione in cui egli si trova come prigioniero — e menziona la sua prigionia quattro volte nel capitolo 1 — egli sta fondamentalmente scrivendo ai Filippesi perché è preoccupato per il loro dolore.

Ci sono altre cose di cui è preoccupato. È preoccupato per la loro unità. È preoccupato per la loro fedeltà. È preoccupato per molte cose che emergono nella lettera. Ma dal punto di vista relazionale, la sua profonda preoccupazione è che queste persone che lo amano così tanto saranno tristi perché egli è un prigioniero. Saranno tristi a causa delle sue circostanze. Saranno tristi a causa della sua privazione. Saranno tristi a causa del presagio della perdita della sua vita. Ed egli scrive per dire loro, in effetti: “Guardate, io gioisco, quindi non fate voi di meno”. E così l’epistola è intesa a trasmettere la gioia del suo autore. Cominciamo semplicemente guardando a quell’introduzione, e non andremo a scavare profondamente e in modo elaborato nel testo stesso; è un testo così semplice. Ma vorrei darvi un po’ di contesto che penso renderà questa bella epistola così reale per voi. Tre cose da notare nei primi due versetti: i servi, i santi e il saluto. I servi e i santi sono nel versetto 1, il saluto nel versetto 2. Cominciamo con i servi: “Paolo e Timoteo, servi di Cristo Gesù”. Non abbiamo quasi bisogno di dire nulla al riguardo. Tutti conosciamo Paolo. Tutti conosciamo Timoteo. Tutti comprendiamo cosa significhi essere un servo di Cristo Gesù. Ma permettetemi di toccare brevemente i servi. Paolo, l’amato apostolo, Paolo convertito sulla via di Damasco, Paolo, il più nobile servitore di Cristo che il mondo abbia mai conosciuto, Paolo, quell’uomo straordinario che lo Spirito di Dio ha usato per scrivere tredici delle epistole del Nuovo Testamento, Paolo, che diventa il modello e l’esempio per ogni cristiano: egli è l’autore.

Forse la descrizione più concisa di Paolo che si trovi ovunque è data proprio in questa lettera. Se guardate per un momento al capitolo 3, richiamo la vostra attenzione al versetto 4. Nel versetto 4: “Benché io stesso potrei avere fiducia anche nella carne”, egli dice, riferendosi a coloro la cui fiducia è strettamente nella carne e non nel Signore, dice: “se qualcun altro pensa di poter confidare nella carne, io molto di più”. Se volete confrontare le credenziali carnali, se volete riporre la vostra fiducia nella vostra umanità, nelle vostre credenziali umane, egli dice, ecco le mie, versetto 5: “Circonciso l’ottavo giorno” — cioè secondo il modello prescritto per un ragazzo ebreo — “della nazione d’Israele” — il popolo eletto di Dio — “della tribù di Beniamino” — una delle tribù nobili — “Ebreo di Ebrei”. In altre parole, tra i miei pari ero stimato come l’epitome di ciò che un Ebreo era ed è, “Quanto alla legge, fariseo”.

Ora, queste sono delle credenziali. Aveva superato tutti gli ostacoli nel giudaismo: circonciso l’ottavo giorno, appartenente alla nazione d’Israele, della tribù di Beniamino, tra gli Ebrei stimato come un vero Ebreo, un Ebreo nobile, un Ebreo esemplare. Per quanto riguarda la legge, intraprese quella via che era la più zelante e divenne un fariseo. Versetto 6: “Quanto allo zelo, così zelante ero che diventai persecutore della chiesa; quanto alla giustizia che è nella legge, trovato irreprensibile”. I suoi stessi pari — non Dio — i suoi stessi pari lo trovarono irreprensibile. Lo trovarono un uomo che viveva secondo la legge, un uomo di enorme integrità religiosa nel suo proprio sistema, “Ma” — versetto 7 — “tutte le cose che per me erano guadagno, le ho ritenute una perdita per amore di Cristo. Anzi, ritengo tutte le cose una perdita a motivo del valore eccellente della conoscenza di Cristo Gesù, mio Signore, per il quale ho sofferto la perdita di tutte le cose e le ritengo come spazzatura, affinché io possa guadagnare Cristo”. In quei versetti avete Paolo — questo è lui.

Era un Giudeo. Era un Giudeo zelante. Era un Giudeo legalista. Era un fariseo. Osservava la legge come qualsiasi uomo potesse osservarla. Era irreprensibile tra i suoi pari. E gettò via tutte quelle credenziali umane, considerandole spazzatura, affinché potesse guadagnare Cristo, perché, nel versetto 9, voleva “essere trovato in Lui, non avendo una giustizia mia, derivata dalla legge, ma quella che è mediante la fede in Cristo, la giustizia che viene da Dio sulla base della fede”. E così si diede a Cristo. Questo è Paolo. E poi passò il resto della sua vita a proclamare questo. Questo è Paolo.

E Timoteo? Timoteo era il figlio di Paolo nella fede, presentato a lui, come è registrato in Atti, capitolo 16, quando Paolo visitò Derba e Listra, nell’area intorno alla Galazia. Trovò questo giovane uomo, lo prese come suo protetto, lo addestrò, lo istruì. Divenne un vero figlio per Paolo. Timoteo era il suo caro compagno, colui al quale avrebbe realmente affidato l’eredità del futuro ministero quando avrebbe lasciato questo mondo. Conosciamo Timoteo. Abbiamo trascorso tre anni con lui in 1 e 2 Timoteo, quindi non insisteremo sull’argomento. A proposito, quelle due lettere che abbiamo appena studiato furono scritte solo un paio d’anni dopo Filippesi. Questa fu scritta durante la prima prigionia romana di Paolo. 1 Timoteo fu scritta dopo il suo rilascio, e 2 Timoteo fu scritta durante la sua seconda e ultima prigionia, solo pochi anni dopo questa. Ma ancora una volta, se vogliamo solo una breve introduzione di Timoteo, ne troviamo una molto bella proprio in questa epistola, capitolo 2, versetto 19.

Qui Paolo ci presenta Timoteo in modo conciso. Scopriamo davvero tutto ciò che dobbiamo sapere su di lui, “Spero nel Signore Gesù di mandarvi presto Timoteo, affinché anch’io sia incoraggiato quando avrò notizie della vostra condizione”. Timoteo verrà, scoprirà ciò che sta succedendo con voi e mi incoraggerà quando me lo riferirà. Timoteo è il mio messaggero. E la ragione per cui lo mando — ed è qui che troviamo qualcosa su Timoteo — è nel versetto 20: “Non ho nessun altro di animo uguale che si prenderà sinceramente cura del vostro stato”. È un duplicato. Non c’è nessuno come lui. Il suo cuore batte con il mio cuore. Il suo sangue scorre con il mio sangue. E lo mando perché è di animo uguale al mio. Non solo, ma si prende sinceramente cura di voi. Si prende cura di voi con compassione. E questo perché, ovviamente, era lì quando la chiesa di Filippi fu fondata. Era lì. Era in quel secondo viaggio missionario. E aveva fatto un paio di altre visite di ritorno. E c’era un legame anche tra lui e loro. Dice al versetto 21: “Tutti cercano i propri interessi, non quelli di Cristo Gesù”. Che pensiero tragico è questo. Ecco l’apostolo Paolo che dice: “Non ho nessuno da mandare se non Timoteo, perché tutte le altre persone intorno a me cercano i propri interessi. Timoteo è l’unico che ha il mio cuore”. Che tesoro. Lo mando.

“E spero”, dice al versetto 23, “di mandarlo subito, non appena vedrò come andranno le cose per me. E confido nel Signore che anch’io stesso verrò presto”. Tutto ciò che dovete sapere su Timoteo è che quando Paolo guardò intorno a sé e vide chi era con lui, disse: “È l’unico che è di animo uguale. È l’unico il cui cuore batte con il mio cuore. È l’unico come me. È l’unico che posso mandare”. Questo vi dirà chi era Timoteo. Timoteo è coautore di Filippesi? No. L’implicazione qui non è Paolo e Timoteo come scrittori, ma Paolo e Timoteo come servi di Cristo Gesù, che sono insieme mentre Paolo sta scrivendo. Voi dite: “Come lo sapete?” Perché a partire dal versetto 3 tutti i pronomi sono in prima persona singolare. Non è mai “noi”, è sempre “io”. Io, mio, mio nel versetto 3; mio nel versetto 4; io nel versetto 12 — ed è così per tutto il tempo. Paolo è l’autore, Timoteo è il compagno. Allora, perché aggiunge il nome di Timoteo? È importante che aggiunga il nome di Timoteo? Sì. È importante per diverse ragioni.

Uno: Timoteo era ben conosciuto dai Filippesi ed era molto amato da loro. Come ho detto, era lì quando la chiesa fu iniziata in Atti 16; è lo stesso capitolo dell’arrivo di Timoteo con Paolo. Timoteo viene con lui nei versetti da 1 a 3, e quando arrivate al versetto 11 sono a Filippi e la chiesa nasce. Così i cristiani filippesi conoscevano Timoteo fin dall’inizio. Inoltre, poiché Paolo stava per mandare Timoteo e voleva che Timoteo ricevesse la migliore accoglienza, include Timoteo come un vero collaboratore includendolo nel saluto di apertura. Egli è un vero collaboratore dell’apostolo. E più avanti lo ribadisce ancora di più quando dice: “È l’unico che ha un animo uguale al mio”.

E in terzo luogo, è anche molto possibile che Timoteo sia il segretario al quale Paolo dettò Filippesi. Sappiamo che Paolo dettava le sue lettere. Oh, ci furono occasioni in cui scrisse, ma molte delle lettere che conosciamo furono dettate. Per esempio, forse ricordate di aver letto in Romani, capitolo 16, proprio alla fine del capitolo, versetto 22, dove si legge: “Io, Tertio, che scrivo questa lettera, vi saluto nel Signore”. Questo non significa che Tertio fosse l’autore. Il versetto 1 di Romani, capitolo 1, dice che Paolo era l’autore. Tertio era il segretario, l’amanuense, che la mise per iscritto. In 1 Corinzi 16:21, Paolo chiude dicendo: “Questo saluto è di mia propria mano — Paolo”. In altre parole, qualcun altro ha scritto tutto questo mentre io lo dettavo, ma io firmo il mio nome alla fine. Fa la stessa cosa in Colossesi 4:18, in Galati 6:11 e in 2 Tessalonicesi 3:17. Quindi era consuetudine per Paolo dettare; può ben darsi che Timoteo fosse il segretario.

Era il suo compagno. Voleva che quelli a Filippi sapessero che era stimato come un collaboratore, così che quando fosse venuto lo avrebbero accettato come tale — e certamente lo avrebbero fatto, a causa del legame d’amore che già esisteva, ma questo lo rafforza ulteriormente. E forse era lui colui che scrisse ciò che Paolo dettò. Timoteo era diventato una parte vitale della vita di Paolo, servendo al suo fianco per anni. E ora è disponibile per Paolo. Paolo è un prigioniero. Egli è in prigione. Lo menziona quattro volte nel capitolo 1. Timoteo non è un prigioniero, per quanto ne sappiamo. Ma Timoteo è in grado di venire a vedere Paolo, lavorare al suo fianco e aiutarlo. La natura della sua prigionia gli permetteva quel privilegio. Notate il titolo che Paolo sceglie per entrambi: “Paolo e Timoteo, servi di Cristo Gesù”. Quel titolo, tra l’altro, è usato da Giacomo in Giacomo 1:1, da Pietro in 2 Pietro 1:1 e da Giuda nel versetto 1. Quindi gli scrittori della Scrittura amano chiamarsi schiavi vincolati di Cristo. Il termine doulos trasmette l’idea di proprietà, possesso, lealtà, dipendenza, sottomissione, fedeltà; tutto ciò che pensiamo che uno schiavo vincolato possa trasmettere.

Esso enfatizza, tuttavia, qualcosa che potreste non cogliere, e cioè il servizio volontario. Potete afferrare quel pensiero? Servizio volontario. Noi pensiamo a “schiavo” nella lingua inglese, e pensiamo a comportamento forzato, dovere non voluto, sottomissione abusiva, ma non è questa l’idea. Uno schiavo vincolato era uno schiavo legato alla persona. E spesso accadeva che quel legame fosse per affetto e amore e un senso di stima, non una sorta di paura abietta. Per esempio, vi ricordate in Esodo, capitolo 21, versetto 5, che la legge di Dio provvedeva per uno schiavo che voleva legarsi permanentemente al suo padrone? Molti degli schiavi nell’antica nazione d’Israele amavano profondamente e sinceramente i loro padroni e, di conseguenza, volevano servire il loro padrone per tutta la vita. Se uno schiavo lo desiderava, sarebbe andato dal suo padrone e avrebbe detto: “Voglio servirti per tutta la vita”. E il padrone avrebbe allora seguito la legge di Dio, che diceva: “Porta il tuo schiavo alla porta, prendi il lobo del suo orecchio e infila un chiodo o un punteruolo attraverso il suo orecchio. E la perforazione dell’orecchio, e il foro nell’orecchio, sarà il segnale e il simbolo per tutti quelli che lo vedono che quest’uomo è uno schiavo per amore”. Questo è un servitore d’amore che ha scelto un legame per tutta la vita con qualcuno che desidera servire.

Così Paolo e Timoteo non si vedono come schiavi in qualche modo abietto, costretti a fare qualcosa che non vogliono fare, ma come servi volontari di Gesù Cristo, servendo con gioia, per volontà, per affetto, per amore. Notate, per favore: “servi di Cristo Gesù” — quello era sempre il focus di Paolo. Il suo servizio era sempre a Cristo, sempre a Cristo. Non era un servo della chiesa. Non era un servo dei leader della chiesa. Non era un servo di Roma, anche se era un prigioniero di Roma. Era un servo di Cristo Gesù, sempre collegando la sua vita a Cristo. E questa è una percezione ministeriale che è assolutamente necessaria per chiunque serva il Signore. Se vi legate alle persone, esse vi deluderanno. Se vi legate alla chiesa, vi deluderanno nella chiesa. Se vi legate al Signore, non sarete mai delusi. Se decidete di valutare il vostro ministero sulla base dell’opinione delle persone, andrete fuori strada. Sulla base dell’opinione o del successo della chiesa, andrete fuori strada. Ma se scegliete di valutare la vostra vita e il vostro ministero tra voi e il Signore, non andrete mai fuori strada, perché saprete sempre dove state.

Il servizio a Cristo è la libertà perfetta. Il servizio a Cristo è la libertà perfetta. Paolo dice nel versetto 7: “Nella mia prigionia”, dice nel versetto 13: “la mia prigionia”, versetto 14: “la mia prigionia”, versetto 17: “la mia prigionia”, o le mie catene, o i miei legami. Ma nonostante tutto questo, non era lo schiavo di Roma; era il servitore di Gesù Cristo. Era Gesù Cristo che avrebbe provveduto a tutti i suoi bisogni. Era Gesù Cristo che avrebbe scelto tutti i suoi doveri, come in 2 Samuele 15:15, dove dice così splendidamente: “I tuoi servi sono pronti a fare qualunque cosa il mio signore il re ordinerà”. Era Gesù Cristo che avrebbe provveduto a tutti i suoi bisogni, Colui che disse: “La mia grazia ti basta”. Egli serviva Gesù Cristo.

Ora, egli era un prigioniero in quel momento, e durante questa prigionia scrisse quattro epistole. Le conosciamo come le “epistole della prigionia”. Sono chiamate così perché, ovviamente, furono scritte dalla prigione. Sono Efesini, Colossesi, Filippesi e Filemone, quella piccola lettera. Se leggete Filippesi, dice che è in prigione. Se leggete Efesini, dice che è in prigione. Se leggete Colossesi, dice che è in prigione. Se leggete Filemone, dice che è in prigione. Non abbiamo difficoltà a discernere dove si trovi quando scrive: quattro lettere. Ora, alcuni hanno suggerito che potrebbe essere stato in prigione a Efeso; questo davvero non regge a un esame accurato. Altri dicono che potrebbe essere stato in prigione a Cesarea. Questo non regge a un esame accurato, penso, neppure. È meglio vederlo come in prigione a Roma quando scrive tutte e quattro queste. Perché Roma? Il capitolo 1, versetto 13, menziona “tutta la guardia pretoriana”, il che sarebbe più adatto alla situazione a Roma piuttosto che a Efeso o a Cesarea. E poi, nel capitolo 4, versetto 22: “Tutti i santi vi salutano, specialmente quelli della casa di Cesare”, sarebbe anche più adatto a Roma, e lì ci sarebbe la casa di Cesare.

Inoltre, nel capitolo 1, versetti da 14 a 18, egli parla di tutti i predicatori che o predicano Cristo sinceramente o per contesa, o aiutando ad assistere Paolo o aggiungendo afflizione alla sua già difficile situazione. E il fatto che ci fossero molti predicatori sarebbe in qualche modo indicativo di una grande città come Roma, piuttosto che un luogo più piccolo. Inoltre, nel capitolo 1, egli sembra aspettare un verdetto decisivo. Dice: “Posso vivere, posso morire, sono stretto, vorrei partire ed essere con Cristo, vorrei restare ed essere con voi, il che sembra più necessario per causa vostra”. Sembra essere stato sulla soglia di qualche decisione sul suo destino. Nel capitolo 2, versetto 17, dice: “Se ora devo essere versato come libazione, sul sacrificio e sul servizio della vostra fede, io gioisco”. In altre parole: “Se questo è il tempo per me di morire, va bene”. D’altra parte, nel versetto 24: “Confido nel Signore. Io stesso sarò con voi presto” — mi sembra che stesse indicando o morte o liberazione molto rapidamente. Se questo era vero, è meglio vederlo a Roma, perché Roma è il luogo dove tale giudizio avrebbe avuto luogo, dove tale verdetto avrebbe avuto luogo. Egli sarebbe stato allora liberato da Roma, dal tribunale romano.

Quindi è meglio assumere che si trovi a Roma. Egli è incatenato in qualche modo, con abbastanza libertà da ricevere quelli che vogliono venire e lavorare al suo fianco, in questo caso precisamente Timoteo. Egli si aspetta la liberazione imminentemente, così da poter venire a stare con loro nell’eventualità che non gli tolgano la vita. Quindi noi assumeremmo, allora, che questo sia da qualche parte intorno al 64 d.C., e che questa sia l’ultima delle quattro epistole della prigionia, nella quale egli sta anticipando o la morte o la liberazione. Così quello è Paolo, quello è Timoteo, quella è la situazione: i servi.

E i santi? Ascoltate attentamente ora. E i santi? Chi sono? Il versetto 1 dice: “A tutti i santi in Cristo Gesù che sono in Filippi, compresi i vescovi e i diaconi”. Egli include i leader della chiesa, la forza guida spirituale e il gruppo di servizio della chiesa. Ma egli sta scrivendo, notate per favore, ai santi — ai santi. Quella meravigliosa parola è stata così offuscata dalla nostra sorta di comprensione culturale di essa che abbiamo davvero perso di vista che cosa sia un santo. Alcune persone pensano che un santo sia una persona che si fa trasformare in una statua, qualcuno che è canonizzato. Oppure, come disse un ragazzino: “Sono persone morte che mettete sul muro della chiesa per impedire che la luce passi”. Ora, questo può essere più vero di quanto vorremmo ammettere, che a volte noi che siamo chiamati santi siamo poco più che persone morte che impediscono che la luce passi. Ma tutte queste cose rappresentano una sorta di comprensione culturale di ciò che è un santo. Parliamo di San Questo e San Quello, e giù per la strada c’è la Chiesa di Santa Genevieve; e quello che quella gente laggiù non sa è che ci sono migliaia di santi che vivono quassù, e probabilmente non ci riconoscono per ciò che realmente siamo.

Il fatto della questione è che la parola “santo” è una designazione usata nella Scrittura per chiunque e per tutti coloro che hanno nuova vita in Cristo; tutti i cristiani sono santi. Atti, capitolo 9, versetto 13: “Anania rispose: ‘Signore, ho udito da molti riguardo a quest’uomo’” — parlando di Saulo o Paolo — “‘quanto male ha fatto ai tuoi santi a Gerusalemme’.” È sinonimo di cristiano, è sinonimo di credente. Versetto 32: “Pietro viaggiava per quelle regioni; scese dai santi che abitavano a Lidda”. Solo un’altra parola per un cristiano; siamo tutti santi. Mio nonno era solito dire: “Ci sono solo due tipi di persone nel mondo, i santi e i non-santi”, e voi siete l’uno o l’altro. Ora, la parola “santo” significa separato, unico, diverso, messo da parte. Fondamentalmente la parola potrebbe essere tradotta “santo”. È collegata alla parola ebraica qadosh, che significa la stessa cosa: unico, diverso, messo da parte. Non martiri morti, non persone canonizzate, non persone super-pie: tutti i credenti. La lettera ai Corinzi, badate bene, 1 Corinzi fu scritta ai santi che sono chiamati, e se i Corinzi erano santi, gente, c’è molta latitudine in quel termine — molta. Efesini 1:1 fu scritto ai santi a Efeso.

Ora, come definite un santo? I santi in Cristo Gesù: noi siamo santi, resi santi dalla salvezza di Cristo. Siamo stati resi giusti. Ci è stata data la vita di Dio. Siamo resi separati, unici e diversi dal resto del mondo. Noi siamo i santi. Abbiamo ogni diritto di essere identificati come santi. Siamo santi in Cristo Gesù. Questa è una frase che Paolo adora assolutamente. Non avete mai incontrato un buddista che dicesse: “Sono in Buddha”. Può adorare Buddha, ma non è in Buddha. Non avete mai incontrato un musulmano che dicesse: “Io sono in Maometto”. Non avete mai incontrato uno Scienziato Cristiano che dicesse: “Sono in Mary Baker Eddy”. Non avete mai incontrato un mormone che dicesse: “Sono in Joseph Smith — sono in Brigham Young”. Possono seguire gli insegnamenti di qualche leader, ma noi soli siamo in Cristo, fusi insieme, con la stessa vita comune. Ecco perché siamo messi da parte. Siamo stati sepolti con Lui mediante la Sua morte, e siamo risorti in Lui per camminare in novità di vita. La nostra vita è la Sua vita, “Sono stato crocifisso con Cristo, e nondimeno vivo; eppure non io, ma Cristo vive in me”. E siamo tutti legati insieme in una sola vita, la vita di Cristo.

Così egli scrive, dunque, ai credenti che sono in Cristo, che sono chiamati — legittimamente — santi, perché sono stati messi da parte, santi e separati dal resto del mondo, mediante l’opera salvifica di Dio. E dove vivono? A Filippi. È importante? Lo è. La città aveva alcune particolarità; ascoltate, fin dai tempi dei Fenici, aveva enormi miniere d’oro e d’argento. Quando scoprirono per la prima volta oro e argento, naturalmente, divenne una città del boom. E la gente si precipitò in quell’area prima che ci fosse perfino una città e cominciò a estrarre nell’area. E a causa della straordinaria scoperta di oro e argento lì, il luogo divenne un centro commerciale nel mondo antico, un grande centro di scambi. La sua posizione è estremamente strategica. È proprio in cima al Mar Egeo, proprio in cima. E sapete che l’Asia Minore scende nel Mediterraneo, che la Grecia scende nel Mediterraneo, che l’Italia scende nel Mediterraneo; quindi, qualsiasi strada che va da est a ovest deve attraversare la parte superiore dei mari Egeo e Adriatico, che si estendono così tra Grecia e Italia e Asia Minore. Quindi tutte le principali strade correvano proprio lungo il margine superiore dei mari Egeo e Adriatico, il che vorrebbe dire che correvano proprio dritte attraverso Filippi.

Inoltre, c’era una catena di montagne, e il passaggio dall’Asia all’Europa passava attraverso il valico di quelle montagne. Quello era l’unico modo per passare senza scalare tutte le cime, e il valico era Filippi. Si collocava strategicamente proprio al valico tra Asia ed Europa, l’Oriente e l’Occidente. Proprio attraverso quel valico, per 650 km dalla Grecia all’Italia, correva la Via Ignazia. Quando arrivava in Italia e si dirigeva verso Roma, divenne conosciuta come la Via Appia, con la quale tutti quelli che studiano la storia romana hanno familiarità. Fu costruita nel 146 a.C. La Via Ignazia era la rotta commerciale da est a ovest; Filippi era proprio sulla rotta commerciale. Era un sito strategico in Europa, un sito strategico per costruire una città. La città stessa fu costruita da Filippo di Macedonia, il padre di Alessandro Magno. E la ragione per cui la costruì fu per dominare il valico — per dominare la strada. Una delle battaglie più decisive della storia fu combattuta lì molto più tardi: fu a Filippi che Antonio sconfisse Bruto e Cassio, e così decise tutto il futuro dell’Impero Romano — città molto strategica.

In terzo luogo, era una colonia romana. Non solo aveva miniere d’oro e d’argento — che, tra l’altro, al tempo dell’apostolo Paolo erano state esaurite e non funzionavano più — ma nondimeno avevano agito come fondamento dell’impresa commerciale, e l’impresa commerciale continuava ancora. E non solo era in una posizione strategica chiave, ma, in terzo luogo, era una colonia romana. Ed essere una colonia romana era davvero un altissimo livello di dignità per una città. Le colonie romane avevano significato militare. Erano parte dell’insediamento romano per creare la Pax Romana, o la Pace Romana. Il modo in cui Roma fondò Filippi era il modo in cui fondò la maggior parte delle città. Avrebbero trovato una città che era strategica per loro. Era già una città greca, ma volevano che fosse una colonia romana; quindi avrebbero preso circa 300 soldati, soldati veterani vicini alla pensione, li avrebbero radunati con le loro famiglie, e li avrebbero fatti andare a stabilirsi proprio nel mezzo di quella città, per cominciare a governarla, guidarla e trasformarla in una colonia romana. Ed è ciò che accadde: alcuni soldati veterani romani vennero con le loro famiglie, forse anche alcuni altri, e si stabilirono lì con cultura romana e stile di vita romano.

Le persone in una colonia romana godevano di tre cose: godevano di ciò che la lingua latina chiamava libertas, che significa autogoverno. Non erano governati da Roma; erano governati da loro stessi. Il governo romano diede loro quel privilegio, avendo in qualche modo ordinato il loro governo mediante l’insediamento di soldati. In secondo luogo, godevano di ciò che la lingua latina chiama immunitas, o immunità. Questo significava che non dovevano mai essere tassati da Roma. Quindi erano liberi dalla tassazione ed erano liberi dal governo di Roma. In terzo luogo, godevano dello ius italicum, i diritti della cittadinanza romana. Avevano tutti i diritti di chiunque vivesse a Roma.

I governanti della città erano chiamati pretori; noi traduciamo quella parola con magistrati. E la polizia era chiamata littori, ed erano quelli che si occupavano dei trasgressori della legge. Imitavano lo stile di vita romano. Imitavano la cultura romana in ogni senso. William Barclay dice: “Queste colonie avevano una grande caratteristica: ovunque fossero, erano piccoli frammenti di Roma, e il loro orgoglio nella loro cittadinanza romana era la loro caratteristica dominante. La lingua romana era parlata. L’abito romano era indossato. I costumi romani erano osservati. I loro magistrati avevano titoli romani e svolgevano le stesse cerimonie che erano svolte nella stessa Roma. Ovunque fossero, queste colonie erano ostinatamente e immutabilmente romane. Non avrebbero mai sognato di diventare assimilate al popolo in mezzo al quale erano poste. Erano parti di Roma, città in miniatura di Roma, e non lo dimenticarono mai”, fine citazione. Erano orgogliosi di essere cittadini romani.

Ora, nonostante tutto questo su Filippi, non è per questo che era famosa. Questo non mise permanentemente questa città sulla mappa del mondo e sulla mappa della storia. Sì, era un luogo prestigioso; il suo nome romano ufficiale era Colonia Julia August Philippensis; è un nome piuttosto grande per un posto piccolo. Molto onorata, ma non è per questo che è ben ricordata. Alcune città sono ben ricordate perché erano città onorate. Paul Rees scrisse: “Per continuità attraverso i secoli, tale è la distinzione di Roma. Per gloria architettonica ed eleganza sontuosa, tale fu l’offerta di Babilonia per l’immortalità. Per brillantezza culturale, tale fu la pretesa di Atene sulla memoria del mondo. Per una qualità distintiva nei suoi cittadini, tale è la fama persistente di Sparta. Per una straordinaria tradizione di fede religiosa e devozione, tale è la reputazione imperitura in cui Gerusalemme è tenuta. Ma nell’antica Macedonia, non lontano dalla riva occidentale del Mar Egeo, un tempo stava una città che vive nella memoria umana per nessuna di quelle ragioni”, fine citazione.

Ma perché vive? Ve lo dirò io perché: perché l’apostolo Paolo, sotto l’ispirazione dello Spirito Santo, scrisse questa piccola lettera a quella città e la immortalò — la immortalò. Ed è per questo che è conosciuta: questa piccola lettera, questa epistola della gioia. Come cominciò tutto? Torniamo ad Atti 16, molto brevemente. E avevo pianificato di avere più tempo per mostrarvi l’inizio della chiesa; abbiamo un po’ di tempo, lo guarderemo molto rapidamente. Atti 16: Paolo aveva appena preso Timoteo con lui, versetti da 1 a 3. Si mossero nel loro ministero, andando da luogo a luogo. Finalmente arrivarono a Troade, che era l’ultimo punto di terra. E stavano lì di fronte al Mar Egeo, guardando attraverso e domandandosi: “Dove andiamo?” E poi venne quella meravigliosa visione, versetto 9: “Un certo uomo di Macedonia, in piedi, lo supplicava e diceva: ‘Passa in Macedonia e aiutaci’.” E Dio stava chiamando il cristianesimo dall’Asia all’Europa. Dio stava chiamando il cristianesimo in Europa. E così quella chiamata macedone venne a Troade, conosciuta anche come Alessandria Troade, fondata nel quarto secolo a.C., una libera città greca finché Augusto l’aveva resa una colonia romana. Era a circa dieci miglia dalla famosa città di Troia che conosciamo.

Così eccoli a Troade, la chiamata a entrare in Europa, e così salpano su una nave. Versetto 11: “Salpammo da Troade” e una rotta diretta verso nord-ovest vi porta a Samotracia, che è un’isola, un’isola che si innalza fino a 1.5 km sopra il livello del mare. È un’isola montuosa. Ci andarono il primo giorno. Il secondo giorno andarono da Samotracia a Neapoli. Neapoli è la città portuale di Filippi; Filippi è a dieci miglia nell’entroterra. Così essi, versetto 12, andarono da Neapoli quei dieci miglia “a Filippi, che è una città principale del distretto di Macedonia” — eccolo — “una colonia romana; e restammo in questa città per alcuni giorni” — Paolo, Sila, Timoteo, Luca.

Nel giorno di sabato, naturalmente, l’abitudine di Paolo entrando in una città era di andare in quale posto? In sinagoga — non c’era una sinagoga. Ci vogliono dieci uomini ebrei per avere una sinagoga. Nessuna città poteva avere una sinagoga a meno che avessero dieci uomini. Per quanto ne sappiamo, questa città non aveva alcun uomo ebreo che sia menzionato — forse alcuni. Dieci fanno un minian. Se avete un minian, potete avere una sinagoga. Non avevano quello. Così “nel giorno di sabato, uscimmo fuori della porta verso un fiume”. Perché sarebbero andati verso un fiume? Perché, se c’erano degli ebrei, sapevano che gli ebrei sarebbero andati di sabato al fiume. Perché? Perché il Salmo 137 dice che il popolo, quando era in cattività a Babilonia, andò al fiume e pianse. E divenne un’usanza per gli ebrei in cattività, in esilio, andare al fiume e piangere perché erano lontani dalla loro patria. E la tradizione crebbe che dove non c’era tempio e non c’era sinagoga, gli ebrei avrebbero trovato un fiume, come facevano in cattività, e avrebbero pianto sulla loro condizione: che non c’era tempio, non erano a Gerusalemme, e non c’era neppure una sinagoga di cui far parte. Così Paolo lo sapeva: volendo trovare gli ebrei, li avrebbe trovati, se ce n’erano, presso un fiume nel giorno di sabato; ed è ciò che trovò.

C’era un luogo di preghiera, che era ciò che avrebbero fatto presso il fiume. Si sedettero e cominciarono a parlare alle donne che si erano radunate — apparentemente nessun uomo. Alcune donne ebree vivevano in quella città; una di loro, di nome Lidia, era di Tiatira. Aveva un’attività di vendita di tessuti di porpora. Era una vera adoratrice di Dio, e “il Signore le aprì il cuore per prestare attenzione alle cose dette da Paolo. Lei e la sua casa furono battezzate”. Così è lì che la chiesa cominciò. Cominciò con alcune donne presso un fiume. Ascoltate: la prima persona alla quale il Signore rivelò mai la Sua messianicità fu una donna samaritana, e il primo convertito europeo fu una donna. Il vangelo entrò in Europa attraverso questa donna, Lidia, il primo convertito europeo. E lei ci esortò, versetto 15: “Se mi avete giudicata fedele al Signore, entrate in casa mia e restate”. Se pensate che la mia conversione sia reale — apparentemente quello era materia di discussione anche in quei giorni — “ed ella ci costrinse”. Doveva essere una donna persuasiva; forse aveva un’attività di vendita di successo perché era persuasiva. E rimasero con lei, e la chiesa nacque con una donna ebrea, priva di patria, presso un fiume, e la sua casa.

Subito dopo, stavano andando al luogo di preghiera — il versetto 16 dice — probabilmente in un sabato successivo. Non sappiamo per quanto tempo. Stavano tornando al fiume, e una schiava venne con uno spirito di divinazione, una medium mistica, schiava, posseduta da un demonio. Era posseduta da un demonio. E potrei prendermi tempo per entrare in tutti i dettagli della sua possessione demoniaca. È affascinante. Potete prendere il registrzione di Atti 16 e potete leggerlo e ascoltarlo da soli. Ma è una cosa tremendamente illuminante. Quel mondo era pieno dell’occulto. E questa ragazza, dice alla fine del versetto 16, stava facendo guadagnare molto denaro ai suoi padroni mediante la predizione del futuro. La parola effettiva è “mediante frenesia”. Lei entrava in una frenesia quando i demoni prendevano il controllo di lei, e stava facendo soldi per i suoi padroni. Seguiva Paolo. Continuava a gridare: “Questi uomini sono servi del Dio Altissimo, che vi annunciano la via della salvezza”.

Era vero? Assolutamente vero — assolutamente vero. Tutto ciò che disse era vero. Voglio che sappiate, gente, l’ora più grande di pericolo nella vita della chiesa è l’ora in cui Satana dice la verità. Grande pericolo; ed è ciò che rende i falsi insegnanti così devastanti e così pericolosi. Essi sono pericolosi solo quando dicono la verità, non è vero? Non sono pericolosi quando mentono, perché sappiamo che stanno mentendo. Ma sono pericolosi quando dicono la verità. E così la chiave per essere un falso insegnante di successo è dire quanta più verità possibile. Paolo non ne ha bisogno — neppure Gesù — così si gira e caccia i demoni fuori da lei.

Ebbene, questo fece infuriare i suoi padroni perché persero il loro profitto, versetto 19. Videro che la speranza di profitto era svanita; afferrarono Paolo e Sila, li trascinarono nella piazza davanti alle autorità. Apparentemente non presero Timoteo e Luca, per qualche ragione. Presero questi due che erano i portavoce, “E dissero: ‘Questi uomini gettano la nostra città in confusione, essendo Giudei’,” antisemitismo — antisemitismo, “‘E proclamano usanze che non ci è lecito accettare o osservare, essendo Romani’.” Ed ecco questa mentalità orgogliosa di colonia romana: “Stanno violando le nostre usanze romane”. E poi il dominio della folla prende il sopravvento, e avete una folla da linciaggio, e tutta la folla insorse, e “i capi magistrati” — quelli sono i pretori — “strapparono loro le vesti e ordinarono che fossero battuti con verghe” — consegnateli ai littori, “Diedero loro molti colpi, li gettarono in prigione, comandando al carceriere di custodirli con sicurezza”. Certamente avrebbe pagato con la sua vita se li avesse persi, “Ricevuto tale comando, li gettò nella prigione interna, fissò i loro piedi nei ceppi”.

Ora, dovete capire la questione qui. Erano appena stati scorticati da un fascio di verghe nelle mani di esperti che lasciò la loro schiena una poltiglia, che spesso causava intensa emorragia, spesso causava lesioni agli organi, spesso spezzava vertebre, frantumava costole, e poteva causare la morte. Così questi uomini doloranti, sanguinanti, zoppicanti vengono poi portati dentro, gettati in una cella profonda e buia nel carcere interno, e poi vengono messi nei ceppi. Non il tipo di ceppi che noi pensiamo: noi pensiamo a quelli inglesi, in cui mettete le mani attraverso, e in qualche modo mettete i piedi attraverso, e mettete la testa dentro, e sedete così. I ceppi che i Romani usavano avevano una serie di fori che si estendevano più lontano. A seconda della dimensione dell’individuo, tendevano le gambe fino alla più lontana estremità possibile, e poi le bloccavano in quei fori. E poi tendevano le braccia alla stessa estremità, e le bloccavano lì. E in quella condizione, furono posti in quel carcere interno, doloranti, sanguinanti, seduti in una cella buia, con crampi in modi che non potremmo nemmeno immaginare, insieme alla sporcizia della cella, i topi, nei loro stessi escrementi — qualunque cosa fosse, quella era la condizione. E perché? Perché questi uomini persero i loro soldi quando persero la loro ragazza posseduta da un demonio.

A proposito, qualcosa in me vuole credere che quella ragazza posseduta da un demonio non sia stata solo in qualche modo liberata, ma che non solo fu liberata da un demonio, ma fu introdotta a Cristo. Spero di incontrarla in cielo. Eccoli in prigione. E qual è il loro atteggiamento in prigione? Versetto 25: “Verso mezzanotte Paolo e Sila pregavano e” — cosa? — “cantavano inni di lode a Dio, e i prigionieri li ascoltavano”. Quindi pensate di avere problemi? La chiesa di Filippi nacque dalla gioia — nacque dalla gioia. E vi dirò una cosa: è una gioia non collegata alle circostanze. Erano soli. Erano nel dolore. Affrontavano la perdita della loro vita. E gioivano. Questa è gioia, questa non è felicità, questa è gioia — questa è gioia — così profonda e così intensa che nulla la tocca. Conoscevano la gioia che è un dono di Dio a coloro che credono, prodotta in loro dallo Spirito Santo perché erano disposti a ubbidire a Dio, mescolata con le prove, e posero la loro speranza sulla gloria futura. Ecco perché conoscevano quella gioia.

Nel mezzo della notte, mentre cantavano lodi e tutti i prigionieri ascoltavano, il Signore decise di scuotere il luogo. Scosse tutto il luogo, tutte le porte si aprirono, tutte le catene si spezzarono, tutti i ceppi si aprirono; tutti erano liberi. Il carceriere se ne rese conto, nel versetto 27, e decise di uccidersi piuttosto che essere umiliato pubblicamente da un’esecuzione per aver perso i suoi prigionieri. Nel tentativo di suicidarsi, Paolo grida ad alta voce, al versetto 28: “Non farti alcun male, siamo tutti qui”. Che leader — che leader — mise in sicurezza tutto il luogo, “Chiese dei lumi, corse dentro; tremando di paura, cadde davanti a Paolo e Sila. E dopo averli condotti fuori disse: ‘Signori, che cosa devo fare per essere salvato?’” Voi dite: “Come faceva a sapere anche solo di fare la domanda?” Beh, forse sentì Paolo predicare, e forse sentì — certamente sentì — Paolo cantare, e certamente essi cantavano il vangelo. Sapete cosa erano quegli inni antichi? Erano come cantare il Credo degli Apostoli. Non erano quelle canzoni spirituali “da pelle d’oca”. Erano come: “Un saldo baluardo è il nostro Dio”, che abbiamo cantato questa mattina. Probabilmente stavano cantando il vangelo.

Lo udì. Ne sapeva abbastanza, “Disse: ‘Signori, che cosa devo fare per essere salvato?’ Essi dissero: ‘Credi nel Signore Gesù e sarai salvato, tu e la tua casa’.” E alcune persone dicono: “Vedete, è così semplice, basta credere”. Ma c’è molto in quel credere. Che tipo di fede? E chi è il Signore Gesù? E il versetto 32 dice: “E per questo gli annunciarono la parola del Signore insieme a tutti quelli che erano in casa sua”. Dovevano spiegare che cosa significava tutto questo, “Ed egli li prese in quella stessa ora della notte, lavò le loro ferite”, e avevano un battistero. Battezzò il carceriere e tutta la sua casa, “Li condusse in casa sua, mise del cibo davanti a loro, gioì grandemente, avendo creduto in Dio con tutta la sua casa”. Questa è la nascita della chiesa di Filippi. Speciale, vero? Iniziňò con una donna e la sua casa giù presso un fiume, e con il carceriere e la sua casa in una cella, e si unirono.

Versetto 40: “Li lasciarono andare”. Sapete perché li lasciarono andare? Scoprirono che Paolo era un romano; li spaventò a morte. Era un romano. Avrebbero potuto davvero essere nei guai per aver fatto questo a un cittadino romano. Dissero: “Uscite semplicemente dalla città — per favore, uscite dalla città”, versetto 39: “Uscite da questa città, non vogliamo che questo ritorni a Roma”, “Uscirono dalla prigione ed entrarono nella casa di Lidia, e quando videro i fratelli, li incoraggiarono e partirono”. La chiesa ora si riunisce nella casa di Lidia; questa è la nascita della chiesa. Avevano un legame con Paolo che era meraviglioso. Lo videro in una terribile estremità. Amavano Paolo. Lidia e la sua casa lo amavano, il carceriere e la sua casa amavano Paolo. C’era un legame lì. Non c’erano molti ebrei lì, quindi non dovettero affrontare l’elemento giudaizzante; probabilmente è per questo che non ci sono grandi problemi nella lettera ai Filippesi da trattare, perché quella chiesa non era sotto l’assalto dei giudaizzanti. Erano semplicemente alcuni credenti in mezzo al paganesimo. Le linee erano tracciate molto chiaramente. E in tutta questa lettera ci sono alcuni avvertimenti, e alcune esortazioni e incoraggiamenti, ma nessun problema nella chiesa viene mai discusso. Questo deve essere in parte dovuto al fatto che non c’era una sinagoga ebraica lì a minacciare la chiesa.

Così nacque. Nacque nella gioia. È forse una meraviglia che Paolo voglia scrivere loro e dire: “Ora, guardate, abbiamo iniziato nella gioia, e voglio solo che sappiate che dobbiamo ancora mantenere quella gioia, quindi voglio i santi e” — notate per favore — “i vescovi e i diaconi” — i due ruoli che la chiesa ha nella sua guida e nel suo servizio e che sono definiti nel Nuovo Testamento: vescovi, anziani, pastori, la stessa idea; e diaconi, quelli che servono in qualsiasi capacità. Non entrerò in questo, lo abbiamo trattato in grande dettaglio nel nostro studio di 1 e 2 Timoteo, ma egli scrive a questi preziosi santi. La chiesa è già cresciuta al punto da avere anziani e diaconi. Sono passati diversi anni, la chiesa fiorisce. Ha la sua struttura; ha la sua guida. Ci sono quelli nella guida, i vescovi. Ci sono quelli nel servizio, i diaconi. Quindi egli sta semplicemente dicendo: “Ringrazio Dio per voi, e vi scrivo perché voglio che sappiate del mio cuore, della mia gioia”.

Furono circa due anni dopo questo che Paolo scrisse 1 e 2 Timoteo, e in 1 e 2 Timoteo egli definisce in dettaglio gli standard per vescovi e diaconi. Qui egli li saluta semplicemente — li saluta semplicemente. Quindi questi sono i santi a Filippi. Sono persone amate. Permettetemi solo di parlare molto brevemente del legame che avevano, e chiuderò questo.

Guardereste per un momento al capitolo 4, e toccherò solo questo? Nel versetto 10, egli dice: “Gioisco grandemente nel Signore che ora finalmente avete ravvivato la vostra cura per me”. Gli mandarono un dono — gli mandarono un dono. Ma lo facevano sempre; guardate il versetto 16: “Anche a Tessalonica mi mandaste un dono; non che io cerchi il dono. Io cerco che il frutto aumenti a vostro conto”. Questa chiesa gli mandava sempre doni. Furono i soli Filippesi a mandargli un dono quando egli proseguì ed era arrivato a Corinto passando per Atene, 2 Corinzi 11:9. Furono i Filippesi che gli avevano mandato un dono a Tessalonica. Furono i Filippesi che gli mandarono un dono ora, insieme probabilmente all’arrivo di Epafrodito. Lo amavano, ed esprimevano il loro amore dandogli doni.

Sono passati anni dall’ultimo dono — alcuni stimano persino sei anni — ed egli riceve un altro dono. E scrive questa lettera per ringraziarli del dono, e per dire loro: “Non preoccupatevi per me, io gioisco — io gioisco”. Erano una chiesa generosa. Possono essere tra i poveri di Macedonia che diedero dalla loro profonda povertà, riferiti in 2 Corinzi 8:1-5; certamente lo erano. E amava così tanto questo popolo. Nel capitolo 2, versetto 24, egli dice: “Quando esco di prigione vengo a vedervi”, e penso che lo fece. È chiaro che lo fece. Quando lasciò questa prigione, questa prigionia, andò a Efeso, lasciò Timoteo per mettere a posto la chiesa a Efeso, ripartì, e andò a Filippi, e credo che fu a Filippi che scrisse 1 Timoteo e Tito. E poi scrisse 2 Timoteo quando lo catturarono e lo presero prigioniero. Epafrodito era venuto con il dono. Sfortunatamente, Epafrodito era stato mandato per incoraggiare Paolo, ma Paolo era così preoccupato per Epafrodito e per i Filippesi che lo rimanda indietro, probabilmente con questa lettera. Voleva solamente che sapessero che stava bene, che stava bene... e questo ci porta al saluto e non abbiamo bisogno di dire molto al riguardo. Lo vedete? “Grazia a voi e pace da Dio nostro Padre e dal Signore Gesù Cristo”, questo è solamente un saluto. “Grazia”, charis; “pace”, eirēnē; l’ebraico shalom: “Vi auguro grazia, vi auguro pace”. La grazia è il dono di Dio, la pace è il risultato. A causa della grazia, abbiamo pace. Vi auguro grazia, vi auguro pace. La fonte è Dio Padre; la fonte è il Signore Gesù Cristo. Vi auguro il meglio. È un saluto comune. Lo diede in Romani 1:7; lo diede in 1 Corinzi 1:3; 2 Corinzi 1:2; Colossesi 1:3; Efesini 1:2; 2 Tessalonicesi 1:1; Filemone 1:2-3. È un saluto familiare, però dice, in sintesi: voglio il meglio per voi — voglio il meglio assoluto, il meglio di Dio. Vedete, questo è un uomo che è preoccupato per gli altri, che è assorbito nella sua preoccupazione per il prossimo; e scrive per dire: “Grazie per il vostro dono. Non ne ho bisogno, però sono così contento che mi amiate. Grazie per Epafrodito, ma lo rimando indietro perché voi avete più bisogno di lui. Non preoccupatevi di me, io mi rallegro”.

Ascoltate qui, nel capitolo 1, dice: “Le persone mi hanno deluso, ma io gioisco”; nel capitolo 2, dice: “I piani mi hanno in qualche modo deluso. Sto mandando Epafrodito, vi manderò Timoteo, sarò completamente solo, e continuerò a gioire”; nel capitolo 3, dice: “Ho perso tutti i miei beni, eppure continuo a gioire”. Nel capitolo 4, dice: “Sono in circostanze molto, molto difficili, eppure continuo a rallegrarmi”, questo è il suo messaggio. Ed impareremo in questi quattro capitoli che le persone vi deluderanno, i piani vi deluderanno, i beni vi deluderanno, le circostanze vi deluderanno, ma non dovranno mai toccare la vostra gioia. E prima che concluderemo capirete il perchè. Inchiniamoci insieme in preghiera.

Padre, crediamo nel nostro cuore che questa è la più tenera di tutte le epistole. È una lettera per ispirare gioia. Prego, o Dio, che lo faccia nella nostra chiesa. Concedici questo, per favore: che possiamo avere gioia indicibile, ineffabile e piena di gloria, nel nome di Cristo. Amen.

FINE