Questa mattina è di nuovo nostro privilegio quello di intraprendere un nuovo studio, lo studio dell’epistola di Paolo ai Filippesi. Aprite la vostra Bibbia, se volete, a Filippesi capitolo 1. Esamineremo la sezione successiva in Filippesi capitolo 1 dal versetto 3 all'8. Permettetemi di leggere i versetti come contesto per i nostri pensieri di questa mattina. Filippesi 1:3: «Ringrazio il mio Dio di tutto il ricordo che ho di voi; e sempre, in ogni mia preghiera per tutti voi, prego con gioia a motivo della vostra partecipazione al vangelo, dal primo giorno fino a ora. E ho questa fiducia: che colui che ha cominciato in voi un'opera buona, la condurrà a compimento fino al giorno di Cristo Gesù. Ed è giusto che io senta così di tutti voi, perché io vi ho nel cuore, voi tutti che, tanto nelle mie catene quanto nella difesa e nella conferma del vangelo, siete partecipi con me della grazia. Infatti, Dio mi è testimone come io vi ami tutti con affetto profondo in Cristo Gesù».

Le ultime due settimane – anzi, gli ultimi mesi – sono stati piuttosto difficili nella mia vita, personalmente parlando. Sono una persona molto positiva, molto contenta, felice, una persona molto entusiasta, ma negli ultimi mesi il Signore mi ha fatto passare attraverso alcune prove molto interessanti. Il Signore mi ha dato molte responsabilità, una gamma molto, molto ampia di responsabilità, responsabilità nella chiesa, responsabilità per la radio, per i libri, i commentari, le pubblicazioni, le registrazioni, il college, il seminario – molte, moltissime cose; però, il mio cuore spirituale, il vero battito della mia vita, è la chiesa. Tutto il resto potrebbe andare in secondo piano, ma non la chiesa; essa è l’amore della mia vita; è la chiamata di Dio sulla mia vita. E come risultato di questo, non importa quanto vadano bene tutte le altre cose, quando la chiesa è in difficoltà, io mi ritrovo a lottare. E, per diversi mesi, diverse settimane, e specialmente quest'ultima settimana mi son ritrovato in questa situazione, nel quale mi son persino trovato in grandi difficoltà nel mio stesso cuore nel gestire le cose.

E poi il Signore mi ha condotto proprio all’epistola ai Filippesi, quasi a dire: «Ora lavoreremo sulla tua gioia, MacArthur, visto che sei stato fatto passare attraverso queste prove». Così ho deciso di fare una sorta di inventario della mia gioia, dal momento che stavo iniziando lo studio di Filippesi, e ho trovato un libro che conteneva un test psicologico per determinare se una persona fosse depressa. La settimana scorsa ho quindi fatto il test; si chiama, Il sistema Carroll per la depressione (The Carroll Rating Scale for Depression). Il test era introdotto con l’affermazione che la maggior parte delle persone sperimenta una certa misura di depressione; quindi, non bisognava rimanere scioccati nel farlo. C’erano 52 domande, domande come: odiate alzarvi la mattina? La vita vi sembra noiosa? Pensate mai di uccidervi? Siete infelici? Avete difficoltà a mangiare? Tutti i tipi di domande. Erano progettate per determinare se una persona fosse depressa. Un punteggio di 10 o più indicava uno stato di depressione; più alto era il punteggio, maggiore era la depressione.

Ho fatto il test nel modo più obiettivo possibile; il mio punteggio era zero. Ora, se fosse possibile quantificare la gioia, devo averla. Zero: non sono affatto depresso. Potrei essere infelice, certo, ma ricordate che la felicità è una risposta alle circostanze; la gioia, invece, è una fiducia costruita sulla relazione. Quel test non potrà mai essere pienamente obiettivo per un cristiano pieno di Spirito, perché un cristiano pieno di Spirito possiede la gioia. E ricordate cosa vi ho detto che cos’è la gioia? La gioia è un dono di Dio a coloro che credono il vangelo di Cristo, prodotta in loro dallo Spirito Santo, perché ricevono e obbediscono alla Parola di Dio mentre attraversano le prove e tengono la loro speranza fissata sulla gloria futura.

Paolo, senza dubbio, avrebbe ottenuto anche lui uno zero in quel test, e la sua situazione era di gran lunga peggiore della mia. Infatti, la gioia irrefrenabile e costante di Paolo, anche nelle strette di una sofferenza angosciante, è il battito cardiaco di questa meravigliosa lettera. E la gioia che Paolo, o qualsiasi altro cristiano, sperimenta non è un sentimento emotivo transitorio che vi solleva un momento e vi abbatte quello successivo, a seconda delle circostanze. La vera gioia è una costante incrollabile in una vita piena di Spirito. Non è prodotta da un’esistenza fatta di rose, di tranquillità, di pace, di comodità e di sicurezza. È prodotta dalla presenza di Dio e del Suo Spirito Santo, anche se vi trovate seduti in prigione, in attesa di possibili notizie sulla vostra esecuzione, come lo era Paolo. Egli aveva gioia. Aveva gioia come risultato della sua relazione eterna con il Dio vivente, attraverso Gesù Cristo e il ministero dello Spirito Santo dentro di lui. E poiché era così vicino a Dio, era pieno di gioia. Le circostanze non sono un fattore determinante; è la vostra vicinanza a Dio che stabilisce il livello della vostra gioia.

Così Paolo conosceva quella gioia inesprimibile e irrefrenabile, che è uno stato permanente di pace, di calma, di tranquillità, di contentezza, di delizia e di soddisfazione, che fluisce dal profondo a causa della presenza di Dio impressa sull’anima e di una coscienza priva di offesa davanti a Dio. Paolo era pieno di gioia nonostante la sua situazione. E io capisco cosa significhi. Capisco come possiate essere infelici per le vostre circostanze e, allo stesso tempo, non essere affatto depressi, perché il vostro cuore è pieno di gioia nella vostra relazione con Dio; perché sapete che Egli è lì, che Egli vi ama, che vi ha infuso la Sua gioia, e che non avete colpa nella vostra coscienza davanti a Lui.

Ora, Paolo, pieno di gioia, scrive questa lettera ai cari Filippesi. E mentre pensa a loro, la sua gioia trabocca. È per questo che, nel versetto 4, dice che ogni ricordo di loro produce gioia. La gioia che aveva nel suo cuore a causa della sua relazione con il Dio vivente traboccava quando pensava ai Filippesi. Era una congregazione speciale. Non c’erano veri e propri grandi problemi tra i Filippesi. Egli dice, al versetto 3: «Ringrazio il mio Dio in ogni mio ricordo di voi». Non ho alcun ricordo di voi che sia negativo. «Offrendo sempre con gioia preghiere»: tutte le mie preghiere sono piene di gioia, ogni mia preghiera per tutti voi. Tutti i miei ricordi, tutte le mie preghiere, tutti voi mi portate gioia. Egli non sembra identificare alcun problema rilevante. Al versetto 8 dice: «Vi desidero tutti con l’affetto di Cristo Gesù» — un gruppo straordinario. E al versetto 25 afferma: «So che rimarrò e continuerò con tutti voi per il vostro progresso e la vostra gioia nella fede». Tutto ciò che riguardava i Filippesi gli dava gioia.

Questo non significa che non avessero bisogni; avevano dei bisogni. Al versetto 27 dice: «Comportatevi in modo degno del vangelo di Cristo». Nel capitolo 2 dice: «Rendete completa la mia gioia», versetto 2, «avendo un medesimo sentimento, mantenendo il medesimo amore, uniti in uno stesso spirito, intenti a un solo scopo. Non fate nulla per egoismo o per vana gloria, ma con umiltà di mente», e così via. Avevano alcuni bisogni. Nel capitolo 4 parla di un paio di donne che avevano bisogno di aiuto: «Esorto Evodia ed esorto Sintiche», versetto 2, «a vivere in armonia nel Signore», e chiede che qualcuno le aiuti a rimettere le cose a posto. Avevano dei bisogni. Paolo non era cieco ai loro bisogni, ma si rallegrava del livello del loro impegno spirituale. Amavano il Signore. Amavano Paolo. Si prendevano cura di Paolo con uno zelo insolito, più di qualsiasi altra chiesa; gli inviavano continuamente doni in denaro per provvedere ai suoi bisogni, per sostenerlo. Erano generosi nei loro doni. Anche se non erano particolarmente ricchi, diedero abbondantemente per il bisogno di Paolo in diverse occasioni. Infatti, egli dice loro in questa lettera: «Mi avete dato più di quanto potessi mai usare». Ma questo era il modo in cui lo amavano e si prendevano cura di lui.

Credetemi, erano una congregazione che faceva gioire il cuore di un pastore. E ogni volta che pensava a loro, si rallegrava. Erano magnanimi, erano generosi. Tutto ciò che facevano dimostrava il loro amore. E mentre scrive, Paolo è un prigioniero a Roma; è in catene. Essi lo hanno saputo e, a motivo del loro amore per lui, vogliono inviargli un dono d’amore, del denaro. Il portatore di quel dono è uno della loro congregazione, di nome Epafrodito. Mandano Epafrodito con l’istruzione: «Dai a Paolo questo denaro per soddisfare i suoi bisogni e resta con lui finché avrà bisogno di te per servirlo». Così mandano uno dei loro uomini scelti per essere il servitore personale di Paolo, per portare il dono d’amore e per essere l’illustrazione vivente del loro amore verso di lui.

Ora, quando Paolo ricevette quel dono dai Filippesi, quando ricevette Epafrodito, la manifestazione del loro amore, della loro cura e della loro generosità verso di lui aprì le dighe della gioia nel suo cuore. Ed egli scrive questa lettera di risposta per dire: «Ho così tanta gioia. Non preoccupatevi per me; anche se sono un prigioniero, questo non tocca affatto la mia gioia». Egli è pieno di gioia. E questa è una lezione meravigliosa da imparare. Le prove non toccano la gioia, se è la gioia dello Spirito in una vita piena di Spirito. Le prove, in realtà, possono diventare occasioni di gioia più profonda, perché spingono il credente lontano dalle sue circostanze e verso il suo Dio. Ed è in quella relazione, nella sua profondità, che si trova la vera gioia. William Kelly ha scritto: «Pensate a lui in prigione per anni, incatenato tra due soldati, escluso dall’opera che amava; e altri che approfittavano della sua assenza per affliggerlo, predicando lo stesso vangelo per contesa e per invidia. E tuttavia il suo cuore traboccava così tanto di gioia che egli ne riempiva altri».

Ora, giungendo ai versetti da 3 a 8, la sua gioia trabocca. E mentre trabocca, vediamo gli elementi della sua gioia. Ci sono aspetti di quella gioia che possiamo identificare: caratteristiche, elementi. C’è la gioia del ricordo, la gioia dell’intercessione, la gioia della partecipazione, la gioia dell’attesa e la gioia dell’affetto. Considereremo queste cose in questo giorno del Signore e, senza dubbio, anche nel prossimo. Permettetemi di chiamarle semplicemente gli elementi di una gioia prodotta dallo Spirito — gli elementi di una gioia prodotta dallo Spirito che si esprime nelle relazioni con gli altri.

Prima di esaminare questi elementi, però, devo dire questo. Nessuno — e segnatevelo bene — nessuno e assolutamente nulla può produrre questo tipo di gioia se non lo Spirito Santo. Solo lo Spirito Santo può produrre questa gioia. Permettetemi di darvi un’illustrazione. Mercoledì ho trovato sulla mia scrivania un libro. Gli editori mi inviano libri — non solo editori cristiani, ma anche editori secolari. La casa editrice Random House mi ha inviato questo libro intitolato The Way Up from Down, scritto dal dottor Slagle. Permettetemi di dirvi qualcosa su questo libro.

Il libro tratta di come superare la depressione — questo è il “modo di risalire dal basso”. Secondo questo medico, il modo per superare la depressione, con un’efficacia stimata tra il 70 e l’80 per cento, sarebbe l’uso di amminoacidi e integratori vitaminico-minerali. Mi sono ritrovato attratto dal libro, così l’ho letto. La teoria dell’autore è questa: la depressione è fondamentalmente caratterizzata da una carenza di determinate sostanze chimiche — nel sangue, nel liquido spinale, nelle urine. Una persona depressa può essere analizzata in questi modi attraverso l’esame dei suoi fluidi, e la depressione si manifesta come una carenza chimica. Queste vengono identificate come marcatori chimici della depressione. Le sostanze chimiche impoverite causano una funzione distorta.

Nel cervello, continua spiegando, ci sono i neurotrasmettitori. I neurotrasmettitori sono ciò che trasmette gli impulsi da una cellula all’altra; si tratta di un processo chimico. Se la sostanza chimica è carente, ciò che si trova in una cellula non può essere trasmesso alla cellula successiva. Questo, in qualche modo, crea la depressione. Questi neurotrasmettitori sono le sostanze chimiche rilasciate alle terminazioni nervose nel cervello quando una cellula è vicina a un’altra, e sono essenziali affinché il cervello possa trasmettere i suoi messaggi e le sue informazioni. I due principali che conosciamo sono la serotonina e la norepinefrina. Quando questi sono carenti, ciò è associato alla depressione. Così, dice il dottor Slagle, la depressione può essere alleviata sostituendo la serotonina e la norepinefrina attraverso amminoacidi e integratori vitaminico-minerali.

Così ho letto quei due capitoli che spiegavano tutto questo, e poi sono arrivate le cento pagine sul programma — un programma biochimico esteso. Bisognava prendere vitamina B1, B2, B3, B4, B5, B6, B12, tutte quante; e poi bisognava prendere — e l’elenco continuava una cosa dopo l’altra — tutto il resto. Ti infili in questo tipo di programma e attraversi tutto il processo: capitolo dopo capitolo dopo capitolo, su come procurarti e mettere insieme tutte queste cose. Poi arrivava l’ultimo capitolo. Il dottor Slagle disse, cito: «Tuttavia, se continuate con abituali schemi di pensiero negativo, comprometterete gravemente l’intero trattamento». «Se continuate con abituali schemi di pensiero negativo, comprometterete gravemente l’intero trattamento». Questo, francamente, attirò la mia attenzione.

Il paragrafo successivo diceva, e cito: «Atteggiamenti negativi persistenti possono portare a costrizione e schiavitù, mentre pensieri ed aspettative positivi e coerenti creano espansione e libertà. Qualcuno ha detto che soffriamo non perché vediamo le cose come sono, ma come siamo», fine della citazione. «Possiamo imparare a vedere in modo diverso solo desiderando vedere in modo diverso», dice lei, fine della citazione. Ora, amici, è davvero sorprendente. Ciò che sta dicendo è che tutto quel trattamento aiuta persone che non sono depresse. Avete capito? Tutto quel trattamento aiuta persone che non stanno pensando in modo negativo. Amico, se non stai pensando in modo negativo, non hai bisogno di quel trattamento. Questo annulla l’intero libro.

Beh, si era messa in un vicolo cieco; così il libro si chiudeva con un altro capitolo: «Come riprogrammare la mente cosciente per liberarsi del pensiero negativo». Ecco i suggerimenti. Suggerimento numero uno: ogni volta che avete un pensiero negativo, gridate forte: «Cancella». Questo era il principio numero uno. Quindi, se nei prossimi mesi vi capiterà di vedere gente nel vostro ufficio che va in giro dicendo: «Cancella», saprete che ha letto questo libro. In secondo luogo: sviluppate l’arte della visualizzazione creativa, cioè visualizzate voi stessi come Alice nel Paese delle Meraviglie [Alice in Wonderland]. Fate la programmazione del sonno: procuratevi una registrazione piena di discorsi positivi e fatela andare tutta la notte mentre dormite. Ascoltate molta musica con vibrazioni positive. Fate esercizio fisico. Smettete di concentrarvi sul futuro. Leggete questo libro: Sii qui, ora [Be Here Now] di Baba Ram Dass. E questo libro, Sii qui, ora [Be Here Now] di Baba Ram Dass, vi insegnerà come concentrarvi sul momento presente; e dovete imparare a ignorare il futuro. Liberate tutta la vostra rabbia — questo è un altro punto. E poi questo: coltivate una filosofia spirituale significativa. Trovate un sistema di credenze che funzioni per voi; qualunque andrà bene, purché funzioni. Evitate quelli che parlano di peccato e di colpa. E l’ultimo punto era: trovate la luce dentro di voi.

E poi il dottore riassunse il tutto con una poesia in versi liberi: «E ricordate: non siamo qui per sperimentare schiavitù mentale ed esistenziale; siamo qui per gioire, per dare e ricevere gioia, per vedere e sperimentare la vera essenza, non le apparenze superficiali; per percepire bellezza, ordine e armonia, non bruttezza, caos e dissonanza; per vedere il colore; per vibrare e fluire con il ritmo del tempo; per germogliare, giungere a maturazione e infine svanire; per essere inghiottiti e poi rigettati nel prossimo fiume della vita, nuova energia, nuova forma oltre il nostro attuale livello di comprensione; con un richiamo costante e graduale ad attraversare l’orizzonte del tempo, scambiando dimensioni, espandendoci, unendoci, buon viaggio».

Questo è un libro deprimente. Io ho un’idea migliore: seguite Gesù Cristo, ed Egli vi darà il Suo Spirito Santo, e sarete pieni di gioia — e risparmierete 15,95 dollari. Il mondo, anche al suo meglio, non può produrla. Che tentativo contorto di produrre gioia — non si può fare; non si può fare. Paolo aveva quella gioia. Tutto ciò che dobbiamo fare è andare alla Parola di Dio. Perché mai abbiamo creduto che il mondo avesse qualcosa da dire, comunque? Egli aveva quella gioia. E mentre scrive a queste persone amate, indica gli elementi della sua gioia. Guardiamoli, almeno un paio di essi.

Per prima cosa, c’è la gioia del ricordo. Versetto 3: «Ringrazio il mio Dio in ogni mio ricordo di voi». Il solo pensiero dei Filippesi gli portava ricordi pieni di gioia. Paul Reese ha scritto: «La sua intera anima è un carillon, e la prima campana che viene percossa è quella del ringraziamento», fine della citazione. Vedete, Paolo aveva questo inventario di ricordi e, per la potenza dello Spirito Santo dentro di lui, si concentrava su quelli positivi. Dice: «Ringrazio il mio Dio in ogni mio ricordo di voi». Tutto ciò che poteva pensare dei Filippesi gli dava gioia. Erano motivo di gratitudine. Il suo cuore era pieno di gioioso ringraziamento a Dio per i dolci ricordi di questi credenti. Dice: «Ringrazio», usando quel verbo eucharisteō. Lo ritroviamo in italiano nella parola “eucarestia”. È un servizio di ringraziamento.

«Il mio Dio» — amo il fatto che dice «il mio Dio», celebrando l’intimità, la relazione personale, il forte senso di comunione personale e intima che godeva con l’Onnipotente stesso. E usa questa espressione ripetutamente nelle sue lettere — 1 Corinzi 1:4, Colossesi 1:3, 1 Tessalonicesi 1:2, 2 Timoteo 1:3, Filemone versetto 4. Gli piace parlare di Dio come «il mio Dio», «il mio Dio» — non c’è nulla di sbagliato in questo. Dovremmo fare lo stesso. «Ringrazio il mio Dio in ogni mio ricordo di voi». Ora, nessuno è perfetto. I Filippesi non erano perfetti. La chiesa non era perfetta. La chiesa non era senza problemi. Doveva esserci un po’ di disunità, altrimenti Paolo non avrebbe insistito così tanto nel capitolo 1, versetto 27: «Dovete avere un solo spirito, una sola mente, lottando insieme». Nel capitolo 2, versetti da 1 a 4: «Volete essere dello stesso sentimento, avendo lo stesso amore, uniti in uno stesso spirito, intenti a un solo scopo». E nel capitolo 4, quelle due donne che non erano in armonia. Doveva esserci un po’ di discordia. Ma quella chiesa gli dava comunque gioia.

Tutte le chiese sono imperfette. Tutte le chiese deludono i loro pastori e i loro responsabili. Le persone lo fanno; siamo umani. Eppure, queste persone amavano il Signore, amavano l’apostolo, ed avevano, di fatto, cancellato il nastro dei ricordi negativi, ed a lui restavano solo pensieri di gioia. Ogni ricordo era motivo di delizia. Che ricordi benedetti erano. Ve li ricordate? Egli doveva ricordare quel giorno di sabato quando andò al fiume per trovare alcune donne ebree, perché lì non c’era una sinagoga, non c’erano abbastanza uomini per averne una. E incontrò alcune donne ebree che si trovavano lì, vicino al fiume presso Filippi, adorando il vero Dio nella tradizione dei loro padri, gli ebrei. E lì il Signore aprì il cuore di una donna di nome Lidia, ed ella fu salvata insieme a tutta la sua famiglia: i primi convertiti in Europa.

Quella donna piena di grazia fu il dono di Dio a Suo Figlio, l’inizio dell’evangelizzazione in un nuovo continente — un inizio meraviglioso, un dolce ricordo. Divenne una cara santa di Dio, nella cui casa la chiesa si riuniva; una donna che mostrò la sua ospitalità personale a Paolo e Sila dopo la loro prigionia. E poi c’era il ricordo di quella ragazza posseduta da un demonio, che Paolo, per la potenza dello Spirito di Dio, liberò dai suoi demoni — e che forse nacque di nuovo ed entrò anche lei nella chiesa. Lo scopriremo in cielo. E poi c’era il ricordo del carcere: il dolce ricordo di essere nei ceppi, dopo che la vostra schiena era stata spogliata e lacerata, e la vostra carne non era altro che una poltiglia. E voi siete nel buio di una prigione interna, nei ceppi, cantando e lodando Dio.

E Dio, nel buio della notte, manda un terremoto, apre la prigione, spezza i ceppi, e tutte le catene si sciolgono. E da tutto questo il carceriere viene convertito a Cristo insieme a tutta la sua famiglia, e mostra il suo tenero amore per Paolo e Sila curando le loro ferite. E c’è un servizio di battesimo, e poi vengono rilasciati, e la chiesa si riunisce nella casa di Lidia — dolci ricordi, dolci ricordi.

E poi c’è il ricordo di quelle volte in cui i Filippesi gli mandavano del denaro, denaro per aiutarlo. Quelle volte quando, come parte dei santi della Macedonia, menzionati in 2 Corinzi, capitolo 8, mandarono generosamente dalla loro profonda povertà. Erano un popolo generoso, amorevole. Erano doni dati da cuori amorevoli, doni che andavano oltre persino il bisogno di Paolo. E dice loro nel capitolo 4: «Guardate, non ho bisogno di così tanto, ma sono così contento che lo abbiate dato, perché lo avete dato come dono al Signore. E mi dice dov’è il vostro cuore, e Dio vi ricompenserà e vi benedirà. E il mio Dio supplirà a ogni vostro bisogno secondo le sue ricchezze in Cristo Gesù».

E poi c’era l’ultimo dono, il dono da parte di Epafrodito, insieme a Epafrodito, per completare i bei ricordi dei cristiani di Filippi. Anche se la sua condizione presente era difficile, anche se la sua condizione presente era fisicamente dolorosa, legalmente ingiusta, spiritualmente inspiegabile in un certo senso, il suo cuore non ne era toccato; era pieno di dolci ricordi.

Posso suggerirvi che questa è una chiave per la gioia nella vita cristiana? Una vera chiave — essere capaci di richiamare alla mente la bontà delle persone, essere capaci di richiamare alla mente il meglio in qualcuno, essere capaci di guardare oltre alcuni intoppi della vita e afferrare i dolci ricordi. Il cuore in cui domina la gioia dello Spirito Santo, come avveniva in Paolo, è un cuore che tocca le cose dolci della vita, non le cose amare. Assapora i pensieri della bontà altrui e della gentilezza altrui e dell’amore altrui e dell’altrui compassione e dell’altrui mansuetudine e dell’altrui sacrificio e dell’altrui cura, e dimentica il resto. Lo fa davvero. Dimentica il resto.

Io posso facilmente discernere, se mi viene dato abbastanza tempo, un cuore in cui lo Spirito di Dio non ha il controllo, perché non c’è gioia. E la tendenza è sempre quella di concentrarsi sulla scortesia di tutti, sull’ingratitudine, sui difetti, sulle ferite che ci hanno inflitto. È un segnale inequivocabile. Ciò che non è giusto in tutti, ciò che non è come la gente vorrebbe che fosse.

Imparate a camminare nello Spirito, imparate a cedere allo Spirito, e lo Spirito di Dio ha un modo di cancellare il nastro delle cose negative. Ringrazio Dio per questo. Ringrazio Dio che io, per la maggior parte, non ricordo le scortesie. Chiedo allo Spirito di Dio di cancellare quelle cose, di produrre in me una gioia che si concentri su ricordi gioiosi. Questa è l’opera dello Spirito nel cuore del credente. Amarezza, mancanza di perdono, ricordare sempre il male — questa è l’opera della carne: serbare rancore. Come disse Thomas Hardy: «Alcune persone possono trovare il mucchio di letame in qualunque prato». Volete vivere così? Volete andare in giro pestando quella roba per tutta la vita? Non io. La gioia di Paolo si esprimeva in ricordi piacevoli. Questo è un elemento di base della gioia. Questa è la gioia del ricordo.

Guardiamo una seconda gioia. Vorrei poter dire di più su questo — la seconda gioia, la gioia dell’intercessione. Questo è un altro elemento della gioia. Versetto 4: «Offrendo sempre con gioia preghiere in ogni mia preghiera per tutti voi». Ora qui c’è un elemento di gioia che non dovete mai perdere: la delizia di pregare per gli altri. Quando lo Spirito di Dio ha il controllo di una vita, e vivete in ubbidienza alla Parola di Dio e sotto il controllo dello Spirito, troverete delizia nel pregare per gli altri. Paolo dice: «In ogni occasione in cui prego per voi, io sono pieno di gioia». Ora questo è legato al suo ricordo; è legato alla gioia dei suoi ricordi. Ed è la gioia di avere il privilegio di supplicare. La parola qui per “preghiera” ha a che fare con la supplica — deēsis, usata due volte nel versetto — ed è l’idea di chiedere a Dio qualcosa per qualcun altro. E questa è l’espressione della gioia. La gioia dello Spirito Santo tende a non essere legata a ciò che io ho, ma al privilegio di pregare che Dio riversi la Sua benedizione sugli altri. La vera gioia si esprime nel fatto che posso vedere Dio all’opera nella vita di qualcun altro, essendo molto più preoccupato di loro che di me.

Ecco Paolo, prigioniero, in una circostanza negativa non solo fisicamente, ma anche in termini di ministero. Scoprirete più avanti nel capitolo che le persone lo stavano davvero, davvero criticando, senza misericordia e senza gentilezza, e lui non ne era affatto degno. Così stava subendo tutta quell’amarezza da predicatori rivali e da persone che avevano animosità verso di lui. Ma la sua particolare circostanza non influì sulla sua gioia. E la prova che fosse una gioia prodotta dallo Spirito è il fatto che egli era completamente preso nella delizia di pregare per i bisogni di altre persone, quando lui stesso aveva bisogni, per certi aspetti, di gran lunga maggiori dei loro. Fare richieste a Dio per gli altri è un elemento della gioia.

Potete capire se state sperimentando la gioia dello Spirito Santo: trovate delizia nell’intercedere a favore di qualcuno? Quando pregate, è la vostra gioia pregare per il beneficio spirituale, la benedizione, il progresso di qualcun altro? O pregate sempre e solo riguardo a voi stessi? Ora, è vero che talvolta le nostre preghiere per gli altri comportano dolore. Certo. Nel capitolo 3, notate il versetto 18: Paolo dice, al versetto 17: «Fratelli, unitevi nel seguire il mio esempio e osservate quelli che camminano secondo il modello che avete in noi. Poiché molti camminano, dei quali vi ho detto e ora vi dico anche piangendo, che sono nemici della croce di Cristo». Ehi, c’erano alcune persone per le quali pregava con lacrime: quelli che erano nemici di Cristo.

Ma per quanto riguarda i Filippesi, le sue preghiere erano senza dolore e piene di piacere e delizia. Li amava. Essi lo amavano. Egli era pieno di gioia per loro. E quella gioia si esprimeva in una delizia nel pregare a loro favore. Vedete, l’amore si preoccupa degli altri. La gioia si trova in quell’amore che si compie nel fatto che gli altri vedono i loro bisogni soddisfatti. La gioia trova delizia nel supplicare Dio per i bisogni di qualcun altro. Non si preoccupa di sé stessa; anche in mezzo al dolore, anche in mezzo a circostanze difficili, chiede con gioia che gli altri siano benedetti. È più preoccupata del dolore degli altri che di sé stessa, e questo è ciò che dice il capitolo 2: «Non guardate alle vostre cose, ma ciascuno di voi consideri gli altri più importanti di sé stesso».

E penso che questo sia particolarmente gioioso in questo caso, perché Paolo sapeva che lo stato spirituale di quelli per cui pregava era buono. Egli trovava una gioia speciale in questo. Persino le due donne nel capitolo 4, che erano un problema, non potevano rubargli la gioia. Non potevano rubargli la gioia. Dopo aver parlato di loro, al versetto 10 dice: «Mi sono rallegrato grandemente nel Signore». E dice persino: «Rallegratevi sempre, e di nuovo dico: rallegratevi». Credo di dovervi confessare che temo che ci siano pochissimi cristiani che conoscano la vera gioia che lo Spirito Santo dà a un cristiano pienamente ubbidiente. E questo si manifesta in due modi: nei loro pensieri negativi verso gli altri, e nella mancanza di preoccupazione, delizia e gioia nel pregare per gli altri.

Sono egocentrici. Sono egoisti. E così, quando qualcun altro li offende, serbano rancore. Questo è ego; questo è orgoglio. Trovano poca delizia nel pregare per gli altri. Non sono neppure lontanamente così preoccupati per loro come lo sono per sé stessi. Questa è prova di assenza di gioia nello Spirito. Questa è prova di una condotta carnale, della carne. L’amore trova davvero la sua espressione nella delizia del benessere degli altri. Questo è un elemento della gioia. C’è un uomo di nome George Raindrop, un nome interessante. Ha scritto un libro chiamato Un compito non comune [No Common Task]. C’è un bellissimo episodio in esso; voglio raccontarvelo. Nel libro racconta di un’infermiera e di come questa infermiera insegnò a un uomo a pregare e letteralmente cambiò l’intera vita dell’uomo. La storia dice che era un uomo ottuso, scontento, scoraggiato, che divenne un uomo di gioia.

Questo è ciò che dice lo scrittore: «Molto del lavoro dell’infermiera era fatto con le sue mani. E lei usava la sua mano come, per così dire, uno schema di preghiera. Ognuno delle sue dita stava per qualcuno. Il suo pollice era il più vicino a lei, e le ricordava di pregare per quelli che erano più vicini, e più prossimi, e più cari a lei. Il secondo dito era usato per indicare; quelli che ci insegnano ci indicano con esso quando vorrebbero farci una domanda. Perciò il suo secondo dito stava per tutti i suoi insegnanti; lei pregava per loro. Il terzo dito è il più alto, e stava per i VIP, i leader in ogni sfera della vita. Il quarto dito è il più debole, come ogni pianista sa, e stava per quelli che erano deboli, e nei guai, e nel dolore. E il mignolo è il più piccolo, e il più insignificante, e per l’infermiera stava per lei stessa». Questo è un bellissimo schema di preghiera. E ci sarà sempre un profondo senso di gioia nel cuore di chi impara a pregare secondo quel piccolo schema, iniziando con gli altri e finendo con il più insignificante di tutti: voi stessi. Questa è la gioia dell’intercessione, la gioia della supplica.

Un altro pensiero: la gioia della partecipazione, la gioia della partecipazione. Un altro elemento della gioia. Uno viene dall’idea che possiamo così meravigliosamente ricordare le cose buone; un altro, che abbiamo il privilegio di intercedere a favore di quelli che amiamo — entrambi sono elementi di una gioia piena di Spirito.

Una terza è la gioia della partecipazione. Il versetto 5 dice: «In vista della vostra partecipazione» — la parola è koinōnia, la vostra comunione nel vangelo — «dal primo giorno fino ad ora». Paolo si rallegrava della loro collaborazione — questo è ciò che quella parola significa — la loro comunione, comunione fraterna, partecipazione. Egli era riconoscente a causa della loro partecipazione al vangelo. Questa è la loro salvezza. Riconoscente perché erano credenti, e poi aggiunge: «Dal primo giorno della vostra conversione fino ad ora». Egli è riconoscente per la loro comunione nella salvezza, ma dalla salvezza, attraverso tutti gli anni che sono passati, essi sono stati collaboratori, partecipi, compagni di comunione.

Ora, è vero che la parola koinōnia, «collaborazione», «comunione fraterna», «comunione», è usata nel Nuovo Testamento talvolta per riferirsi a un contributo monetario, cioè al dare denaro. Ha quel significato molto esplicito in diversi passi del Nuovo Testamento. Infatti, dice in Romani 12:13: «Contribuendo alle necessità dei santi», e lì usa la parola koinōnia, «collaborazione». Spesso indica un contributo. È un’espressione di comunanza, di collaborazione, di amore, quando voi date denaro per sostenere. In romani 15:26, il contributo ai santi poveri di Gerusalemme è la parola «collaborazione». In 2 Corinzi capitolo 8, versetto 4; capitolo 9, versetto 13; 1 Timoteo 6:18; Ebrei 13:16, la parola koinōnia è usata per un contributo monetario. Questa è una forma di collaborazione.

Così egli sta dicendo, forse nel senso più ampio: «Mi rallegro che siate salvati, che siate miei collaboratori nel vangelo e, inoltre, che siate miei collaboratori nella diffusione del vangelo mediante i vostri doni, il vostro dare. Inoltre, che siate miei collaboratori nella diffusione del vangelo mediante il vostro diffondere il vangelo». Egli semplicemente si rallegrava nella comunione dei santi. Essi avevano dato molto a lui, come leggiamo nei versetti 15 e 16 del capitolo 4: «Voi stessi anche sapete, Filippesi, che all’inizio della predicazione del vangelo, dopo che partii dalla Macedonia, nessuna chiesa ebbe comunione con me nella questione del dare e del ricevere se non voi soli; perché anche a Tessalonica mandaste un dono più di una volta per i miei bisogni». Essi avevano decisamente partecipato nell’area finanziaria.

Ma qui c’è molto di più di questo. Egli dice che è la vostra partecipazione, non nel denaro, ma nel vangelo. Non solo la loro partecipazione nel senso della salvezza, benché questo certamente ne faccia parte, ma nella cooperazione allo sviluppo, alla crescita e al sostegno della diffusione del vangelo. Egli sta semplicemente dicendo: «Sono così riconoscente che avete partecipato, fin dall’inizio fino ad ora, alla diffusione del vangelo; siete venuti accanto a me come collaboratori».

Ora, sapete, questo è un altro elemento della gioia. La persona in cui lo Spirito di Dio è libero di produrre gioia si rallegrerà nella comunione dei credenti. Amerà stare con i cristiani. Amerà avere un cuore che si protende e dice: «Vi benedico per la vostra partecipazione». Io certamente sento questo nel mio cuore. Per quasi vent’anni, voi avete partecipato con me nel vangelo. Avete sostenuto la mia famiglia. Avete provveduto per i miei figli, per mia moglie. Avete provveduto la mia casa, i miei vestiti e l’educazione dei miei figli. Avete fatto ciò che non potrebbe mai essere misurato in termini di partecipazione al vangelo, rendendomi possibile portare avanti un ministero.

Oltre all’impegno monetario che avete assunto verso di me, avete partecipato, siete venuti accanto, avete dato energia e sostegno, avete lavorato e siete stati membri di squadra in questo ministero. Avete partecipato, e io ne godo, e vi sono debitore. E la mia gioia trabocca quando penso alla vostra partecipazione al vangelo. Non solo perché siete salvati — io mi rallegro di questo — ma perché, dal primo giorno della vostra salvezza in poi, avete partecipato, avete avuto comunione, avete reso possibile il ministero. Questo è un arricchimento così grande. E che comunione abbiamo — che comunione.

William Hendriksen ha una sezione eccezionale su questo pensiero nel suo commentario su Filippesi. Io ho distillato nella mia mente ciò che egli ha detto e vi ho aggiunto un po’. Ma quando penso alla comunione che noi godiamo, alla collaborazione, vi siete mai davvero chiesti che cosa sia la nostra collaborazione? È una comunione di grazia, prima di tutto, di grazia. Non è una collaborazione naturale. Non è una collaborazione platonica. Non è una collaborazione fatta dall’uomo. Noi non siamo un club o una società, come gli Elks o il Rotary o la Royal Order of Goats, o chiunque altro. Non siamo un’organizzazione fatta dall’uomo. Questa è una comunione divina, operata da Dio in Cristo mediante lo Spirito, per grazia. È una comunione per grazia. A parte la Trinità, essa non esiste; è impossibile formarla a livello umano. Essa trascende il tempo e lo spazio, ed è per sempre.

È anche una comunione di vita. Tutti condividiamo la stessa vita comune, eterna, resa nostra in Cristo. Egli dà vita a tutti noi. Noi siamo tutti uno con Lui, uno con il Padre, uno con lo Spirito, uno gli uni con gli altri. È una comunione di vita. Che causa di gioia. È una comunione di fede. Proprio come Cristo si avvicina al peccatore, il peccatore si avvicina a Dio in una fede vivente. È una comunione di fede: noi tutti crediamo. Noi tutti crediamo nello stesso Dio. Noi tutti crediamo la stessa verità della Parola di Dio. È una comunione di preghiera. È una comunione in cui veniamo insieme davanti a Dio a favore gli uni degli altri. È una comunione di lode, una comunione di ringraziamento, una comunione di amore. Noi custodiamo altri cristiani nei nostri cuori e li desideriamo per amore. È una comunione di servizio; insieme portiamo il carico e svolgiamo il ministero. È una comunione di condivisione dei bisogni. È una comunione di promozione del vangelo mediante la predicazione, l’insegnamento e la testimonianza.

È una comunione di separazione dal mondo e di attaccamento a Cristo. Noi siamo staccati dal mondo. È una comunione di guerra, o di conflitto. Facciamo la guerra fianco a fianco, non è vero? contro un nemico comune. Comunione. Chi è pieno della gioia dello Spirito Santo si rallegrerà della comunione. C’è qualcosa al mondo di così meraviglioso? Ve lo dico io: alcune persone vanno in giro a stuzzicare ogni sorta di piccole cose, facendo le pulci a ogni minimo dettaglio che non è come piace a loro. Tutto ciò dimostra soltanto l’assenza della gioia dello Spirito Santo. Voi non sapete quanto bene vi va. Guardate la collaborazione che avete. Guardate le persone che avete che pregano per voi, che vi stanno accanto per rendervi possibile servire Cristo. Guardate le persone che si prendono cura di voi, che vogliono soddisfare i vostri bisogni, che vogliono lavorare con i vostri figli, con la vostra famiglia, che vogliono nutrirvi, che sono disponibili per voi per ministrare e per usare i vostri doni spirituali. Guardate la gente che vi serve. Se non potete rallegrarvi di questo, il problema non è fuori, è dentro.

La vera gioia, prodotta dallo Spirito, richiama alla mente il bene, i dolci ricordi; ama intercedere a favore dei bisogni; non li guarda negativamente; considera una delizia pregare per gli altri; e si rallegra nella comunione. Mai una comunione perfetta, ma una comunione soprannaturale, una comunione scritta da Dio, progettata divinamente. E Paolo dice: «Dal primo giorno fino ad ora» — da Lidia in poi, dal giorno uno presso il fiume — non c’è stato un momento in cui io non abbia avuto gioia per voi. E, per inciso, erano passati circa dieci anni, dieci anni. La loro partecipazione nella diffusione del vangelo era così unica; nessun’altra chiesa aveva dato in modo così generoso. Essi erano sacrificali. Si sono messi accanto. Hanno proclamato fedelmente il vangelo. Si sono serviti gli uni gli altri in quella chiesa. I loro cuori erano legati a Paolo. I loro cuori erano legati alla causa di Cristo. I loro cuori erano legati gli uni agli altri.

Infatti, quando Epafrodito venne a vedere Paolo, essi erano così tristi che lui non fosse lì, perché lo amavano così tanto; ed egli era così triste di non essere lì, perché li amava così tanto, che Paolo lo rimandò indietro. Essi avevano una comunione. Avevano una gioia profonda, una gioia profonda. Quando Saul, nell’Antico Testamento, fu fatto re, si dice che andò con lui «una schiera di uomini il cui cuore Dio aveva toccato». Amo questo. Poi, nel capitolo successivo, arrivò la notizia — ricordate — di Naas che feriva il popolo di Dio. Lo Spirito Santo venne potentemente su Saul, e dice: «Lo Spirito di Dio venne potentemente su Saul e sui suoi uomini, così che essi uscirono come un sol uomo». I loro cuori Dio aveva toccato; e quando il nemico si mostrò, essi uscirono come un sol uomo. Bene, i Filippesi e Paolo erano così. Dio aveva toccato tutti i loro cuori dal primo giorno, e attraverso tutti questi circa dieci anni essi erano diventati un sol uomo nel cuore. E lì sta la gioia di Paolo: quella chiesa di Filippi, i dolci ricordi, il privilegio della preghiera deliziosa a loro favore e la gioia della loro costante partecipazione.

Com’è la vostra gioia? Com’è oggi la gioia nel vostro cuore? Voi potreste dire: «Bene, da dove cominciare?» Vi dirò da dove si comincia: tutto è prodotto da chi? Dallo Spirito Santo. Si comincia affrontando il peccato nella propria vita, confessandolo al Signore, cedendo allo Spirito di Dio e lasciando che lo Spirito produca gioia. Permettetemi di dirvi una cosa. Il fatto che siate stati scelti da Dio alla salvezza prima della fondazione del mondo; il fatto che vi sia stata data una vita così gloriosa in Cristo; il fatto che siate stati collocati in questa chiesa accanto a queste persone; il fatto che vi sia stato dato il privilegio della preghiera d’intercessione e l’accesso a Dio in qualunque momento; il fatto che Dio abbia riempito la vostra vita di così tanta benedizione — tutto questo dovrebbe far sì che siate costantemente pieni di che cosa? Di gioia. E se non c’è, non date la colpa alle vostre circostanze, va bene? Portate la questione dove essa appartiene davvero. Appartiene dentro. Inchiniamoci insieme in preghiera.

Insieme, con i nostri cuori in sintonia con il Signore, nel momento di silenzio mentre concludiamo il nostro culto, chiediamo allo Spirito di Dio di produrre quella gioia in noi; di mettere il riflettore sul peccato, di rivelarlo, di purificarlo. Amati, questa chiesa dovrebbe essere la chiesa più gioiosa del mondo. Noi siamo così ricchi, così ricchi. Chiedete allo Spirito di Dio di coltivare in voi la gioia del ricordo, di vedere le persone e ricordare le cose buone, i dolci ricordi. Perché rendere la vita un peso quando non dovete? Perché non goderne? Perché non amarla? Chiedete allo Spirito di Dio di produrre in noi la gioia dell’intercessione, di essere deliziati semplicemente nel pregare per i bisogni degli altri, invece di indicarli come negativi. Chiedete allo Spirito di Dio di renderci gioiosi della partecipazione che abbiamo tutti condiviso. Tutta questa chiesa è il risultato di così tante persone che hanno partecipato. Il nuovo edificio, perché avete partecipato, sarà usato per addestrare bambini e giovani a vivere per Cristo, a predicare e a insegnare la Sua Parola. Noi tutti abbiamo partecipato. E lì sta la gioia. Chiedete allo Spirito di Dio di rinnovare quella gioia nel vostro cuore.

Padre, chiediamo che Tu ci renda riconoscenti e gioiosi. Riempici del Tuo Spirito, nel nome di Gesù. Amen.