Torniamo ancora a Filippesi capitolo 1, nel nostro studio del prezioso tesoro di Dio, la sua Parola, – Filippesi, capitolo 1 – e più particolarmente lo studio che ci occuperà per le prossime due settimane va dal versetto 9 fino all’11, e l’ho intitolato, “Gli elementi essenziali per la crescita nella pietà”. Per molti di voi, le cose di cui parleremo saranno un ripasso, perché questi sono gli elementi basilari della vita spirituale. Lasciate che vi legga i versetti 9, 10 e 11, e voi seguitemi mentre leggo, “E prego che il vostro amore abbondi sempre piú in conoscenza e in ogni discernimento, perché possiate apprezzare le cose migliori, affinché siate limpidi e irreprensibili per il giorno di Cristo, ricolmi di frutti di giustizia che si hanno per mezzo di Gesú Cristo, a gloria e lode di Dio”.

Paolo qui fondamentalmente sta pregando per il continuo progresso spirituale dei credenti filippesi. Come i neonati sono destinati a crescere fino alla maturità, così lo sono anche i neonati spirituali, e la costante preoccupazione di Paolo era per la maturazione delle persone alle quali Dio lo aveva mandato nel ministero. Infatti, questo viene sottolineato ripetutamente. Se tornassimo a Galati capitolo 4, uno dei miei spunti preferiti sul cuore di Paolo, versetto 19, Paolo dice: “Figli miei, per i quali sono di nuovo in doglie finché Cristo sia formato in voi”, Paolo sta dicendo che lui soffriva, provava dolore nella preoccupazione per la loro crescita spirituale.

In Efesini, capitolo 4, scrivendo ai santi di Efeso, egli esprime in modo simile il desiderio che coloro che sono in Cristo giungano a “un uomo maturo”, versetto 13, “alla misura della statura della pienezza di Cristo”; e che, al versetto 15, “cresciate in ogni cosa verso colui che è il capo, cioè Cristo”. Nella lettera ai Colossesi, capitolo 1, versetto 28, egli dice: “Noi annunciamo lui” – cioè Cristo – “ammonendo ogni uomo, insegnando ogni uomo con ogni sapienza, affinché possiamo presentare ogni uomo completo in Cristo”. Quel desiderio di maturità e di completezza spirituale era sempre nel suo cuore. Pietro lo riecheggia in 2 Pietro 3:18, quando dice: “Crescete nella grazia e nella conoscenza del nostro Signore e Salvatore Gesù Cristo”.

Paolo, dunque, aveva una passione per lo sviluppo spirituale del suo popolo. Questa era la sua grande preoccupazione. Vediamo quella passione rivelata non solo nella sua predicazione, nel suo insegnamento e nei suoi scritti, ma in modo particolare nella sua vita di preghiera. Mentre percorrete il Nuovo Testamento e leggete le varie preghiere dell’apostolo Paolo, noterete che esse si concentrano soprattutto su questo. Per esempio, se tornassimo indietro di nuovo e guardassimo alcune delle sue epistole, troveremmo in Efesini, capitolo 1, che egli prega per il suo popolo.

Al versetto 15 egli dice: “Ho udito della fede che avete nel Signore Gesù e del vostro amore per tutti i santi. Non smetto di rendere grazie per voi, facendo menzione di voi nelle mie preghiere; e prego che il Dio del nostro Signore Gesù Cristo, il Padre della gloria, vi dia uno spirito di sapienza e di rivelazione nella conoscenza di lui. Prego che gli occhi del vostro cuore siano illuminati, affinché sappiate qual è la speranza della sua chiamata, quali sono le ricchezze della gloria della sua eredità nei santi, e qual è l’immensità straordinaria della sua potenza verso di noi che crediamo”. In altre parole, voglio che continuiate a crescere in sapienza, in conoscenza, in amore, in potenza e in fede: questa era la sua grande preoccupazione per il vostro progresso.

Nel capitolo 3 di quella stessa epistola, al versetto 14, dice: “Io piego le mie ginocchia davanti al Padre”. E che cosa prega Paolo? “Prego”, al versetto 16, “che siate fortificati con potenza mediante lo Spirito nell’uomo interiore. Prego che Cristo dimori nei vostri cuori, che siate radicati e fondati nell’amore. Prego che l’amore di Cristo, che supera la conoscenza, sia vostro, che siate ricolmi di tutta la pienezza di Dio, che facciate infinitamente al di sopra di tutto ciò che potete chiedere o pensare, secondo la potenza che opera in voi”. E ancora vi faccio notare che la nota dominante delle sue preghiere era la vostra crescita spirituale, il vostro sviluppo spirituale, la vostra forza e potenza spirituale.

Scrivendo ai Colossesi, egli prega per loro affinché camminiate in modo degno del Signore, affinché portiate frutto in ogni buona opera, Colossesi 1:10; che cresciate nella conoscenza di Dio; che siate fortificati con ogni potenza; che raggiungiate la perseveranza e la pazienza; che rendiate grazie a Dio con gioia. Crescita spirituale, maturità spirituale, progresso spirituale. Scrivendo ai Tessalonicesi: “Rendiamo grazie a Dio per tutti voi, facendo menzione di voi nelle nostre preghiere”. E, naturalmente, la passione delle sue preghiere era l’incremento della vostra vita spirituale.

La stessa cosa la troviamo nella sua lettera a Timoteo. In 2 Timoteo 1:3 dice: “Ringrazio Dio, che servo con una coscienza pura, e continuamente mi ricordo di te nelle mie preghiere notte e giorno”. Ed egli pregava, naturalmente, per la potenza spirituale di Timoteo. In quella breve e preziosa epistola chiamata Filemone, al versetto 4, dice: “Ringrazio sempre il mio Dio, facendo menzione di te nelle mie preghiere, perché sento parlare del tuo amore e della tua fede che hai verso il Signore Gesù e verso tutti i santi; e prego che la comunione della tua fede diventi efficace”. Pregare per il vostro progresso spirituale: questa era la sua passione, questo era il suo peso, e lo troviamo all’inizio di tutte quelle epistole.

E non è diverso qui in Filippesi, capitolo 1. Dopo aver dato loro una sorta di saluto fino al versetto 8, dopo aver detto loro, al versetto 4, che prega per loro, offrendo sempre preghiera con gioia, ora dice qual è il contenuto di quella preghiera. E il contenuto di quella preghiera riguarda i vostri bisogni spirituali. Non troviamo esempi di Paolo che preghi per bisogni fisici o per un generico successo e benessere della chiesa. Egli collega le sue preghiere direttamente al bisogno spirituale. Questa era la sua passione e questo era il suo peso. E vorrei suggerirvi – e tornerò su questo tra un momento – che nulla è più determinante della vera spiritualità quanto la natura della vita di preghiera di una persona. Paolo era spinto a pregare a causa dell’enorme opera dello Spirito di Dio nel suo cuore. Guardate come inizia al versetto 9: “E prego questo”.

Ora, lasciate che vi dica che è importante per noi riconoscere che dobbiamo guardare alla preghiera in due modi. Va bene? Prima di tutto, concorderei che la preghiera è un dovere. Infatti, in Filippesi, capitolo 4, versetto 6, dice: “In ogni cosa fate conoscere le vostre richieste a Dio mediante la preghiera e la supplica, con il ringraziamento”. Questo è un dovere; è qualcosa che ci è imposto come responsabilità spirituale. In Romani 12:12 ci viene detto di perseverare nella preghiera. In Luca 18:1 Gesù ha detto che dobbiamo sempre pregare e non scoraggiarci. In 1 Pietro 4:7 ci viene detto di pregare intensamente gli uni per gli altri come espressione di un amore fervente. Quindi non c’è dubbio che la Scrittura ci insegni che dobbiamo pregare: c’è un dovere di pregare.

Ma c’è qualcosa di molto più profondo che deve accompagnare quel dovere, ed è che dobbiamo percepire la preghiera non solo come un dovere, ma come una costrizione. In realtà, ci sono pochissimi passi della Scrittura che ci comandano direttamente di pregare. Ce ne sono molti che ci dicono come pregare. Gesù ha detto: “Quando pregate, pregate così”. Paolo ha detto: “Perseverate nella preghiera”. Ci viene data molta istruzione su come pregare e su quanto spesso pregare, pregare senza cessare. Ma la preghiera non è soltanto un dovere: è una costrizione. Non nasce semplicemente da un requisito esterno; nasce da una passione interna. I desideri più profondi di un cuore pieno dello Spirito fluiscono nella preghiera.

Vediamo questa costrizione in tutta la Scrittura. Nei Salmi, il Salmo 55 ci dà un’affermazione tipica del salmista, quando egli dice a Dio: “Porgi orecchio alla mia preghiera, o Dio; non nasconderti alla mia supplica. Prestami attenzione e rispondimi”. In altre parole, non c’è nessuno che lo stia comandando di pregare; egli è costretto a pregare e grida affinché Dio ascolti la preghiera che il suo cuore è spinto a offrire.

Nel Salmo 61:1 dice: “Ascolta il mio grido, o Dio, presta attenzione alla mia preghiera; dall’estremità della terra io grido a te, quando il mio cuore è smarrito”. E ancora, la preghiera è una costrizione. In quel grande Salmo 119, al versetto 58, leggiamo: “Ho implorato il tuo favore con tutto il mio cuore”. E al versetto 145: “Ho gridato con tutto il mio cuore; rispondimi, o Signore”. Quindi la preghiera è una costrizione. È, in un certo senso, come respirare. Non dovete essere comandati a respirare; la pressione dell’aria sui vostri polmoni vi costringe a respirare. E un credente vive in una sorta di pressione di preghiera, nella quale pregare è una risposta naturale al suo ambiente.

Nel Nuovo Testamento troviamo la stessa cosa. In Atti, capitolo 9, versetto 11, riguardo a Saulo di Tarso, si dice: “Il Signore parlò ad Anania e disse: ‘Alzati e va’ nella strada chiamata Diritta, e informati nella casa di Giuda di un uomo di Tarso chiamato Saulo; perché ecco, egli prega’”. Non credo che subito dopo la sua conversione qualcuno gli abbia dato un comando di pregare. Credo piuttosto che pregasse per una costrizione nel suo cuore. In Romani 8:15 e Galati 4:6 si dice che lo Spirito piantato in noi ci fa gridare: “Abbà, Padre”, gridando in preghiera a Dio. In 1 Tessalonicesi, capitolo 3, versetto 10, leggiamo: “Notte e giorno preghiamo con grande intensità affinché possiamo vedere il vostro volto”. Come potete pregare notte e giorno? Come potete pregare notte e giorno con intensità? Solo quando è una costrizione interna. In 1 Timoteo 5:5 Paolo dice: “Una vera vedova persevera nelle suppliche e nelle preghiere notte e giorno”.

Ora, ciò che vi sto indicando è una verità molto semplice, e tuttavia una che dovete comprendere. La preghiera è un dovere, e non lo neghiamo. Ma, dall’altra parte, la preghiera è una costrizione. È qualcosa che ci spinge dal profondo. Potreste dire: “Bene, da dove viene quella costrizione?” È generata dallo Spirito di Dio. È generata dallo Spirito Santo dentro di noi. Ora ascoltate attentamente, perché questo è qualcosa che dovete capire: la misura della spiritualità di una persona – afferrate questo – non è quanto bene si conforma al dovere di pregare, ma quanto è interiormente costretta a pregare, semplicemente perché la sua passione per gli altri nel Regno di Dio è così forte. Questo è fondamentale. Dobbiamo essere spinti dall’interno.

E lasciate che ve lo dica in un altro modo, in modo semplice: i desideri più profondi del vostro cuore emergeranno nelle vostre preghiere. Quindi, se guardate alle vostre preghiere ed esse riguardano solo voi, i vostri bisogni, i vostri problemi, le vostre domande e le vostre lotte, allora è lì che si trova il vostro cuore. E se pregate molto raramente, molto brevemente e molto superficialmente, questo significa che avete un cuore freddo, perché la preghiera è una costrizione. E vi dirò qualcosa di molto semplice: tutti gli appelli al dovere della preghiera non possono superare un cuore freddo. Non possono. Tutti gli appelli al dovere della preghiera non possono superare un cuore freddo. Quindi, se non pregate, non è semplicemente disubbidienza; è che siete egoisti e il cuore è freddo.

Guardate agli apostoli in Atti 6:4, dove si dice: “Noi ci dedicheremo continuamente al ministero della parola e alla preghiera” — letteralmente, al contrario, alla preghiera e al ministero della parola. Quella era una costrizione. Erano spinti a insegnare la Parola; erano spinti a pregare. Questa è una dinamica che opera nel credente. E Paolo aveva questo. E questo è solo a modo di introduzione, in realtà, ma Paolo aveva quella costrizione. C’era qualcosa dentro di lui, cioè l’opera dello Spirito di Dio. Era così controllato dallo Spirito, così puro nella vita, che gli impulsi dello Spirito nel suo cuore gli davano una passione di pregare per le persone. Pregava notte e giorno — notte e giorno — pregava senza cessare, in ogni tempo, in ogni occasione. Non perché stesse cercando di adempiere a un dovere come un fariseo, ma perché il suo cuore era spinto a questo dal profondo.

Ora, che forma prendeva la sua preghiera? Qual era la natura della sua preghiera? Guardiamola nei versetti da 9 a 11. Mentre prega per il progresso spirituale del suo popolo — e vi ricordo ancora che questo è il dovere del leader o del pastore: pregare per il progresso spirituale del suo popolo — mentre pregava per loro, quali erano le questioni nel suo cuore? Qui troviamo cinque cose per le quali egli prega: amore, eccellenza, integrità, buone opere e gloria. Egli prega affinché essi — affinché noi — perseguiamo queste cose. Ora, non arriveremo mai a un amore perfetto, a un’eccellenza perfetta, a un’integrità perfetta, a opere buone complete e a una piena glorificazione di Dio, ma questa è la ricerca della nostra vita. Così egli ci presenta queste cinque cose che sono gli elementi essenziali della vita spirituale — elementi essenziali della pietà.

Ora voglio che notiate questo nella vostra mente — e non riusciremo a esaminarle tutte oggi, guarderemo solo la prima perché è così importante — che sono sequenziali. L’amore produce eccellenza, l’eccellenza produce integrità, l’integrità produce buone opere, le buone opere producono gloria; ognuna di esse pone un fondamento per la successiva. Se volete un modo per afferrarle nella vostra mente, sono gli elementi essenziali per una sana salute spirituale. Va bene? Sono gli elementi essenziali per la pietà, per la somiglianza a Cristo, per la crescita spirituale, per la salute spirituale — qualunque termine vogliate usare, ok? Ora ricordate: Paolo aveva un grande amore per i Filippesi, dice: “Vi porto nel mio cuore; siete preziosi per me, siete cari; ed è da questo che, in questo, esprimo la mia preghiera a vostro favore”, egli si prendeva profondamente cura di queste persone che lo avevano servito nella sua prigionia, nel suo processo, e che erano state così amorevoli e così gentili in tante diverse occasioni. E così la sua preghiera per loro riguarda cinque elementi essenziali che devono e dovevano perseguire se volevano essere tutto ciò che Dio voleva che fossero.

Guardiamo al primo. Fondamentale, molto, molto fondamentale: l’amore. Versetto 9: “E questo prego: che il vostro amore abbondi sempre più e più in conoscenza reale e in ogni discernimento”. Ora, non siamo sorpresi che Paolo inizi parlando dell’amore, ma potreste essere un po’ sorpresi da ciò che dirò riguardo all’amore. La questione dell’amore ci è ben nota, e lo era, naturalmente, in gran parte di ciò che Paolo scrisse. Nella sua introduzione alla lettera agli Efesini egli parla dell’amore; nella sua introduzione alla lettera ai Colossesi parla dell’amore; nella sua apertura in 1 Tessalonicesi parla dell’amore; nella sua apertura in 2 Tessalonicesi parla dell’amore; e in molti altri luoghi egli parla dell’amore.

E in quelle introduzioni alle sue lettere, molto spesso egli collega l’amore con altre due cose: la fede e — che cosa — la speranza, come fa in 1 Corinzi, capitolo 13, dove dice: “Ora, dunque, queste tre cose: fede, speranza e amore; ma la più grande di queste è — che cosa — l’amore”. C’erano molte grandi virtù spirituali: la fede era una e la speranza era una, ma la più grande è l’amore. E così, poiché egli afferma che l’amore è la cosa più grande, non siamo sorpresi che esso sia in cima alla sua lista di preghiera per coloro che devono crescere in Cristo fino alla maturità spirituale.

Potrei semplicemente farvi notare che in Colossesi 3:14 egli dice che l’amore è il vincolo dell’unità; è quel legame unico che ci unisce gli uni agli altri. In 1 Corinzi 13:7 egli dice: “L’amore crede ogni cosa, l’amore spera ogni cosa”, il che significa che la fede e la speranza sono incarnate nell’amore. Così l’amore è ciò che supera tutto; è la virtù che supera tutte. È il fattore più essenziale nella vita spirituale. Avete afferrato questo? Perché qualunque cosa facciate, dice in 1 Corinzi 13, qualunque cosa sappiate, qualunque sacrificio facciate, anche se date il vostro corpo per essere bruciato, se non avete amore siete — che cosa? — nulla, assolutamente nulla. Questo è molto, molto diretto. La singola più grande virtù nella vita spirituale è l’amore. E non penso che qui egli stia parlando in modo particolare dell’amore per Dio, anche se certamente questo è incluso; piuttosto, si sta concentrando sull’amore gli uni per gli altri, quello stesso amore che egli menziona nel capitolo 2, versetto 2: mantenendo lo stesso amore gli uni verso gli altri, essendo uniti nello spirito, avendo lo stesso sentimento. Il più grande bene che il cristiano possiede è l’amore.

Ora parliamo di questo amore a partire da questo unico versetto, così profondo e così ricco. Egli ci presenta diversi aspetti di questo primo elemento essenziale. Dobbiamo perseguire l’amore, ed egli lo definisce per noi in alcuni modi molto, molto specifici.

Prima di tutto — e vi darò una serie di “D” che potete annotare — è amore divino. Egli sta parlando qui di amore divino. Come lo sappiamo? Versetto 9: “E questo prego: che il vostro amore abbondi”. Egli sta chiedendo a Dio che questo amore abbondi; quindi concludiamo che Dio ne è la fonte, e dunque è amore divino. Deve essere amore divino, altrimenti non starebbe chiedendo a Dio di fornirlo. In Romani 5:5 leggiamo: “L’amore di Dio è stato sparso nei nostri cuori”. In Galati 5: “Il frutto dello Spirito è amore”, e tutto il resto fluisce da lì: gioia, pace, pazienza, benignità, bontà, fede, mansuetudine e autocontrollo. È un dono di Dio. Noi lo amiamo perché egli — che cosa — ci ha amati per primo. Abbiamo la capacità di amare perché egli ce l’ha data.

Quindi la preghiera qui include la grande verità che Dio è la fonte dell’amore. Stiamo parlando, cari, di un tipo di amore divino, non di un tipo umano. Non stiamo parlando di una semplice attrazione verso un oggetto. Non stiamo parlando di sentimentalismo, né semplicemente di un’emozione o di un sentimento. Stiamo parlando di una virtù divina data da Dio. Non è priva di sentimento, non è priva di emozione, ma quella non è la sua definizione, come vedremo. Dunque, ciò che egli sta chiedendo è amore divino.

E quell’amore divino è riconoscibile perché non è il risultato di un’attrazione emotiva. Non lo è. Dio non ci ha amati perché eravamo così attraenti; questo non è affatto il punto. Riconoscete dunque che ciò per cui egli prega è divino. Non sta chiedendo ai Filippesi di stimolare il loro amore umano, di essere più sentimentali, più emotivi, più sensibili alle persone su un piano umano. Questa non è affatto l’idea. Egli sta chiedendo a Dio di concedere loro sempre più amore abbondante dalla Sua stessa risorsa. È amore divino — il tipo di amore con cui Dio ama, con cui Cristo ama.

C’è una seconda parola che vi darei in questa piccola lista: è amore de facto. Che cosa intendo con questo? Notate ancora nel versetto 9: “E questo prego: che il vostro amore abbondi”. Il fatto che egli dica che il vostro amore abbondi indica che essi possiedono già una certa misura di amore, e lui sta chiedendo una maggiore espressione di quell’amore. La forma delle sue parole indica che questo amore è già presente. È amore divino, come ho detto, secondo Romani 5:5: “L’amore di Dio è stato sparso nei nostri cuori”. È lì. Non è una questione di acquisirlo; è una questione di vedere Dio aumentarlo. Ogni credente possiede amore divino. È de facto: è lì, è presente, è un dato.

Ascoltate 1 Giovanni 3:14: “Noi sappiamo di essere passati dalla morte alla vita perché amiamo i fratelli”. È molto semplice. Come sapete di essere cristiani? Amate i fratelli in Cristo, “Chi non ama rimane nella morte, e chiunque odia il proprio fratello è un omicida, e voi sapete che nessun omicida ha la vita eterna”. Se amate, avete la vita eterna; se non amate, non avete la vita eterna. E non sta parlando di amore umano, ma di amore divino. È de facto: è lì, è nella vostra vita. Non è una questione di chiederlo — “Non ne ho affatto, Dio, dammene un po’” — ma piuttosto di dire: “Dammi di più; dammi una misura più grande, una maggiore abbondanza dell’amore che è già mio”.

E ancora vi dico: questa è la singola più grande virtù nella chiesa. Giovanni 13:34-35: “Da questo conosceranno tutti che siete miei discepoli, se avete” — che cosa — “amore gli uni per gli altri”. È la nostra singola più grande testimonianza nel mondo: che ci amiamo gli uni gli altri. E se non ci amiamo gli uni gli altri, siamo in seri problemi. Infatti, Reinhold Niebuhr, il teologo tedesco, disse una volta che la chiesa gli ricordava l’arca: non si potrebbe sopportare la puzza dentro, se non fosse per la tempesta fuori. Ma la chiesa deve essere più che soltanto la migliore tra due cattive alternative; e se c’è puzza dentro, che è appena un po’ migliore della tempesta fuori, è perché la chiesa ha perso il contatto con la realtà del bisogno di amare.

Quindi la preghiera di Paolo indica che egli sta parlando di un amore divino, essendo Dio la fonte; di un amore de facto, perché abbiamo già una certa misura di quell’amore dentro di noi; e, terzo, di un amore decisivo — un amore decisivo. E lo dico sulla base del termine usato per amore nel versetto 9: è il termine agapē, e si riferisce al tipo più alto e più nobile di amore — ascoltate attentamente — che è l’amore di scelta, o l’amore della volontà. Non è attirato dall’oggetto. Non è un impulso, non è emozione, non è sentimento; non è attratto da qualcosa a causa della sua bellezza o della sua attrattiva. Quello è l’amore del mondo. Il mondo dice: “Ti amo perché tu fai qualcosa per me”. Il mondo dice: “Ti amo perché io provo qualcosa per te”. Quello non è l’amore di scelta; quello è l’amore di impulso. Quello non è l’amore della volontà. Infatti, la gente dice: “Mi sono innamorato e non potevo farci niente”. Un tale torna a casa e dice a sua moglie: “Ti divorzio”, “Perché, perché?” “Beh, non potevo farci niente: mi sono innamorato”.

Quello non è amore divino. L’amore divino, invece, può “farci qualcosa”. L’amore divino è l’amore della volontà; è l’amore di scelta. È decisivo, “Dio ha tanto amato il mondo”, e non era perché eravamo così attraenti che le sue emozioni siano semplicemente andate fuori controllo ed Egli si sia innamorato di tutti noi. Pensiero bizzarro, no, quella non è l’idea. È l’amore di scelta, l’amore della volontà, che dice: “Io ti amerò che tu sia mio amico o mio nemico; io ti amerò che tu faccia il bene o il male; io ti amerò che tu possa darmi qualcosa o portarmi via tutto; io ti amerò”, e Gesù lo definì quando disse: “Nessuno ha amore più grande di questo: che uno dia la sua vita per i suoi amici”.

È amore sacrificale. È l’amore della scelta. È l’amore che sceglie di amare l’inaffabile, il non amabile: è una scelta. E dovete fare quella scelta ancora e ancora. Ho detto a me stesso molte, molte volte: “Io sceglierò di amare quella persona, qualunque cosa faccia. Io sceglierò di amare quella persona, qualunque cosa dica. Io sceglierò di amare quella persona, anche se mi farà del male”. È l’amore di scelta. Ed è un amore che si esprime nel soddisfare un bisogno: compiere un atto di gentilezza, prendersi cura di qualcuno in modo pratico, servire umilmente gli altri. Questo è il tipo di amore di cui stiamo parlando. Non è l’amore di un sentimento; è l’amore dell’azione. Non è, in senso stretto, un’emozione, anche se l’emozione verrà.

Se leggete 1 Corinzi 13, il più grande capitolo nella Bibbia sull’amore, l’amore viene descritto così: “L’amore è paziente, l’amore è benigno, non è invidioso, l’amore non si vanta, non è arrogante, non si comporta in modo sconveniente; non cerca il proprio, non si irrita, non tiene conto del male ricevuto, non gode dell’ingiustizia, ma gioisce con la verità; l’amore sopporta ogni cosa, crede ogni cosa, spera ogni cosa, persevera ogni cosa”. Ognuna di queste, in greco, è un verbo. L’amore è un’azione. L’amore è una serie di azioni. Non è un atteggiamento statico. È ciò che fate, non ciò che provate. È ciò che dite, non ciò che pensate. È azione; è l’amore che si protende per soddisfare un bisogno.

E Gesù disse: “Ama il tuo prossimo come te stesso”, e venne la domanda: “Chi è il mio prossimo?” E Gesù raccontò la storia di un uomo che giaceva su una strada con un bisogno, e disse: “Quello è il tuo prossimo: chiunque tu incontri con un bisogno”. Questo è l’amore della volontà. Questo è carattere che dice: “Qualunque cosa tu faccia, chiunque tu sia, io servirò in modo sacrificale per il tuo bene e la tua benedizione”. E, cari, la chiesa non sopravviverà mai senza questo. Questo dovrebbe essere il nostro segno distintivo. Vedete, è così diverso dal mondo. L’amore del mondo è totalmente amore di impulso, totalmente amore di attrazione emotiva; conosce ben poco dell’amore della volontà. Anche nel suo punto più filantropico, fa leva sull’emozione.

Per esempio, quando vogliono che mandiate denaro a orfani o a persone bisognose in qualche parte del mondo, mostrano piccoli bambini dagli occhi tristi. Perché? Perché vogliono agire sulla vostra emozione, non sulla vostra mente, perché tutto ciò che l’amore umano conosce è una risposta a un sentimento. E Dio ci ha concesso un amore agapē decisivo, che supera di gran lunga questo: che amerà e soddisferà il bisogno di una persona ripugnante, così come quello di un piccolo bambino affamato dagli occhi dolci. Questo è biblico; questo è amore divino. E voi lo avete: de facto, è lì, per virtù dello Spirito Santo che dimora dentro di voi e dell’amore di Dio sparso nel vostro cuore; ed è attivato dalla vostra scelta, dalla vostra volontà.

È la più grande virtù nella vita cristiana, se non per altro motivo che, secondo Romani 13:8-10, se amate, adempiate tutta la legge, giusto? Se amate, adempiate tutta la legge. Avete bisogno di una legge: “Non uccidere”, se amate qualcuno? Non ucciderete qualcuno che amate. Avete bisogno di una legge che dica: “Non desiderare”? Se amate le persone, non desidererete ciò che hanno. Non avete bisogno di appendere un mucchio di regole in casa vostra, se amate tutti quelli che ci sono, perché agirete a loro favore, per il loro bene, per soddisfare i loro bisogni. L’amore adempie tutta la legge, Romani 13:8. È la somma di tutto.

E, cari, il mandato alla chiesa, e il grande peso della vita di preghiera di Paolo, è che la chiesa a Filippi, e la nostra chiesa, e tutte le altre chiese sperimentino questo tipo di amore divino, dove decidiamo di amarci gli uni gli altri, qualunque cosa facciamo o non facciamo. Gesù lo riassunse dicendo: “Amate i vostri nemici, fate del bene a quelli che vi usano malgrado voi”. Amate i vostri nemici, amate i non amabili. Che cosa significa amarli? Provare qualcosa riguardo a loro? No: fare qualcosa per loro; soddisfare il loro bisogno, qualunque esso sia. Può essere un bisogno emotivo, un bisogno fisico, un bisogno spirituale, un bisogno economico: qualunque esso sia. È la chiave della vita, della crescita e dell’efficacia della chiesa: l’amore di decisione, scegliere di amare. È una scelta. E se avete carattere spirituale e profondità spirituale, sceglierete di amare.

Ma non è così nella chiesa. È così triste. Qualcuno dice qualcosa che non vi piace e voi reagite, e poi avete fratture e attrito. È così triste. Avete persone schierate contro altre persone. L’amore è la soluzione a tutto questo. Lasciate che vi dia una quarta parola: l’amore per il quale Paolo prega qui è dinamico; non è statico, è dinamico. Egli dice: “Prego che il vostro amore abbondi sempre più e più”. Sta già abbondando; lui vuole che abbondi sempre di più. Non è statico, non resta lo stesso. Egli dice: “Vedo il vostro amore abbondare”, e la parola che usa qui, perisseuō, significa traboccare: ondata su ondata, precipitare come una cascata. Egli dice: “Vedo il vostro amore dinamico: sta crescendo, sta progredendo, si sta espandendo, si sta allargando; e io voglio che aumenti sempre di più”. È dinamico. Non potete mai essere contenti di come siete. La sua preghiera è che esso cresca sempre più e più e più, in tutta la chiesa.

A proposito, il verbo greco al presente indica un progresso continuo, un ampliamento della capacità oltre una misura ordinaria di amore. Prego che il vostro amore abbondi, e abbondi, e abbondi, e abbondi, e abbondi. Ora, dovete lavorarci. Vedete, io penso che la seconda legge della termodinamica funzioni con la virtù spirituale tanto quanto funziona con la natura. La seconda legge dice che tutte le cose stanno andando in rovina: la legge dell’entropia. Penso che questo non sia vero solo scientificamente, ma che sia vero anche spiritualmente. Possiamo fare del nostro meglio per coltivare l’amore, ma se non ci lavoriamo, e se non ci affidiamo ogni giorno alla potenza dello Spirito di Dio, quella stessa dinamica dell’amore si disintegrerà, e si disintegrerà, e si disintegrerà. Deve essere continuamente rafforzato, continuamente considerato e curato.

È l’elemento più basilare della pietà: amore, amore. E Cristo, naturalmente, ha fissato lo standard. Dice in Efesini, capitolo 4, che dobbiamo essere “benevoli gli uni verso gli altri, compassionevoli, perdonandovi a vicenda come anche Dio in Cristo vi ha perdonati”. E poi, al versetto 1 del capitolo 5: “Siate dunque imitatori di Dio, come figli diletti; e camminate nell’amore, come anche Cristo vi ha amati e ha dato se stesso per noi, come offerta e sacrificio a Dio”. Egli dice: “Amate tutti come Cristo vi ha amati”. E come vi ha amati Cristo? Vi ha amati dando la sua vita come sacrificio. Amate in modo sacrificale — amate in modo sacrificale.

Vi ricordate quando Gesù lavò i piedi ai discepoli? Fu allora che disse: “Dovete amarvi gli uni gli altri come io vi ho amati”. Come li aveva amati? Lavando i loro piedi sporchi: servizio umile, sacrificio umile. Cristo è il nostro modello.

E ancora dico che questo non è un sentimentalismo sdolcinato. È un amore molto controllato. Andiamo oltre nel versetto 9 per vedere questa dinamica dell’amore. Egli dice: “Che il vostro amore abbondi sempre più e più” — ora guardate questo — “in conoscenza reale”, dice la Nuova Americana, “In conoscenza reale”: meglio “in piena conoscenza”, meglio ancora “in conoscenza avanzata”. Ora ascoltate questo pensiero: l’amore non è un’emozione incontrollata. L’amore non è un impulso non regolato. È collegato con la verità nel versetto 9: che il vostro amore possa precipitare sempre di più, ondata su ondata, in conoscenza reale. La cosa che delimita l’amore e lo conforma è la vera conoscenza, epignōsis: conoscenza avanzata, conoscenza reale, conoscenza vera, piena conoscenza. Di che cosa? Della rivelazione di Dio, della verità di Dio, della Scrittura.

Quindi lasciate che il vostro amore sia controllato dalla Scrittura. Accidenti, questo è così basilare. L’amore non è un impulso non regolato; è controllato dalla verità, l’amore cristiano lo è. Non potete dire: “Beh, ho cercato di amarli, ma, accidenti, sono così scortesi con me che non li sopporto”. Non siete liberi di fare questo, perché la Scrittura dice di amare i vostri nemici; quindi, il vostro amore è regolato dalla Scrittura. Ho sentito dire che una donna questa settimana ha detto — beh, non l’ho sentita dirlo; ho sentito che qualcuno ha riferito che lei l’ha detto —: “Beh, ho una relazione, ma questa è la volontà di Dio perché Egli ci ha dato l’amore”. No. Egli non vi ha dato quell’amore. Il suo amore è controllato dalla verità, e la verità dice che non potete commettere adulterio.

Questo non è un impulso non regolato. La gente dice: “Oh, mi sono innamorato e non potevo farci niente. Proprio non potevo farci niente: mi sono innamorato e ho perso ogni controllo”. Quello è il tipo di amore che ha il nostro mondo: sono tutti fuori controllo, sono tutti fuori controllo. E dicono: “Beh, è amore, e quando ti innamori sei fuori controllo”. È vero: quello è amore umano, ed è completamente fuori controllo. È tutto costruito sull’impulso, è tutto costruito sul sentimento, è tutto costruito sull’attrazione emotiva. Non ha nulla a che fare con l’amore biblico, che è totalmente conforme e confinato dalla verità. Certo, nel mondo sono tutti fuori controllo, perché hanno la loro definizione di amore.

Quindi aggiungiamo un’altra “D” alla nostra piccola lista e diciamo che è denso, profondo. Il tipo di amore di cui sta parlando è denso, profondo. Con questo intendo che è ancorato alla convinzione che nasce dalla verità. Tipico di questo è tornare al passo che vi ho appena menzionato, Efesini 5, dove egli dice: “Camminate nell’amore”. E poi dice subito dopo — al versetto 2: “Camminate nell’amore”, e al versetto 3: “Non si nomini neppure tra voi l’immoralità”. In altre parole, non lasciate che il vostro amore vada fuori controllo. Direte: “Beh, camminerò nell’amore, e oh, voglio camminare nell’amore con lei”. Vedete, e iniziate a camminare in ciò che pensate sia amore con lei; si trasforma in adulterio o fornicazione, e la Bibbia dice: “Fermatevi”. Quello non è il tipo di amore di cui stiamo parlando. È un atteggiamento di servizio umile e sacrificale, conforme e confinato dai principi della Parola di Dio. Non sono sentimenti fuori controllo; è azione sotto il controllo della verità di Dio.

In 1 Pietro, capitolo 1, versetto 22, in un certo modo lo lega insieme. Dice: “Avendo purificato le vostre anime con l’ubbidienza alla verità per avere un amore sincero dei fratelli, amatevi intensamente gli uni gli altri di cuore”. Accidenti, che dichiarazione tremenda, “Avendo purificato le vostre anime con l’ubbidienza alla verità” — bene, voi ubbidite alla verità e la vostra anima è purificata — “ora avete un amore genuino, onesto, non ipocrita per i fratelli; inseguitelo”, dice, “e amatevi intensamente gli uni gli altri di cuore”. Finché è controllato dall’ubbidienza alla verità, potete amare fino al limite, “Intensamente” è ektenōs, “teso”: è usato di un muscolo teso alla sua estremità. Finché il vostro amore è controllato dall’ubbidienza alla verità, potete amare al massimo: un cuore ubbidiente è il fattore di controllo.

Quindi l’amore di cui stiamo parlando qui è molto profondo. Scende molto in basso, al livello della convinzione e della verità. E quella verità viene dalla Parola di Dio. Questo è ciò che controlla il vostro amore; questo è ciò che lo delimita. Più conoscete la Parola di Dio, più siete immersi nella Parola di Dio, più ubbidite alla Parola di Dio, più grande sarà il vostro amore, più grande sarà la sua espressione, e più pura anche la sua espressione.

Quindi l’amore di cui l’apostolo Paolo scrive, e per cui prega, è un amore divino — cioè, non è umano, viene da Dio. È de facto: è lì, residente per la dimora dello Spirito. È decisivo, nel senso che non è la risposta a un impulso, ma una scelta. È dinamico, nel senso che cresce, fiorisce e precipita, ondata su ondata, sotto l’energia dello Spirito, molto come — disse Giovanni 7 — dal vostro ventre scorrono fiumi d’acqua. E poi è profondo: è ancorato molto in basso alla verità che lo controlla e lo conforma.

Io dico a qualcuno: “Ti amo, ti amo in Cristo”, e loro entrano in ogni sorta di peccato. Qual è la mia risposta? Dire: “Oh, ti amo; ti amo troppo per essere duro?” No. La vostra risposta è afferrarli per il collo e scuoterli, e dire: “Smetti il tuo peccato”. Perché? Perché la vostra espressione di amore è controllata dalla purezza e dalla santità, che sono definite nella Scrittura. Ora, questa è un’illustrazione di come l’amore è controllato dalla conoscenza reale, dalla conoscenza avanzata. Quindi, mentre imparate la Parola e crescete nella Parola, essa influisce sul vostro amore.

Poi un’altra parola: discernente — discernente. Questo amore è anche discernente. In Filippesi, capitolo 1, versetto 9, leggiamo alla fine del versetto che questo amore deve abbondare non solo in conoscenza reale, ma “in ogni discernimento” — in ogni discernimento. È una parola greca molto interessante, aisthēsis, da cui prendiamo la parola “estetico”. È l’unica volta che questa parola viene usata nella Scrittura, e significa intuizione o percezione. Ha a che fare con percezione morale, intuizione morale. Ha a che fare con l’applicazione pratica di quella conoscenza profonda, va bene? Quindi egli sta dicendo che il vostro amore è controllato dalla vostra teologia e dalla vostra intuizione nell’applicazione di quella teologia: come la applicate. È verità applicata.

Amici, il vero amore non è cieco. Dite: “L’amore è cieco”. L’amore non è cieco — non l’amore biblico. L’amore biblico è molto perspicace, molto percettivo. Sa esattamente che cosa è giusto e che cosa è sbagliato, che cosa è falso e che cosa è vero, e sa fare la giusta applicazione al momento giusto nella vita. È quel servire, quel sacrificare, quell’umiltà che soddisfa i bisogni degli altri come li vede, li accerta e li comprende. Credetemi, l’amore come impulso non regolato è pericoloso, volatile, mortale. Ma sottoposto a un pensiero severo, a un esame attento e a una discriminazione sensibile, l’amore di Dio, conforme alla Parola di Dio e applicato con percezione e intuizione, è ciò che Paolo realmente cerca. È un amore biblico discriminante, sotto il controllo di una mente spirituale, di una ragione spirituale; un amore saggio, giudizioso.

William Hendriksen, per esempio, scrisse: “Una persona che possiede amore ma manca di discernimento può rivelare una grande quantità di zelo ed entusiasmo. Può donare a tutti i tipi di cause. Le sue motivazioni possono essere degne e le sue intenzioni onorevoli, eppure può fare più male che bene”. Perché mancava di discernimento. Sono stupito — per riprendere l’illustrazione di Hendriksen — di quante persone ben intenzionate, cercando di mostrare il loro amore per Dio, diano denaro a persone che lavorano contro il Regno, perché non discernono. Non hanno imparato come applicare la loro conoscenza. Dobbiamo — dobbiamo essere discernenti.

Ora, tirando insieme questo: siamo chiamati ad amarci gli uni gli altri. Questa è l’appassionata preghiera di Paolo. Sapete quanto profondamente ne abbiamo bisogno. E per un momento, guardiamolo non dal lato di chi ama, ma di chi è amato. Questa settimana stavo leggendo una cosa interessante in un libro che, in qualche modo, analizza un po’ la nostra cultura. Dice: “Durante la Seconda Guerra Mondiale, neonati orfani furono messi in una grande istituzione. Le sistemazioni erano piacevoli — mobili nuovi, giocattoli dai colori vivaci, cibo delizioso — tuttavia la salute dei bambini cominciò a deteriorarsi rapidamente. Benché non ci fossero segni di malattia, smisero di mangiare e di giocare. Poi divennero deboli e cominciarono a morire”. Questi sono neonati, “Dottori delle Nazioni Unite furono portati in aereo per investigare. La loro prescrizione: per dieci minuti ogni ora tutti i bambini dovevano essere presi in braccio, abbracciati, baciati; con loro si doveva giocare e parlare. Gli ordini furono ubbiditi, e in breve tempo la strana epidemia scomparve. I piccoli si illuminarono. I loro appetiti ritornarono. I loro giocattoli furono di nuovo usati per giocare. E quando arrivavano i loro dieci minuti, tendevano con entusiasmo le loro piccole braccia per essere presi in braccio dalle infermiere che si avvicinavano”.

“I medici identificarono la loro letargia fatale come marasma, e la descrissero come un misterioso e graduale deperimento del corpo che sembra colpire quando gli altri non si prendono il tempo di mostrare abbastanza amore”, fine citazione. E poi lo scrittore dice: “Lo stesso principio vale per gli anziani. Il disimpegno sociale porta alla solitudine e alla morte eventuale. I nostri cittadini anziani sentono gli effetti di tale isolamento forse più di qualunque altro gruppo nella nostra società. Senza dubbio è per questo che la senilità è così diffusa, e perché” — afferrate questo — “la vita dopo il pensionamento in media dura quattro anni. Il grido della maggior parte delle persone anziane mi fu espresso da mio padre poco dopo il suo pensionamento: ‘Figlio, puoi criticarmi, accusarmi, prendere in prestito da me, prendermi in giro, ma non lasciarmi mai solo’”, fine citazione.

James J. Lynch ha studiato le vite di settemila persone dai 30 ai 69 anni per un periodo di nove anni. La sua conclusione è che “individui estroversi, socievoli vivono vite più lunghe e più sane di quelli che sono tagliati fuori dagli altri. I primi sono più resistenti alle malattie del cuore e della circolazione, al cancro e agli ictus, e sono perfino meno inclini al suicidio. La gente si riferisce a questo fenomeno in molti modi: assimilazione sistemica, collegamento, tessitura sociale, o comunione; tutto si riduce a un’idea importante: tutti nasciamo con un bisogno interiore insaziabile di interazione significativa con gli altri. Il bisogno inizia il primo giorno della nostra vita e continua finché respiriamo il nostro ultimo respiro”.

Vedete quello che stiamo dicendo? Dio ci ha fatti per essere pienamente appagati nell’ambiente amorevole della chiesa. Dite: “Beh, aspettate un momento. Noi abbiamo il nostro piccolo gruppo”. Sono sicuro che sì, “Abbiamo la nostra piccola rete di amici”. Lasciate che ne parli per un minuto. Di nuovo, sapete che cosa entra in azione: la legge dell’entropia. E le cose cominciano a disintegrarsi. Iniziate con questa meravigliosa, amorevole comunione, e pensate che sia amore agapē, e la state godendo. Ma man mano che ci entrate un po’ di più, il vostro piccolo gruppo intrecciato comincia a sviluppare standard; e con quegli standard intrecciate dentro alcuni e intrecciate fuori altri. E se non rientrano nello standard, non entrano, e così avete il vostro piccolo gruppo. La cosa peggiore è il nepotismo, quando il piccolo gruppo è tutto nella stessa famiglia. Ma ci sono altre forme di questo, come il clientelismo, dove avete i vostri compari e i vostri amici.

È una piccola, ristretta rete di persone con cui vi associate continuamente. Vi prendete profondamente cura di loro, e loro si prendono profondamente cura di voi. Sono come una famiglia estesa. C’è la piccola rete in cui vi inserite. Lì ricevete carezze. Lì vi sentite al sicuro. Lì vi sentite perfino lusingati. Siete accettati senza rischio. Tutto è assolutamente prevedibile. Infatti, la conversazione è di solito la stessa ogni volta che vi riunite. Non vi coinvolgete mai con persone imprevedibili; non entrate mai in qualcosa di rischioso. Non lasciate mai entrare estranei di basso status nella vostra piccola rete, e dite che questo è amore.

E posso suggerirvi che quanto più alto è il livello di comodità della vostra rete, tanto più alte sono le mura che tengono fuori le altre persone. È così. Quanto più alto è il livello di comodità della vostra rete, tanto più alte sono le mura che tengono fuori le altre persone. E di solito c’è una parte della vostra piccola rete che parla delle persone dall’altra parte del muro e di come non si inserirebbero mai nel vostro gruppo. Ma voi vi sentite bene riguardo alla vostra piccola rete, la chiamate amore, e ignorate totalmente, forse, l’amore vero.

Quanto abbiamo bisogno di protenderci oltre quel tipo di confinamento e di lavorare per mostrare amore a tutti quelli che entrano nel nostro cammino, qualunque sia il rischio. E suppongo che potreste dire di essere arrivati a un certo punto in questo quando guardate solo a Dio per la vostra ricompensa. Potete capire di stare davvero costruendo relazioni al livello giusto quando non cercate mai nulla dalla relazione, ma guardate a Dio per la ricompensa. Questo è un focus che dovete avere. Un cuore d’amore: questo è ciò che Paolo vuole che abbiamo. Che Dio ci aiuti, perché lo Spirito ci ha dato amore, per esprimerlo gli uni agli altri. Bene, torneremo e riprenderemo il numero due la prossima volta; chiniamoci insieme, in conclusione.

Voglio che capiate, mentre portiamo il nostro servizio a conclusione, che tutti noi lottiamo con queste cose, me compreso. Tutti tendiamo verso quella zona confortevole. Tutti ci allontaniamo da relazioni ad alto rischio, imprevedibili. Temiamo l’intrusione nelle nostre vite private da parte di persone che non ci conoscono bene. Ci piace essere molto, molto comodi, e non dover essere affatto in guardia. Non ci piace pensare che potremmo perdere un po’ di controllo del nostro tempo e delle nostre risorse perché qualcun altro ne ha bisogno.

Ma è a questo che Dio ci chiama: ad andare oltre la rete, oltre il muro, ad amare le persone che non troviamo necessariamente attraenti, ma che hanno bisogni. Tutti quelli che Dio mette sul nostro cammino, qualunque possa essere il loro bisogno, sapendo che le persone potrebbero abusarne, ma guardando a Dio per la nostra ricompensa. Guardando alle relazioni non per ciò che possiamo guadagnare dalla persona, ma per ciò che possiamo ricevere dal Signore facendo ciò che è giusto. La mia preghiera per voi è che conosciate il tipo di amore che Paolo desiderava che i Filippesi conoscessero, e che lo conosciate nella sua più piena espressione. E se noi, come chiesa, cominciassimo ad amare in questo modo, il mondo si accorgerebbe di noi.

Grazie, Padre, per il nostro tempo questa mattina. Sigilla nei nostri cuori la Tua verità. Conforma le nostre vite ad essa, per la Tua gloria. Amen.

FINE