Questa mattina arriviamo finalmente al grande testo di 1 Tessalonicesi 4:13-18, per favore, aprite la vostra Bibbia proprio a quel passo della Scrittura, e questo è, naturalmente, un brano familiare alla maggior parte dei credenti. Lo conosciamo come il passo del Rapimento, il passo che descrive la rimozione della Chiesa, e per molti aspetti è il testo preferito di questa epistola meravigliosa che stiamo studiando ormai da mesi, mesi e mesi. E finalmente siamo giunti al momento tanto atteso di parlare di questo grande evento. Avvicinandoci a questo testo, l’ho intitolato: "Che cosa succede ai cristiani quando muoiono?" "Che cosa succede ai cristiani quando muoiono?" Mi viene posta spesso questa domanda, perfino da cristiani; anzi, di solito proprio da cristiani. Domande come: "dopo che moriamo, andiamo direttamente in cielo?" Oppure: "che cosa accade ai nostri corpi?" I dettagli di domande come queste sono molto, molto importanti per noi e possono essere motivo di turbamento se non ne conosciamo la risposta. Vogliamo sapere che cosa accade dopo la morte e vorremmo sapere che cosa succede ai corpi delle persone che amiamo quando vengono deposti nella tomba, queste sono questioni pressanti, ed erano questioni altrettanto pressanti per i giovani credenti di Tessalonica.

Ricordate ora che coloro ai quali Paolo scrisse questa lettera erano stati in Cristo soltanto da pochi mesi e avevano avuto soltanto poche settimane, in realtà, di esposizione al ministero di Paolo, perciò erano veramente dei neonati nella fede. Ed erano diventati molto turbati riguardo a questa questione di che cosa succede ai cristiani quando muoiono. Certamente credevano nella vita dopo la morte perché al capitolo 1 versetto 3 si dice che avevano speranza. Non c'è alcun dubbio che Paolo avesse parlato loro della vita eterna perché aveva predicato loro il Vangelo, ed essi avevano creduto e si erano allontanati dagli idoli. E quindi sappiamo che conoscevano la vita eterna. Sapevano che la salvezza era sinonimo di vivere per sempre con Dio in cielo. E sapevano anche della venuta di Gesù, che Gesù un giorno sarebbe ritornato e avrebbe radunato tutto il Suo popolo e lo avrebbe portato con Sé. Conoscevano quel grande evento di radunamento.

E così avevano alcune domande nella loro mente su come tutto questo si sarebbe svolto, come per esempio: se muori adesso, perdi quel radunamento? Evidentemente Paolo aveva presentato quell'evento del radunamento come qualcosa di così glorioso, lo aveva presentato come qualcosa di così meraviglioso, che erano molto preoccupati che alcuni di loro potessero perderlo; anche se avessero vissuto nella vita eterna, sarebbero comunque stati molto preoccupati di perdere quel radunamento insieme. In effetti, era così presente nei loro pensieri che, se tornate al capitolo 1, notate per favore i versetti 9 e 10. Mentre Paolo li descrive dice che si erano convertiti dagli idoli a Dio per servire il Dio vivente e vero e per aspettare il Suo Figlio dal cielo. Ora, qui avete le tre dimensioni della loro salvezza: il passato, l'abbandono degli idoli del passato; il presente, il servizio al Dio vivente e vero; e il futuro, l'attesa del Suo Figlio dal cielo. Questo era un gruppo che viveva nell'attesa. Al capitolo 2 versetto 19 Paolo si riferisce a loro come alla sua speranza, alla sua gioia e alla sua corona alla presenza del nostro Signore Gesù alla Sua venuta. Quindi dovevano sapere che la Sua venuta era qualcosa di molto speciale. Prima di tutto, avrebbero incontrato Gesù e Lo stavano aspettando. In secondo luogo, sarebbero stati la corona, la gioia e il vanto dell'apostolo, ed erano entusiasti di questo.

Oltre a questo, conoscevano anche altre cose. Guardate il capitolo 5 versetti 1 e 2. Paolo dice: "Quanto poi ai tempi e ai momenti, fratelli, non avete bisogno che ve ne sia scritto, perché voi stessi sapete molto bene che il giorno del Signore verrà come un ladro nella notte". Conoscevano anche il giorno del Signore. Sapevano di un tempo di giudizio imminente sugli empi. Sapevano dunque che quando Gesù sarebbe venuto li avrebbe radunati presso di Sé. E avrebbe anche giudicato gli empi. Stavano aspettando che Gesù venisse. Stavano aspettando il tempo del radunamento.

Ora, durante questa attesa erano diventati in qualche modo turbati. Alcuni di loro probabilmente temevano di averlo perso, che fosse già accaduto senza di loro. In che senso? Beh, stavano entrando in un periodo di persecuzioni e afflizioni e probabilmente alcuni di loro pensavano che sarebbero stati radunati prima che ciò accadesse. Così, al capitolo 3 versetti 3 e 4, Paolo deve dire loro: "Affinché nessuno sia scosso da queste afflizioni, perché voi stessi sapete che a questo siamo destinati. Infatti, quando eravamo presso di voi, vi predicevamo che avremmo sofferto afflizioni". E così è avvenuto, come sapete. Ricorda loro: aspettate un momento, non dovreste essere sorpresi dalle difficoltà e dalla persecuzione, vi avevo detto che sarebbero arrivate. Ma forse alcuni di loro pensavano che sarebbero stati radunati prima che tutto ciò accadesse realmente. Certamente vivevano in una grandissima aspettativa e temevano di poter perdere un evento così grande. Infatti, al capitolo 2 di 2 Tessalonicesi Paolo dice: "Ora vi preghiamo, fratelli, riguardo alla venuta del Signore nostro Gesù Cristo e al nostro adunamento con Lui, di non lasciarvi così presto sconvolgere nella mente né turbare né da spirito, né da parola, né da qualche lettera come se provenisse da noi, quasi che il giorno del Signore sia già presente".

Qualcuno stava diffondendo la voce, o tramite un presunto messaggero angelico, uno spirito, oppure tramite una lettera falsificata attribuita a Paolo, che il grande evento fosse già avvenuto e che il giorno del Signore fosse arrivato. E così c'era una grandissima preoccupazione, una perdita di serenità, ed essi erano turbati. Il giorno del Signore era già iniziato? Avevano in qualche modo perso il radunamento insieme? E poi la domanda più urgente era: che dire dei cristiani che muoiono? Lo perderanno? Non è che non credessero che sarebbero andati in cielo; la domanda era: perderanno questo grande evento? Diventeranno in qualche modo cittadini di seconda categoria nel futuro? Li conosceremo per tutta l'eternità soltanto come spiriti glorificati senza corpo, mentre noi avremo i nostri corpi glorificati e quindi loro saranno in qualche modo secondari? Oppure forse non avremo nemmeno comunione con loro, e non ci sarà neppure una riunione tra questi due tipi di esseri. Tutte queste domande erano nelle loro menti. Non possiamo identificare nulla di più specifico di questo.

Ma vivevano nell'attesa del ritorno di Cristo. Erano così entusiasti di questo che il modo migliore per descrivere la loro speranza era dire che stavano aspettando il Suo Figlio. Volevano che il Signore venisse. Sapevano che quello era il climax, il compimento, il grande evento che segnava il culmine della storia della redenzione, e non volevano perderlo.

È anche interessante notare che si amavano così tanto gli uni gli altri da non voler che qualcuno lo perdesse. E così, apparentemente, erano addolorati quando dei credenti morivano, per il timore che avrebbero perso questo grande evento. È proprio di questo dolore e di questa confusione che Paolo intende occuparsi. Se guardate il testo al versetto 13, egli parla dell'essere disinformati, o ignoranti, e del fatto che ora stanno soffrendo per questo. E poi, al versetto 18, menziona la parola "conforto". Il suo scopo era eliminare la loro ignoranza, e quindi eliminare il loro dolore, e quindi portare loro conforto. Ora, riassumendo tutto questo, lasciatemi dire una cosa. Questo passo è più pastorale che teologico. Ha più lo scopo di alleviare la confusione, il dolore e l'angoscia e di portare conforto, che quello di fornire una delineazione teologica ed escatologica di ogni dettaglio del radunamento insieme.

Erano agitati. Erano sconvolti. Erano confusi. Erano preoccupati. Erano impauriti. Dopotutto erano cristiani appena convertiti; non sapevano molto, vivevano ogni giorno aspettando che il Figlio venisse. E mentre alcuni di loro morivano nei mesi successivi alla partenza di Paolo, la loro domanda era: che cosa succede a queste persone? Perdono quell'evento? E il loro amore reciproco era così forte che il capitolo 4 versetto 9 dice: "Quanto poi all'amore fraterno, non avete bisogno che ve ne scriva, perché voi stessi siete stati ammaestrati da Dio ad amarvi gli uni gli altri; e infatti lo praticate verso tutti i fratelli". Si amavano così tanto che soffrivano al pensiero che qualcuno potesse perdere questo grande evento.

Così Paolo scrive per alleviare il loro dolore, per portare loro una grande misura di conforto. La loro aspettativa riguardo al ritorno di Cristo era molto, molto alta. E credo sia giusto dire che Paolo aveva comunicato loro che Gesù poteva tornare durante la loro vita. Se non fosse stato questo ciò che credevano, allora tutta la questione sarebbe priva di significato. La loro preoccupazione era questa: credevano che Gesù potesse venire in qualsiasi momento e, mentre alcuni morivano, temevano che avrebbero perso quell'evento. L'unica ragione per cui avrebbero avuto quella paura, l'unica ragione per cui avrebbero avuto quell'aspettativa, era che credevano che potesse accadere presto. La domanda principale allora era: che cosa succede ai cristiani che muoiono prima che il Signore ritorni? E poiché avevano l'impressione che Egli potesse venire in qualsiasi momento, erano profondamente preoccupati riguardo a questa questione. Potrebbe anche darsi che qualcuno avesse suggerito: "Beh, secondo il principio di 1 Corinzi 11:30, se alcuni cristiani cadono nel peccato, alcuni sono deboli, altri sono malati e altri si sono addormentati, cioè sono morti, può darsi che queste persone stiano morendo a causa di qualche peccato nella loro vita di cui noi non sappiamo nulla. E Dio le sta semplicemente mettendo nella tomba a causa del loro peccato, e soltanto quelli che vivono una vita pura arriveranno fino alla venuta di Gesù. E forse, se verranno risuscitati in futuro, sarà qualche tempo dopo, in una condizione inferiore, e così via".

E così Paolo scrive questi versetti. Cominciamo dal versetto 13. "Ora, fratelli, non vogliamo che siate nell'ignoranza riguardo a quelli che dormono, affinché non siate contristati come gli altri che non hanno speranza". Egli dice: non voglio che siate ignoranti e che, come risultato della vostra ignoranza, siate addolorati. Non voglio che vi preoccupiate pensando che coloro che sono morti abbiano perso il ritorno del Signore. Voi direte: "Beh, come faceva Paolo a sapere che stavano pensando in questo modo?" Tornate al capitolo 3 versetto 1 e ricorderete che egli dice di non poter più sopportare di non sapere nulla riguardo a loro, e così al versetto 2 dice: abbiamo mandato Timoteo, e poi al versetto 6 si dice che Timoteo è tornato. E quando Timoteo è tornato, il testo dice che ci ha portato buone notizie della vostra fede e del vostro amore. Mi piace questo. Perché al capitolo 1 Paolo li aveva lodati per la loro fede, per il loro amore e per la loro speranza. Ma quando Timoteo tornò, apparentemente portò buone notizie soltanto riguardo alla loro fede e al loro amore, perché la loro speranza era un po' confusa e aveva bisogno di essere corretta, perché erano così disorientati. Così Paolo scrive per affrontare quella confusione e la sua conseguenza: il dolore.

Ora, vorrei che notaste l'inizio del versetto 13. Ci prenderemo il nostro tempo con questo passo, continueremo la prossima settimana e forse riusciremo persino a terminarlo, ma voglio procedere con molta attenzione perché questo è un brano molto, molto importante e un argomento molto importante. Noterete all'inizio che dice: "Ora, fratelli, non vogliamo che siate nell'ignoranza". Questa affermazione introduttiva è il modo preferito di Paolo per cambiare argomento. È il suo modo preferito, sia in forma positiva che negativa, di passare a un nuovo tema. A volte dice: "Non voglio che siate ignoranti", come qui e in Romani 1:13, 1 Corinzi 10:1 e così via. Altre volte dice: "Voglio che comprendiate. Voglio che sappiate", come in 1 Corinzi 11:3, Filippesi 1:12 e in altri luoghi. Ma che dica "voglio che sappiate", in senso positivo, oppure "non voglio che siate ignoranti", il significato è lo stesso: segna un cambiamento di argomento, un nuovo tema senza un collegamento diretto con quello precedente. Ed è piuttosto enfatico. Quel "ma" segna un cambiamento di direzione, "fratelli" è un richiamo all'attenzione che segnala qualcosa a cui devono prestare particolare attenzione. Abbiamo finito con quell'argomento e ora vi richiamo di nuovo a una nuova discussione, fratelli. È ovviamente un termine affettuoso, e lui nutriva per loro un affetto immenso, come indica la fine del capitolo 2 quando dice che era profondamente addolorato, quasi privato di qualcosa di prezioso, per il grande desiderio che aveva di rivederli. Così volta pagina con la parola "ma", cattura la loro attenzione per il nuovo argomento con la parola "fratelli", e poi dice: "Non vogliamo che siate nell'ignoranza". Questo introduce dunque un nuovo soggetto. Introduce non soltanto un nuovo soggetto, ma in questo caso anche un nuovo insegnamento, una nuova rivelazione indicata al versetto 15 con le parole "per parola del Signore", una rivelazione che egli ha ricevuto.

Qui dunque affronterà la loro ignoranza, che ha prodotto confusione e dolore, inquietudine e mancanza di conforto. E di che cosa parlerà? "Non vogliamo che siate nell'ignoranza, fratelli, riguardo a quelli che dormono". Ora, perché usa la parola "dormono"? Perché non dice semplicemente "morti"? Perché il sonno è il modo particolare di parlare dei cristiani nel loro riposo, nel loro riposo temporaneo. Tra l'altro, la parola "dormire", koimaō, cioè far dormire, è la parola da cui deriva il nostro termine "cimitero", che era il nome ottimistico che i primi cristiani davano a un luogo di sepoltura. Significava letteralmente "luogo di riposo". Era praticamente sinonimo di dormitorio, un luogo dove le persone dormono.

Ora, in che senso i cristiani vengono descritti come addormentati? Noterete, mentre rispondo a questa domanda, che il verbo è qui in una forma di tempo presente, questo participio, e porta l'idea di coloro che continuano ad addormentarsi. Vale a dire, credenti che, di tanto in tanto, muoiono nel normale corso della vita della chiesa. Essi stanno dicendo: "Che dire di questi cristiani che continuano a morire?" Voglio dire, la vita è fatta così. Finisce, giusto? E continuano a morire. E lui dice: "Non voglio che siate ignoranti riguardo a ciò che accade alle persone dopo la morte". Ora, la parola "sonno" nella Bibbia viene usata per indicare il sonno normale, quel processo di recupero mediante il quale il corpo entra temporaneamente in uno stato di riposo. Giovanni 11:12 la usa nel suo significato normale. Ma la parola "sonno" viene usata anche in modo particolare per i cristiani, ed è usata diverse volte per i cristiani, ora ascoltate attentamente, e si riferisce sempre ai loro corpi. Sempre ai loro corpi. L'unica parte nostra, del cristiano, che entra in uno stato di incoscienza alla morte è il corpo. In Giovanni 11, ricordate, al versetto 11, Gesù dice: "Il nostro amico Lazzaro si è addormentato, ma io vado a svegliarlo". Ora, tutti sapevano che Lazzaro era cosa? Era morto; era morto da tre giorni. Sua sorella disse: "Signore, ormai manda cattivo odore". La decomposizione era già iniziata, era stato sepolto, era morto. Dal punto di vista di Gesù, però, stava soltanto dormendo; la sua anima era viva, non era confinata nella tomba, non sappiamo dove fosse né che cosa stesse sperimentando perché la Scrittura non ce lo dice, ma non cessò di esistere, poiché è eterna ed è eternamente cosciente. Il suo corpo però era a riposo, e Gesù considerava quel riposo come temporaneo. Ecco perché lo chiama sonno. Il sonno è qualcosa da cui ci si risveglia. Se non ci si risveglia, si è morti o si finirà per morire. Così Gesù vede la morte di Lazzaro come un riposo temporaneo del suo corpo.

Guardate Atti capitolo 7, solo per darvi una comprensione completa di questo. Ricordate quando Stefano veniva lapidato? Al versetto 60 si legge: "Piegate le ginocchia, gridò ad alta voce: 'Signore, non imputare loro questo peccato'. E detto questo, si addormentò". Si addormentò. Dal punto di vista umano era morte. Dal punto di vista clinico era morte. Ma era sonno perché rappresentava soltanto un riposo temporaneo del suo corpo. Il suo spirito non entrò in uno stato di incoscienza. Se non ne siete convinti, guardate il versetto 59. Egli disse: "Signore Gesù", che cosa? "Ricevi il mio spirito". Soltanto il suo corpo sarebbe entrato nel riposo, sarebbe stato addormentato. Un sonno, tra l'altro, dal quale persino il suo corpo si sarebbe risvegliato, ed è proprio questo il punto principale che voglio che comprendiate. Quando in 1 Corinzi 11:30 Paolo dice dei cristiani: "Molti tra voi sono deboli e malati e molti dormono", ancora una volta si riferisce alla morte del cristiano come a un sonno, perché si tratta del riposo temporaneo del corpo fisico. Nel capitolo 15 di 1 Corinzi, al versetto 6, si parla dei cristiani che videro Cristo risorto; molti di loro sono rimasti fino ad ora, cioè fino al momento in cui questa epistola veniva scritta. Ma alcuni si sono addormentati. Ecco di nuovo quel concetto familiare. Al versetto 18: "Quelli che si sono addormentati in Cristo". E poi, al versetto 51: "Non tutti dormiremo". Ancora una volta un riferimento ai cristiani nella morte. Anche 2 Pietro 3:4 lo menziona: "Dov'è la promessa della Sua venuta? Da quando i padri si sono addormentati, tutto continua come dal principio della creazione". Lì troviamo l'aspettativa beffarda degli increduli, ma il linguaggio continua a esprimere l'idea che coloro che sono morti abbiano sperimentato soltanto una morte temporanea.

Per i cristiani il termine è appropriato, perché si tratta davvero di una condizione temporanea. Persino per i pagani vi sarà una risurrezione. C'è un senso nel quale anche i corpi dei pagani soltanto dormono, perché anch'essi saranno risuscitati. Tuttavia saranno risuscitati per la dannazione e la morte eterna. Perciò non è appropriato parlare della loro morte come di una morte temporanea, e quindi di un sonno, ma piuttosto come di una morte permanente e non di un sonno affatto.

Ora, lasciatemi fare un passo ulteriore. Il termine "sonno" o il concetto di sonno non si riferisce all'anima. Non esiste nulla come l'anima che dorme. Quando Stefano stava morendo disse: "Signore Gesù, ricevi il mio spirito". E aveva l'aspettativa di entrare coscientemente nella presenza di Gesù Cristo. Da nessuna parte la Scrittura insegna che lo spirito di una persona sia mai incosciente, in qualunque momento e per sempre. È proprio questo che rende l'inferno così terribile. È coscienza nella totale assenza di Dio per sempre. Ed è questo che rende il cielo così meraviglioso: è la coscienza della presenza di Dio per sempre. E ricordate in Luca 16, quando Gesù raccontò la storia di Lazzaro il mendicante e dell'uomo ricco, che quando Lazzaro morì si trovò immediatamente e coscientemente nel seno di Abraamo, consolato. E ricordate che quando il ricco morì si trovò immediatamente e coscientemente nei tormenti e gridò chiedendo che qualcuno gli desse dell'acqua per rinfrescare la sua lingua tormentata. Ricorderete che in 2 Corinzi capitolo 5 l'apostolo Paolo considera la morte del credente e al versetto 8 dice: "Assenti dal corpo e presenti con il Signore". Non c'è purgatorio, non c'è una condizione intermedia, non c'è uno stato di incoscienza o di semi-incoscienza, non esiste un coma spirituale. Assenti dal corpo, presenti con il Signore. E in Filippesi 1:23 l'apostolo Paolo dice: "Ho il desiderio di partire e di essere con Cristo, perché è cosa di gran lunga migliore". O siete qui, oppure siete con Cristo. Non esiste alcuna condizione intermedia per i salvati. Essi vengono accolti nella presenza di Gesù Cristo. Non esiste nemmeno una condizione intermedia per i dannati. Essi entrano in una punizione e in un tormento coscienti. Ma seppur lo spirito di quel cristiano morto entra immediatamente nella presenza di Cristo, il corpo dorme, è in riposo, è in quiete, è in un dormitorio, per così dire, e un cristiano in un cimitero sta semplicemente dormendo nel dormitorio, niente di più.

Ora sorge la domanda: perché Paolo è così preoccupato di parlare loro di questi cristiani che sono morti? Il versetto 13 dice: "Affinché non siate contristati". Essi erano addolorati per questo. Voi direte: "Aspettate un momento, chiunque soffre quando muore un cristiano che conosce, che ama e al quale vuole bene. I cristiani non soffrono? Non provano dolore? Non fanno cordoglio? Non versano lacrime quando muoiono i loro cari? È normale, no?" Sì, assolutamente normale. E certamente lo Spirito di Dio ci istruisce in Romani 12:15 a piangere con quelli che piangono. Esiste un dolore normale, ragionevole, sano, una liberazione del dolore della separazione e della solitudine che Dio ha progettato per il nostro bene. Non sta parlando di questo. Seguite il versetto. Egli dice: "Non voglio che siate contristati come quelli che non hanno", che cosa? "Speranza". Non voglio che il vostro dolore sia quel dolore senza uscita, quel dolore che appartiene a chi non contempla alcuna possibilità di riunione. Non voglio che pensiate che i cristiani dicano mai un addio definitivo, perché non lo fanno. È un pensiero meraviglioso, non è vero? Non dite mai addio a un credente per l'ultima volta. Ci sarà sempre un'altra occasione. Non voglio che soffriate come soffrono i pagani senza speranza.

In Efesini capitolo 2, mentre Paolo delinea il carattere dell’essere perduti, la sua essenza, dice: “Essi sono separati da Cristo, esclusi dalla cittadinanza d’Israele, estranei ai patti della promessa. Non hanno speranza e sono senza Dio nel mondo”. Tra quelle caratteristiche dei perduti c’è questa affermazione: non hanno speranza. Non hanno speranza nella vita dopo la morte. Non hanno speranza nella riunione. Nel corso degli anni ho celebrato funerali, e continuo a celebrare funerali di persone non credenti, oppure funerali di persone credenti in cui nella famiglia ci sono non credenti, e la mancanza di speranza è terrificante. Quel terribile senso di definitività: nessuna riunione, nessun futuro, mai più il tocco della mano, il suono della voce, mai più, definitività. Essere così consumati nella vita da una persona, e poi vedere il sipario calare in modo così totale, assoluto e definitivo, è motivo di profonda disperazione. Più grande è l’amore, più grande è il dolore, ed è il dolore della mancanza di speranza.

Voi direte: “Beh, ora aspettate un momento. Non c’erano forse alcuni pagani che potevano essere inclusi tra ‘gli altri’ lì, i quali insegnavano la vita dopo la morte?” Sì, c’erano alcune religioni misteriche che forse sostenevano questo. Alcuni degli antichi culti lo avrebbero sostenuto. C’erano alcuni filosofi nell’antichità che insegnavano che esisteva una vita dopo la morte. Ma nondimeno, l’insegnamento comune era che questo era tutto ciò che c’era, era tutto qui. Catullo in qualche modo espresse la visione comune quando scrisse: “Il sole può tramontare e risorgere di nuovo, ma una volta che la nostra breve luce tramonta, resta una notte senza fine da dormire”. Fine della citazione. Le persone, per la maggior parte, vivono nella mancanza di speranza. E potrei aggiungere che persino le persone che erano filosofi credenti, che insegnavano una vita dopo la morte, o che erano immerse in religioni misteriche che insegnavano una vita dopo la morte, non potevano mai essere sicure del loro desiderio di una vita dopo la morte, perché non avevano lo Spirito Santo dimorante in loro a garantire quella realtà. E quindi la loro speranza era soggetta ai capricci della loro carne, e una sorta di speranza capricciosa che dipende dalla carne non è una speranza solida, non è una speranza sana, e quindi è giusto dire che sono senza speranza. Le persone non credenti ma religiose, alle quali viene insegnato che c’è una vita dopo la morte, possono aggrapparsi al desiderio senza avere l’affermazione da parte di Dio che sia vero. E quindi, in alcuni casi, può essere peggio che non avere alcuna speranza, perché è speranza e poi nessuna speranza, speranza e poi nessuna speranza, e speranza e poi nessuna speranza, e oscilla continuamente. Meglio arrivare alla conclusione definitiva che non c’è speranza e andare avanti con la vita. Così le persone vivono nella mancanza di speranza, e la mancanza di speranza, la paura di non essere mai più insieme, nessuna riunione.

Paolo dice: “Guardate, so che siete preoccupati per quei cristiani che muoiono di tanto in tanto e so che siete preoccupati che forse perderanno il radunamento insieme, e voi li amavate e volete rivederli e volete che siano lì, ma non ci saranno. E vi chiederete: dove vanno? E dove sono? E come potremo riconoscerli se non saranno lì in forma corporea? E non sarà come prima, e ci sarà la riunione?” E lui dice: “Guardate, non voglio che soffriate come i pagani senza speranza che non hanno alcun conforto nella promessa di una riunione”. La riunione c’è, miei cari, c’è. È anche nella stessa terminologia di 2 Tessalonicesi capitolo 2 versetto 1, quando viene chiamata “il nostro adunamento con Lui”. Mentre siamo portati a Lui, siamo radunati gli uni con gli altri. Ci sarà una riunione. Ci sarà un radunamento insieme. E lui dice che non dovete temere, e non dovete addolorarvi per questo come persone che stanno guardando a un vicolo cieco. Dobbiamo in qualche modo far penetrare profondamente questo nei nostri cuori, non è vero? Questa è la nostra speranza certa. Le separazioni qui sono solo brevi.

Ora, egli dice: “Non voglio che siate un popolo disinformato riguardo ai cristiani che stanno morendo. Non voglio che vi addoloriate come gli altri che non hanno speranza. Ora, per eliminare questo e per confortarvi, vi parlerò del radunamento insieme”. Ed è questo che provoca la sua discussione di questo grande evento. Tra l’altro, questo è uno dei tre passi del Nuovo Testamento che sono i passi chiave nel delineare questo evento. Giovanni 14, 1 Corinzi 15 e 1 Tessalonicesi 4, e li incroceremo tutti e tre mentre attraversiamo questo grande testo.

Tra l’altro, ogni volta che il nostro Signore diede questo insegnamento mediante lo Spirito Santo, ogni volta che questo insegnamento venne riguardo a questo evento del radunamento insieme alla venuta di Cristo, fu in risposta a una certa angoscia. In Giovanni 14 i discepoli erano angosciati, confusi e privi di conforto. Perché? Perché Gesù stava facendo che cosa? Stava andando via. E nel mezzo della loro angoscia, si domandavano che cosa sarebbe accaduto a loro, e così Gesù disse: lasciate che vi consoli, Io ritornerò. Nel caso di Corinto, alcuni negavano apertamente e completamente la risurrezione e negavano che ci sarebbe mai stato un radunamento insieme. E i Corinzi erano confusi. Ci sarà? Ci raccoglierai mai insieme? Ci sarà una risurrezione? E così scrive 1 Corinzi 15 sulla risurrezione, e i versetti 51-58 proprio su questo radunamento insieme. E qui avete la stessa cosa. I Tessalonicesi sono angosciati e turbati, forse a causa della loro mancanza di informazione, e anche a causa di qualche disinformazione che era stata data loro. E così, in ogni caso, angoscia, dubbio, confusione, persino negazione, hanno spinto lo Spirito di Dio a mettere per iscritto questo.

Ora, dico questo per dire che in tutti e tre i casi viene principalmente come conforto. Viene come un messaggio pastorale più che come un trattato escatologico. La cosa più interessante è che, se guardate i grandi passi escatologici del Nuovo Testamento, Matteo 24 e 25 e il libro dell’Apocalisse, non trovate un radunamento insieme, questo evento specifico, in nessuno dei due. È quasi come se questo fosse stato riservato come un punto di contatto per il conforto. Si inserisce nell’intero schema, ma quei libri che vi danno una sorta di flusso cronologico degli eventi escatologici non si concentrano su questo evento specifico. Qui esso arriva in modo pastorale. È quasi un ministero molto speciale, molto privato, molto personale dello Spirito di Dio per confortare credenti turbati riguardo al loro futuro.

Questo dunque porta Paolo a discutere questo evento che chiamiamo il Rapimento. Voi direte: “Ora, da dove prendiamo questo concetto, Rapimento?” Scendete al versetto 17, il verbo lì, “saremo rapiti”, è il verbo harpazō, strappati via. Strappati via. Significa afferrare, portare via; significa portare via con forza. E contiene l’idea di un improvviso movimento di forza irresistibile che semplicemente ci porta via. Da una parola latina collegata a questa parola deriva il nostro termine “rapire”, per darvi l’idea della forza, del sequestro, del concetto di essere afferrati e portati via. E così sta arrivando un rapimento, un essere afferrati con forza, l’essere portati via, radunati insieme al Signore nel futuro. E Paolo dice: per eliminare la vostra ignoranza, e il vostro conseguente dolore, e per portarvi conforto, ve ne parlerò.

Bene, ora ci dirà quattro cose riguardo a questo: i pilastri del Rapimento, i partecipanti al Rapimento, il piano del Rapimento e il profitto, o il beneficio, del Rapimento. Guardiamo almeno inizialmente il primo questa mattina: i pilastri del Rapimento. Su che cosa è costruito? Dobbiamo avere un fondamento per questo. Non è speculazione filosofica, non è mitologia religiosa, non è una qualche favola fabbricata da persone ben intenzionate che vogliono far sentire meglio la gente nel suo dolore. Su che cosa è costruita questa grande promessa che Gesù verrà a radunarci tutti insieme? Egli ci dà tre elementi, in realtà i tre pilastri: la morte di Cristo, la risurrezione di Cristo, la rivelazione di Cristo.

Consideriamo insieme la morte di Cristo, versetto 14. “Infatti, se crediamo che Gesù è morto”. E fermiamoci lì, fermiamoci lì... In questo caso il “se” potrebbe essere fuorviante. Non suggerisce alcun dubbio; è lì soltanto per indicare una sequenza logica, la sequenza logica del credere, se credete. E in questo caso quella condizione è adempiuta, perciò potreste dire: “Poiché credete che Gesù è morto”. Oppure: “Sulla base del fatto che Gesù è morto”, sta semplicemente stabilendo una premessa. Poiché credete nella morte di Cristo, allora questo e questo e questo e questo. E prosegue con questa affermazione. Dunque, se credete, o se crediamo che Gesù è morto, è da lì che tutto comincia. Per credere nel Rapimento e per comprendere la venuta di Gesù per portare via la Sua Chiesa, dovete credere nella morte di Cristo. Ma che cosa intende con questo? Ebbene, è stata la morte di Cristo a pagare la pena per i nostri che cosa? I nostri peccati. Dunque è stata la morte di Cristo a portarci nel possesso della vita eterna. È perché Gesù portò i nostri peccati nel Suo proprio corpo, è perché divenne peccato per noi, è perché nella Sua morte soddisfece tutte le condizioni che Dio richiedeva per pagare la pena del peccato, è per questo che possiamo essere radunati insieme da Cristo nella presenza di Dio, giusto?

Dunque dobbiamo cominciare da questo punto. Fu nella Sua morte che Egli soddisfece tutte le condizioni. Perciò, quando Paolo dice se crediamo che Gesù è morto, non sta parlando semplicemente della morte di Gesù in una specie di mentalità piatta, unidimensionale, da martire. Sta riassumendo in essa l’intera opera espiatoria. Se crediamo, per così dire, nelle piene implicazioni della morte di Cristo, allora sappiamo che il giudizio per il peccato è stato soddisfatto, giusto? Sappiamo allora che noi, in virtù di questo, siamo stati resi accettevoli a Dio. E se siamo stati resi accettevoli a Dio, allora c’è un pilastro sul quale il radunamento insieme può avvenire. Se non siamo accettevoli a Dio, Egli non ci radunerà a Sé. Se non apparteniamo a Suo Figlio, mediante la morte sostitutiva e la fede in quella persona e in quell’opera, allora Egli non ci radunerà insieme. Ma poiché nella Sua morte siamo salvati dalla morte, crediamo nel radunamento insieme. Infatti Gesù morì, e notate che non si riferisce a Gesù usando la parola sonno, Gesù morì sentendo tutta la furia della morte in tutte le sue dimensioni mentre portava nel Suo corpo i nostri peccati, affinché potesse trasformare per noi la morte in sonno.

Uno scrittore lo mette in questo modo: “La morte è stata trasformata in sonno dalla morte di Cristo. È una metafora appropriata, nella quale l’intero concetto della morte viene trasformato. Cristo ha fatto del sonno il nome della morte nel dialetto della Chiesa”. Fine della citazione. Cristo ha fatto del sonno il nome della morte nel dialetto della Chiesa. Perché? Perché ha pagato per i nostri peccati. Voi direte: “Che cosa c’entra questo?” Il salario del peccato è la morte. Se il salario è stato pagato, allora non affrontiamo più la morte, ma soltanto un sonno temporaneo. Il pungiglione della morte è che cosa? Il peccato, 1 Corinzi 15:56. È come un’ape, e quando l’ape ha punto Gesù ed Egli è morto, il pungiglione è rimasto lì e non c’è più alcun pungiglione. E quindi non c’è più morte. Dobbiamo dire, non “il tale è morto”, ma “il tale, nello spirito, è vivo con Gesù Cristo e il suo corpo dorme in attesa del radunamento insieme”. Questo è ciò che accade ai cristiani quando muoiono. Il loro spirito va immediatamente a stare con il Signore, comunione. Il loro corpo entra nel riposo, dormendo. Questo è il primo grande pilastro. Questa speranza ci è provveduta nella Sua morte.

Il secondo, versetto 14: “Infatti, se crediamo che Gesù è morto ed è risuscitato”. Ecco il secondo pilastro. Quando Gesù fu risuscitato dai morti dal Padre, questo indicò che il Padre approvava il sacrificio di Cristo e che, risuscitando Gesù, avrebbe risuscitato quelli che erano in Lui. Quando Dio Padre risuscitò Cristo dai morti, indicò che Gesù Cristo aveva trionfato sulla morte non solo per Sé stesso, ma per ogni cristiano. Ed è per questo che Paolo prosegue dicendo: se crediamo che Gesù è morto ed è risuscitato, “così pure”, ora lì c’è il ponte, quelle due parole, “Dio ricondurrà con Lui quelli che si sono addormentati in Gesù”. Vedete, la nostra risurrezione e il nostro radunamento insieme alla Sua venuta sono fondati sulla Sua risurrezione.

Mi piace ciò che I. Howard Marshall, ad Aberdeen, in Scozia, ha scritto, ha detto questo: “Dio tratterà quelli che sono morti confidando in Gesù nello stesso modo in cui ha trattato Gesù stesso, cioè risuscitandoli”. Egli ci tratterà nello stesso modo in cui ha trattato Gesù. E quando Gesù morì, dov’era la Sua anima? Beh, era viva, e proclamava vittoria e trionfo, e il Suo corpo era nel riposo. Ma Dio risuscitò quel corpo e lo unì a quell’anima eterna della seconda persona della Trinità, ed è esattamente ciò che farà con voi. Quando morite, il vostro spirito va a stare con il Padre e con il Figlio, e il vostro corpo va nella tomba, ma Dio prenderà quel corpo fuori dalla tomba, nello stesso modo in cui ha risuscitato Gesù risusciterà voi, per essere uniti a quello spirito eterno in quella forma finale simile a Cristo. Sarete simili a Lui, perché Lo vedrete come Egli è, dice Giovanni.

Dunque, “così pure” è il collegamento tra la morte e la risurrezione di Cristo e ciò che accade ai cristiani quando Egli viene. La risurrezione di tutti noi è collegata alla risurrezione di Cristo. 1 Corinzi 15:23 dice: Cristo la primizia, poi quelli che sono di Cristo alla Sua venuta. Come Dio Lo ha risuscitato, come dice Ebrei 13:20, Dio risusciterà anche noi. Ricordate Giovanni 14:19, Gesù disse: “Poiché Io vivo, anche voi vivrete”. 1 Corinzi 6:14 lo dice direttamente. “Dio non solo ha risuscitato il Signore, ma risusciterà anche noi mediante la Sua potenza”. 2 Corinzi capitolo 4 versetto 14 dice la stessa cosa: “Colui che ha risuscitato il Signore Gesù risusciterà anche noi con Gesù e ci presenterà con voi”. Questa è la nostra speranza. Il pilastro del radunamento insieme, la morte di Cristo, la pena del peccato è stata pagata e Dio è soddisfatto che noi siamo giusti in Cristo e può riceverci a Sé. La risurrezione, che è la garanzia di Dio del perfetto compimento di Cristo e la garanzia della nostra risurrezione, noi che siamo in Cristo, perché Egli ci tratterà nello stesso modo in cui ha trattato Cristo. Cioè, ci risusciterà dai morti.

E poi Paolo lo dice specificamente al versetto 14: “Dio ricondurrà con Lui quelli che si sono addormentati in Gesù”. Che cosa sta dicendo? Sta dicendo: “Guardate, cari amici, non perderete nulla. Persino le persone che muoiono non lo perderanno. Sulla base della morte di Cristo e della sua opera perfetta, sulla base della risurrezione di Cristo e della volontà del Padre, Dio ricondurrà con Lui quelli che si sono addormentati in Gesù”. Con Lui significa con Cristo. Quando Cristo verrà nella Sua gloria per radunare il Suo popolo, quelli che si sono addormentati saranno lì. Questa è la risposta alla domanda. Ora, che cos’è questa piccola frase: “Dio ricondurrà con Lui”? Con Lui significa con Cristo, ma che cosa intendete con “Dio ricondurrà”? Alcuni dicono che significa che Dio ricondurrà con Cristo dal cielo gli spiriti dei cristiani morti per unirli ai loro corpi. Sapete, più avanti dice che Lo incontriamo nell’aria, e quindi Dio farebbe scendere dal cielo le loro anime per incontrare i corpi risuscitati che salgono, e lì ci sarebbe l’unione. Alcuni dicono che significa, no, Dio ricondurrà con Cristo nella gloria tutti quelli radunati insieme, vivi e morti. Una volta che saranno radunati, Dio li riporterà nella gloria.

Voi potreste dire: quale delle due cose è vera? Beh, probabilmente entrambe. Non credo che dobbiamo farci prendere troppo la mano ed essere troppo tecnici. Alcuni hanno persino detto che ciò significa che Dio porterà gli spiriti di questi credenti fuori dal cielo fino alla terra e che essi resteranno sulla terra. Questa è una posizione. Questa posizione non ha senso. Se dovete venire fino alla terra, perché incontrarsi nell’aria? È un viaggio inutile, se dobbiamo tornare indietro. In secondo luogo, questo non si accorda con ciò che dice la Bibbia. Voi potreste dire: “Beh, che cosa intendi?” Guardate Giovanni 14 per un momento, versetto 1: “Il vostro cuore non sia turbato; credete in Dio, credete anche in Me”. I discepoli, di nuovo, erano turbati perché Gesù stava andando via e non sapevano che cosa sarebbe accaduto loro. Egli dice: “Io vado via, è vero, nella casa del Padre Mio ci sono molte dimore; se non fosse così ve lo avrei detto; Io vado a preparare”, che cosa? “Un luogo per voi”. Dove? In cielo, nella casa del Padre. “E quando sarò andato e vi avrò preparato un luogo”, c’è una conclusione logica, “tornerò e vi porterò lì”. Ha senso? Per me sì. “Tornerò e vi accoglierò presso di Me, affinché dove sono Io siate anche voi”. Io salgo lassù alla casa del Padre e preparerò un luogo per voi, e poi verrò a prendervi, e vi porterò nel luogo che ho preparato per voi, dove Io sono. Questo deve essere il cielo. Dunque concludiamo che quando Gesù raduna insieme i credenti, in quale direzione andiamo? Su. Lo incontriamo nell’aria e continuiamo il movimento verso il cielo. Sì, è giusto dire che i nostri spiriti, gli spiriti dei cristiani che sono morti, scendono per incontrare quei corpi, ma una volta che l’incontro avviene, siamo radunati insieme a Cristo. Egli ci raduna a Sé, e ci porta dove Egli è, che è chiaramente nella casa del Padre in cielo, dove ha preparato un luogo per noi. Deve quindi esserci lì un qualche intervallo di tempo prima di tornare sulla terra per l’instaurazione del Regno. E così, quando Gesù viene, egli dice che Dio porterà con Sé tutti i radunati, inclusi quelli che si sono addormentati, Dio li porterà tutti a Sé, insieme a Gesù Cristo. Questo è il radunamento insieme. Questo è l’evento. E dice che quelli che si sono addormentati non lo perderanno, quindi non addoloratevi per quelli che stanno morendo, né per voi stessi se doveste morire.

Di nuovo, vi ricordo che è davvero chiaro che avevano motivo di aspettarsi che Gesù potesse venire durante la loro vita, giusto? Altrimenti tutte queste domande non sarebbero esistite, se avessero pensato che fosse qualcosa collocato migliaia e migliaia di anni più avanti. Paolo aveva dato loro l’impressione che potesse avvenire durante la loro vita.

Un’altra nota che vi menziono soltanto. La fine del versetto 14, quelli che si sono addormentati in Gesù, il modo migliore per comprendere questa frase è come una sorta di espressione di ciò che potremmo chiamare circostanza concomitante. L’uso di dia qui può riflettere l’idea che essi sono morti in una circostanza di relazione con Gesù Cristo. Sono morti in una situazione nella quale erano legati a Gesù Cristo. Quindi tutti coloro che temporaneamente sono entrati nel riposo delle tombe quanto ai loro corpi fisici, in relazione con Gesù Cristo, saranno lì al radunamento. Voglio solo farvi sapere, gente, che se siete mai stati in Cristo, siete sempre in Cristo. E si può parlare di voi come di persone in Cristo anche se dormite, anche se il vostro corpo dorme. È una designazione permanente. “Si sono addormentati in Gesù”, dice 1 Corinzi 15:18. Quelli che sono morti in Cristo rimangono in Cristo nei secoli dei secoli, e saranno risuscitati in Cristo e raccolti con il resto di coloro che sono vivi. Ora, questa è solo la prima parte. La parte buona deve ancora venire, quando vedremo un altro dei pilastri e poi il piano, i partecipanti e il profitto che ne deriva, ma questo sarà per la prossima volta. Chiniamo il capo in preghiera.

Mentre tenete il capo chino per un momento, stavo leggendo questa settimana di una bambina, una bambina di cinque anni, che stava guardando suo fratello morire di una malattia molto, molto dolorosa. Lui era molto più grande di lei, e lei lo amava molto. E dopo che morì e il funerale fu terminato, lei disse a sua madre, disse: “Mamma, dove è andato mio fratello?” Al che sua madre rispose: “Beh, è andato in cielo per stare con Gesù”. Lei disse: “Oh”. E questo soddisfece la sua piccola mente. Non molto tempo dopo, sentì sua madre conversare con un’amica, e sua madre piangeva dicendo: “Ho perso mio figlio, ho perso mio figlio, ho perso mio figlio”. Più tardi quel giorno, la piccola di cinque anni andò da sua madre e disse: “Mamma, qualcuno è perso quando sappiamo dove si trova?” Beh, la risposta a quella domanda è no, nessuno è perso quando sappiamo dove si trova. Noi non ci addoloriamo come quelli che non hanno speranza. Quelli che sono morti in Cristo, il loro spirito è nella Sua presenza, il loro corpo dorme e non perderanno il grande evento del radunamento insieme della Chiesa quando Gesù verrà. Questa è la promessa della Scrittura.

Ti ringraziamo, Padre, per una promessa così e per una speranza così. Preghiamo oggi che non ci sia nessuno all’ascolto di questo messaggio che non viva in quella speranza. Padre, preghiamo per coloro che non hanno speranza, che guardano alla morte come a un vicolo cieco, un corridoio buio, una strada senza uscita, che non hanno speranza di riunione, nessuna speranza di risurrezione, nessuna speranza di gioia eterna. Dio, conducili al Salvatore oggi. Salvali, Signore. Salvali con la Tua grazia, affinché possano avere la speranza di coloro che sono in Cristo, vivi e addormentati, che un giorno saremo tutti radunati insieme per essere per sempre con Cristo, per andare al luogo preparato per noi nella casa del Padre, per essere dove si trova il nostro Salvatore. Quanto Ti ringraziamo, Padre, che quella speranza è disponibile per tutti coloro che pongono la loro fede in Gesù Cristo. Preghiamo nel Suo nome. Amen.

FINE