In sintonia con il significato di questa serata, vorrei che riapriste la Bibbia al Salmo 107. Questa è una serata in cui rendiamo grazie. Questa è una serata di lode per la nostra salvezza, per il Dio della nostra salvezza, per il Cristo della nostra salvezza.

Quando penso alla salvezza nel contesto dell’Antico Testamento, il mio pensiero torna spesso al Salmo 107. E vi confesso che questo salmo continua ad affascinarmi. È un salmo glorioso. Ha per me un significato speciale, perché una delle conversioni più sorprendenti, più straordinarie e più capaci di dare gloria a Dio che siano mai avvenute in questa chiesa e nella mia vita avvenne dopo che avevo letto questo salmo. non avevo predicato su quel salmo; l’avevo semplicemente letto, avevo chiuso la Bibbia, mi ero seduto e non vi avevo più fatto riferimento.

Quella domenica mattina, proprio qui, in questa zona, era seduto un giovane che era uno dei leader della comunità gay e lesbica di Los Angeles: una figura molto conosciuta e stimata in quel movimento, e che stava anche morendo di AIDS. E aveva detto a una persona del suo ambiente, a Hollywood: “Ho paura di morire e non so che cosa fare. Ho bisogno di aiuto”.

E quella persona, chiunque fosse, gli aveva risposto: “Devi andare in un posto che si chiama Chiesa Comunitaria della Grazia [Grace Community Church]”.

E così fece. Io lessi il Salmo 107 e lui ne fu profondamente scosso, fin nell’intimo; era ridotto a un cumulo di dolore, lacrime, tristezza e gioia mescolati insieme, perché quel salmo dice: “C’è un Dio che spezza le catene e libera il prigioniero”.

In seguito mi disse, mi disse: “Poi ti sei alzato, hai cominciato a parlare e hai continuato a predicare, a predicare, senza fermarti mai; e io continuavo a dirmi: ‘Ma perché questo qui non la smette di parlare, così posso scendere là davanti e scoprire come potrebbe succedere anche a me?’”.

Così, alla fine ho chiuso bocca, e lui si è fatto avanti ed è stato completamente trasformato, rivoluzionato. E io ho avuto il privilegio di battezzare Robert Lagerström, quel giovane. Prima di morire ha dato una testimonianza straordinaria in quell’ambiente.

Ecco perché questo salmo mi è tanto prezioso: è un salmo sulla salvezza. Come quasi nessun altro passo dell’Antico Testamento, ci fa capire in che modo venivano salvate le persone nell’Antico Testamento. È un salmo di una profondità straordinaria, davvero straordinaria. E, in fondo, è tutto un invito alla lode. In fondo, adorare, lodare e onorare Dio significa rendergli grazie. Quando Paolo mette sotto accusa l’umanità in Romani 1, dice: “Non erano riconoscenti”. Romani 1:21: “Non erano riconoscenti”.

E se vogliamo adorare Dio — ed è quello che vogliamo fare stasera — se vogliamo onorarlo, lodarlo, esaltarlo e innalzarlo, allora dobbiamo concentrarci sul rendere grazie per la nostra redenzione. Non è vero?

Per aiutarci a esprimere questa gratitudine, vorrei che esaminassimo insieme questo straordinario salmo. Ci chiama ad adorare Dio rendendo grazie per la nostra salvezza. Questo meraviglioso salmo veniva cantato dagli Ebrei soprattutto per ringraziare Dio di aver redento il Suo popolo, sottraendolo al disastro e alla morte che lo minacciavano. Veniva usato in innumerevoli circostanze, nelle vicissitudini, nelle lotte e nei dolori della vita; nei momenti di calamità e nei momenti in cui incombeva la morte, era il salmo con cui si ringraziava Dio per la liberazione. Ci offre un quadro molto ricco dell’opera di redenzione compiuta da Dio, dell’opera divina di ristabilimento, in particolare della redenzione e del ristabilimento d’Israele per la misericordia e la bontà di Dio.

Israele, come sapete, era stato redento, liberato e ristabilito da Dio più e più volte, nel corso dei secoli. Era stato liberato dall’Egitto, a sud. Era stato liberato dall’Assiria e dalla Siria, a nord. Era stato liberato dai Filistei, a ovest, ed era stato liberato dai Babilonesi, a est. Aveva davvero tanti motivi per cantare la grande liberazione operata da Dio.

I versetti iniziali sono un invito a ringraziare Dio. Il salmo comincia al versetto 1 con queste parole, che proseguono fino al versetto 3: “Celebrate il Signore, perché Egli è buono, perché la Sua misericordia dura in eterno. Lo dicano coloro che il Signore ha redento, quelli che Egli ha redento dalla mano del nemico e raccolto dalle diverse terre, da oriente e da occidente, da settentrione e da mezzogiorno”. In poche parole, qui vengono ricordate tutte le liberazioni d’Israele, da ogni direzione.

Molto probabilmente il salmo fu scritto dopo l’esilio a Babilonia. Forse, dunque, si riferisce soprattutto all’esilio babilonese, alla redenzione del popolo di Dio dalla prigionia a Babilonia. E anche se questo può essere, per certi versi, il riferimento più intenso, non è certo l’unico. Infatti presenta immagini della redenzione con cui Dio ha salvato i santi dell’Antico Testamento e anche della redenzione operata da Dio per noi. Si applica a tutti coloro che sono stati redenti dal peccato.

Sono abbastanza sicuro che questo salmo venisse usato nel culto, specialmente dagli Ebrei tornati da Babilonia per ricostruire la loro città, ricostruire le mura e ricostruire la nazione. Forse fu persino cantato durante la prima Festa delle Capanne, che, secondo Esdra 3, fu celebrata subito dopo il loro ritorno.

La frase chiave del versetto 2 è: “Lo dicano i redenti del Signore”. Sono coloro che sono stati redenti a dover lodare e ringraziare Dio, e sono coloro che sono stati redenti a poter cantare davvero il canto di ringraziamento per la bontà e la misericordia che Dio ha mostrato loro. La bontà e la misericordia sono il tema di quel canto e della vita di chi ha gustato la dolcezza della bontà e della misericordia di Dio ed è stato invitato a cantare le lodi di un Dio che redime. E, come ho detto, non è soltanto il canto d’Israele; è anche il nostro canto, perché siamo stati redenti dalla misericordia e dalla bontà di Dio. E abbiamo tutte le ragioni per cantare lo stesso canto.

Se lo osservate, vedrete quattro immagini della redenzione operata da Dio. Sono immagini davvero bellissime, magnifiche, eppure semplici. Quattro immagini della redenzione di Dio. Anzitutto, nei versetti da 4 a 9, la redenzione operata da Dio è come una carovana smarrita che trova una città sicura. In secondo luogo, nei versetti da 10 a 16, la redenzione operata da Dio è come un prigioniero che viene liberato. In terzo luogo, nei versetti da 17 a 22, la redenzione operata da Dio è come un malato che guarisce. E infine, nei versetti da 23 a 32, la redenzione di Dio è come un marinaio destinato a morire che viene salvato da morte certa durante una tempesta.

Ognuna di queste analogie così vivide e toccanti mostra quanto sia benedetta la redenzione operata da Dio. Possiamo forse immaginare una grande folla di fedeli in adorazione che riempie l’atrio del tempio ricostruito a Gerusalemme, pronta a rendere grazie a Dio per il proprio ristabilimento. E in quella moltitudine immensa, un gruppo potrebbe essere formato dai capi di carovane che erano rimaste bloccate nel deserto mentre erano in viaggio verso la città santa.

Un altro gruppo potrebbe essere formato da persone che erano state prigioniere e poi liberate. Un altro ancora da coloro che avevano patito le terribili sofferenze di una malattia e si erano rialzati dal letto di malattia, ormai guariti. E forse c’erano anche persone che avevano affrontato il pericolo di un naufragio e erano scampate al naufragio. Sono queste le immagini che troviamo qui, immagini davvero vivide.

Questo è anche, dal punto di vista teologico, un quadro molto chiaro di come si giungesse alla salvezza ai tempi dell’Antico Testamento. Accadeva quando si rendeva conto di essere perduta; quando capiva di essere prigioniera; quando capiva di essere malata; e quando si rendeva conto di andare incontro alla rovina; quando comprendeva di non poter osservare la legge del Dio santo; di non poter amare Dio con tutto il cuore, con tutta l’anima, con tutta la mente e con tutta la forza; di essere disubbidiente, ribelle e fuori strada. Quelle persone vedevano quanto fossero davvero perdute le loro anime, quanto veramente i loro spiriti fossero prigionieri; riconoscevano quanto fossero malati a causa del peccato e la rovina che le attendeva. E si rivolgevano a Dio, gridando a lui.

Ebbene, tutte e quattro queste immagini seguono lo stesso schema. Qui il salmista segue una sequenza. Prima viene la condizione disperata. Poi c’è la supplica. Poi c’è il perdono, e infine la lode. La situazione disperata è il pericolo che viene descritto. La supplica è il grido che chiede di essere liberati da quel pericolo. Il perdono è la liberazione misericordiosa che Dio concede, e la lode è l’invito a rendere grazie che ne consegue. Queste magnifiche analogie raffigurano anche la nostra redenzione dal peccato. Anche noi siamo come persone smarrite nel deserto, rinchiuse in prigione, consumate da una malattia mortale, in pericolo di vita su un mare in tempesta.

Dunque, questo quadro non riguarda soltanto i redenti dell’Antico Testamento, ma anche noi. Cominciamo dalla prima immagine; è molto, molto chiara: essere smarriti nel deserto. Versetto 4: “Vagavano nel deserto per una strada desolata; non trovavano una città dove abitare. Affamati e assetati, la loro anima veniva meno dentro di loro”. Ecco la situazione disperata. Ecco la situazione disperata. Peccatori inquieti e smarriti, privi di ogni risorsa; affamati e assetati; che vagano senza speranza in un deserto senza sentieri; che cercano senza meta una città capace di offrire cibo e acqua, riposo e sicurezza.

È evidente che questo potrebbe benissimo raffigurare Israele durante i quarant’anni di vagabondaggio nel deserto dopo l’uscita dall’Egitto, quando vagava inquieto e senza meta in una terra desolata, un deserto battuto dal vento fra l’Egitto e Canaan, dove alla fine morirono tutti per effetto del giudizio di Dio.

Certamente potrebbe anche descrivere la terribile condizione d’Israele nella terra di Babilonia: una nazione ormai perduta, dispersa in mezzo a una cultura pagana, in un deserto spirituale senza Dio, sull’orlo della rovina.

Potrebbe anche descrivere noi: ogni anima afflitta, priva di tutto, desolata e perduta, che vaga senza meta nell’aridità del peccato, priva del il pane spirituale che dà nutrimento all’anima e dell’acqua della vita. È così che sono i peccatori. Vagano alla ricerca di una città, di un luogo in cui ci sia acqua; di un posto dove ci sia cibo, dove trovino il necessario per vivere, gioia, comunione, riposo, protezione e sicurezza dalla morte, sempre in agguato e ormai imminente.

Questo ci porta alla supplica del versetto 6. A questo punto il salmista dice: “Allora gridarono al Signore nella loro angoscia”.

Mi chiedono continuamente: “Come venivano salvate le persone nell’Antico Testamento?”

Quando riconoscevano la propria condizione spirituale e gridavano al Signore. Ecco come. “Gridarono al Signore nella loro angoscia”. Certamente Israele gridò al Signore in Egitto. Gridò al Signore a Babilonia, supplicando Dio di redimerlo dalla schiavitù e di liberarlo dalla sua desolazione. Parlarono a Dio della fame e delle gravi difficoltà in cui si trovavano. E in realtà rappresentano i peccatori di ogni epoca, che riconoscono di non essere riusciti a osservare la legge di Dio; che riconoscono di essere perduti, di vagare senza meta; che riconoscono quanto fossero privi di tutto, depravati e in pericolo. Si rendono conto che vagano senza meta da un posto all’altro, da un lavoro all’altro, da un matrimonio all’altro, da un’esperienza all’altra, senza trovare mai una soddisfazione duratura. E desiderano disperatamente trovare la via verso una città abitata, dove trovare sicurezza, pace, tranquillità e appagamento. E ciò che cercano davvero, secondo Ebrei 11:10, è una città il cui architetto e costruttore è Dio. Una città dalle solide fondamenta, che non è destinata a scomparire.

Ed è proprio a questo punto che il peccatore deve arrivare: a sentire in modo disperato il proprio bisogno. Ai tempi dell’Antico Testamento, una persona guardava alla legge di Dio e capiva di non riuscire a osservarla; riconosceva la propria condizione disperata, riconosceva il proprio allontanamento da Dio, riconosceva che all’orizzonte incombeva la morte e gridava a Dio perché era perduta. Come i peccatori di ogni epoca che comprendono che il mondo intero è una distesa arida e desolata, un immenso deserto vuoto, spoglio e mortale; che arrivano a essere così disperati, così affamati, così assetati, così sofferenti e così spaventati da gridare a Dio perché mostri loro la via per una città: una città dalle risorse inesauribili, dove trovare tutto il necessario, riposo, sicurezza e pieno appagamento.

E i versetti 6-7 dicono — ed è meraviglioso —: “Ed Egli li liberò dalle loro angustie. Li condusse per la via giusta, perché giungessero a una città dove abitare”. Quando Israele invocò Dio, Egli lo ascoltò e lo liberò. E lo guidò lungo la via giusta. In realtà, in ebraico è “una via diritta”. Letteralmente, significa una strada senza dossi né buche, senza curve né deviazioni. Una strada agevole.

È la grazia della salvezza a rendere agevole questa via. Il viaggio viene descritto come una strada diritta, una via agevole. Dio provvide a tutto con bontà, misericordia e grazia, e fu lui a fare ogni cosa. A noi non restava che accogliere quel dono.

Ebbene, la supplica conduce al perdono, e il perdono conduce poi alla lode nei versetti 8 e 9: “Oh, rendano grazie gli uomini al Signore per la Sua bontà e per le Sue meraviglie verso i figli degli uomini! Poiché Egli sazia l’anima desiderosa e riempie di beni l’anima affamata”. Che cosa potrebbe suscitare più lode e gratitudine nel popolo di Dio del fatto di essere al sicuro, in cammino verso la città celeste?

Anche la seconda è un’immagine bellissima. È l’immagine di un prigioniero che viene liberato. Smarriti nel deserto e, in secondo luogo, rinchiusi in prigione. Versetto 10 — ecco l’immagine con grande chiarezza —: “Quelli che sedevano nelle tenebre e nell’ombra della morte, incatenati nell’afflizione e nei ceppi di ferro”. Ecco la figura di un prigioniero in una segreta, nelle tenebre, nell’ombra della morte. In posti simili si moriva per le condizioni igieniche spaventose. Erano legate con catene di ferro che causavano sofferenze terribili.

Perché si trovavano lì? Lo dice il versetto 11, e qui sta il punto fondamentale — “perché si erano ribellati” — a che cosa? — “alle parole di Dio e avevano disprezzato gli insegnamenti dell’Altissimo. Perciò egli piegò il loro cuore sotto il peso della fatica; caddero e non c’era nessuno ad aiutarli”.

Il peccatore, guardando alla propria vita, non riconosceva soltanto la mancanza di una meta, lo smarrimento e l’assenza di speranza, l’insicurezza, le paure, l’insoddisfazione, la fame e la sete dell’anima — e Gesù ha parlato proprio di questo nelle Beatitudini, non è vero? “Beati quelli che hanno fame e sete della giustizia”.

Il peccatore non comprende soltanto di vagare senza meta, di non avere speranza, di essere disperato e vuoto, ma capisce anche di essere imprigionato perché ha trasgredito le leggi di Dio, perché si è ribellato al consiglio di Dio, perché si è ribellato alla Parola di Dio. Quando Israele si trovava in Egitto e, più recentemente, quando era a Babilonia, la loro condizione era simile a quella di chi è in prigione, e non aveva davvero alcuna speranza di libertà. Erano finiti lì per la loro ribellione. Si trovavano lì a causa della disubbidienza. Erano, per così dire, incatenati nel buio e nella desolazione di quel luogo pagano. Erano come persone chiuse in una segreta, una cella sotterranea, fetida e sudicia, nel braccio della morte, in attesa di essere giustiziati oppure di morire a causa delle condizioni in cui vivevano, senza luce e senza speranza.

A provocare questa situazione disastrosa erano stati il peccato e la ribellione contro la legge di Dio. E ai tempi dell’Antico Testamento era proprio così: il peccatore non doveva soltanto rendersi conto di essere perduto, della sua insicurezza, del fatto di vagare senza meta e della mancanza di uno scopo nella vita; doveva anche riconoscere di aver offeso Dio, di aver infranto la legge di Dio, di essersi ribellato contro Dio. E un Dio giusto lo aveva letteralmente condannato a una prigionia sotto il giudizio di Dio.

Questa era stata la condizione d’Israele. Furono deportati a Babilonia come prigionieri a causa della loro ribellione. I profeti lo avevano spiegato chiaramente. Leggete la prima parte di Zaccaria. Avevano disprezzato tutto ciò che Dio aveva detto. Isaia disse la stessa cosa nel capitolo 5 del suo libro. Disse: “Avete disprezzato le parole del Signore; ecco perché andrete in prigionia”.

Direi che Sedechia, il loro re, è in un certo senso… un modello, una specie di simbolo della loro condizione. Ricordate che cosa fecero i Babilonesi a Sedechia? Lo catturarono e uccisero i suoi figli proprio sotto i suoi occhi. Poi gli cavarono gli occhi, così che per il resto della sua vita, trascorsa nella cecità, l’ultima immagine che gli fosse rimasta impressa nella mente fosse l’orrore dei figli massacrati. E poi, dopo avergli fatto questo, saccheggiarono, incendiarono e distrussero Gerusalemme e deportarono il popolo. E lo portarono via in catene. Tra l’altro, lo misero davvero in catene e lo portarono via.

Era come… come un’immagine d’Israele; era come un’analogia, un simbolo, una metafora della nazione. Il peccatore deve rendersi conto di tutto questo. E nell’Antico Testamento era a questo punto che arrivava il peccatore che voleva rivolgersi a Dio. Giungeva a comprendere di essersi ribellato contro Dio e di trovarsi nella prigione del proprio peccato, condannato alla perdizione eterna. Arrivava a riconoscere la propria prigionia spirituale.

Adamo e tutta la sua discendenza si sono ribellati contro Dio e contro la Sua Parola, e l’intera umanità è imprigionata in una prigione buia, in attesa dell’esecuzione. La vita è dura e non offre soddisfazione. L’anima dei peccatori è rinchiusa nella prigione dell’iniquità, della colpa e dell’insoddisfazione, legata con catene troppo forti per essere spezzate, immersa nelle tenebre più fitte e consapevole che questa è la sentenza di Dio a causa del peccato.

Il peccatore prende coscienza della propria condizione. E questo porta alla supplica del versetto 13: “Gridarono al Signore nella loro angoscia”. È a questo punto che giungono; ed è qui che ogni peccatore deve giungere. È proprio come nel versetto 6: “Gridarono al Signore nella loro angoscia”. Esattamente lo stesso schema. E poi si passa dalla supplica al perdono nel versetto 13, con la stessa risposta immediata: “Ed Egli li salvò dalle loro angustie”.

Gesù lo disse così: “Chi viene a me, io non lo…” — che cosa? — “…manderò mai via”.

“Ed Egli li salvò dalle loro angustie. Li trasse fuori dalle tenebre e dall’ombra della morte e fece a pezzi le loro catene”. Non è glorioso? Le catene del peccatore, come le catene di Pietro, caddero non appena il Redentore parlò, ed egli fu condotto alla luce. Charles Wesley lo espresse così: “Spezza il potere del peccato perdonato…” — che cosa? — “…e libera il prigioniero incatenato”. Subito, all’istante, un tale perdono conduce alla lode. E il salmista ci esorta: se questo è accaduto anche a voi, “Oh, rendano grazie gli uomini al Signore per la Sua bontà e per le Sue meraviglie verso i figli degli uomini!”. È il ritornello con cui si chiude ciascuna di queste quattro immagini. E la gioia? Avete dimenticato la gioia che segue una liberazione del genere? “Oh, rendano grazie gli uomini al Signore per la Sua bontà”.

Smarriti nel deserto, inquieti, rinchiusi in prigione, colpevoli, miserabili. Terzo: prostrati dalla malattia. Un’altra immagine molto vivida. “Gli stolti” — ecco di nuovo l’accusa — “erano afflitti a causa delle loro trasgressioni e delle loro iniquità”. Erano dunque malati. È come una malattia fatale, mortale. Una malattia fatale, mortale. E come succede a chi soffre di una malattia del genere, noterete che al versetto 18 si dice: “La loro anima rifuggiva da ogni sorta di…” — che cosa? — “…cibo”. Quando una persona arriva agli stadi terminali di una malattia mortale, non ha più… che cosa?… appetito. Non ha più appetito.

E al versetto 18 dice: “E si avvicinavano alle porte della morte”. Ancora una volta, questa è l’immagine del peccatore nella sua condizione di perdizione. Potrebbe rappresentare Israele a Babilonia, oppresso dalle sofferenze. Potrebbe perfino richiamare ciò che leggiamo nel libro dei Numeri, capitolo 21, versetti da 4 a 9. Ricordate la storia dei serpenti che si abbatterono su di loro e li morsero e di come, quando erano vicini alla morte, fu detto loro di guardare il serpente innalzato, che era figura di Cristo? Ecco l’immagine. I peccatori sono affetti da un male mortale e incurabile, che soltanto un intervento miracoloso di Dio può guarire.

Dunque, il peccatore non si rende conto soltanto di essere senza meta, non si rende conto soltanto delquanto siano profonde la sua colpa e la sua miseria, ma riconosce anche la propria impotenza. Non ha la forza né la capacità di guarire da sé. Si trova in una condizione disperata. Non riesce ad affrontare la vita. Non riesce a far fronte ai problemi della vita. Non ha pace; si consuma a poco a poco, fino a morire. Ecco come sono i peccatori: erranti, inquieti, senza meta; come prigionieri incatenati, tenuti nelle tenebre, come persone depresse, malate e nevrotiche, incapaci di affrontare la situazione e di aiutare se stesse. E in ogni caso, che siano smarrite nel deserto, rinchiuse in prigione o consumate dalla malattia, la morte è imminente.

E quando un peccatore arriva a riconoscere questo, il versetto 19 dice: “Allora gridarono al Signore nella loro angoscia” — esattamente la stessa sequenza — “Allora gridarono al Signore nella loro angoscia”; e la supplica conduce di nuovo al perdono, ed è una cosa meravigliosa: “Ed Egli li salvò dalle loro angustie. Mandò la Sua parola e li guarì, e li liberò dalla distruzione”. Non è questa la bontà di Dio? Non è questa la misericordia di Dio? Eccoli: gli smarriti, i prigionieri, i malati che si consumano, e gridano a un Dio che è pronto ad ascoltarli, sempre pronto ad ascoltarli. Peccatori tormentati dalla colpa, consumati dall’ansia, senza forze, depressi, tormentati, senza appetito, allo stremo, sull’orlo del baratro, gridano nella disperazione, e Dio li ascolta.

Pensateci un momento, questo è proprio… proprio l’opposto del modo in cui i farisei vedevano la loro religione, non è vero? Per loro, il regno apparteneva ai giusti… a quelli che si ritenevano giusti. Qui invece Dio offre il perdono alle persone che riconoscono quanto sono malvagie, non quanto sono buone. E il perdono porta ancora una volta alla lode. Versetto 21: “Oh, rendano grazie gli uomini al Signore per la Sua bontà e per le Sue meraviglie verso i figli degli uomini!”.

Qui il salmista ci supplica. Lo fa ancora una volta. Ripete la stessa cosa quattro volte, ed è una vera supplica: è come se dicesse: “Vi prego, non siate ingrati. Vi prego, non siate ingrati”. La risposta giusta è la lode: culto, adorazione, gratitudine.

Il Salmo 105 dice: “Celebrate il Signore. Fate conoscere fra i popoli le Sue opere. Cantate a Lui” — versetto 2 — “cantate salmi in suo onore; parlate di tutte le Sue meraviglie”. Non potete certo dimenticarlo. Dovreste lodare, lodare e ancora lodare, e ringraziare Dio, e ringraziare Dio.

E quando la chiesa si riunisce, è proprio per questo che si riunisce: adorare, lodare e onorare Dio, celebrare il suo carattere di Dio che salva e la sua opera di salvezza, e magnificare il Salvatore per mezzo del quale questa salvezza ci è stata donata. Gesù non era ancora morto, ma il perdono che Dio offriva a un peccatore pentito era possibile perché un giorno Gesù avrebbe portato la colpa di quel peccatore. Anche se non era ancora morto, sarebbe stato il sacrificio per quel peccatore pentito vissuto ai tempi dell’Antico Testamento. E i peccati di quel peccatore pentito sarebbero stati caricati su Cristo, che li avrebbe portati.

Smarriti nel deserto, rinchiusi in prigione, consumati da una malattia e, infine, in pericolo di vita durante una tempesta. Versetto 23. Erano esperienze comuni nel mondo antico. E capitavano di continuo. Terribili tempeste di sabbia facevano smarrire le persone. Nelle prigioni regnavano la sporcizia e la morte. Le malattie erano ovunque: epidemie, pestilenze mortali. E poi, poiché moltissimi viaggi avvenivano per mare, naturalmente il mare rappresentava una minaccia altrettanto grave, se non più grave. Ed ecco perché questa è la sua ultima illustrazione.

Al versetto 23: “Quelli che scendono in mare sulle navi e commerciano sulle grandi acque vedono le opere del Signore e le Sue meraviglie negli abissi. Poiché Egli comanda e fa levare il vento tempestoso, che solleva le onde del mare. Essi salgono fino al cielo e poi ridiscendono negli abissi” — ecco il mare in burrasca — “e il cuore dei marinai viene meno per lo spavento. Barcollano e ondeggiano come ubriachi e non sanno più che cosa fare”.

Ancora una volta, questa è la situazione disperata. Comincia sempre dalla situazione disperata. I terribili pericoli della condizione di peccato dell’uomo sono come una tempesta in mare, che minaccia di farlo annegare. Non c’è molto altro da dire. La prigionia d’Israele a Babilonia era così. Era come una tempesta in mare. Come accadde a Giona e ai marinai diretti a Tarsis. Ve lo dico, non c’è niente di più spaventoso. A quanto pare — io non l’ho provato di persona — chi l’ha vissuto dice che non c’è niente di più terrificante che trovarsi su una nave che affonda durante una tempesta. E si sente letteralmente mancare il cuore. Il terrore si impadronisce del cuore quando non c’è un porto, non c’è possibilità di soccorso e davanti a sé si vede soltanto la morte.

E gli Ebrei sapevano che la tempesta della prigionia babilonese aveva travolto l’intera nazione e minacciava di farli annegare tutti. Ma c’era anche qualcosa di più: quella tempesta minacciava anche ciascuno personalmente: avrebbe sommerso ogni anima. Per il peccatore, il mondo è come un mare. È un mare agitato, ed è un mare pieno di tentazioni, di dolori e di sofferenze; e un giorno le sue onde finiranno per sommergerli.

È il principe della potenza dell’aria a soffiare il vento della tempesta. Il cielo è il porto sicuro; ma il peccatore, con tutti i suoi sforzi, non può raggiungerlo. Non è vero? La violenza della vita, l’incertezza della vita, gli scoraggiamenti della vita, le delusioni della vita, le inquietudini della vita: tutto questo porta con sé il pericolo della morte e della rovina.

E così, ancora una volta, si leva la supplica, espressa semplicemente nel versetto 28: “Allora gridarono al Signore nella loro angoscia, ed Egli li fece uscire, e li fa uscire dalle loro angustie”. Se mai ci fosse stato qualche dubbio sul fatto che Dio sia un Salvatore pronto a salvare, questo salmo dovrebbe toglierlo, non è vero? Queste persone non lo meritano; anzi, non ne sono degne. E neppure noi lo siamo.

E alla supplica Dio risponde con il perdono. “Egli li libera dalle loro angustie. Calma la tempesta e le onde si placano. Allora si rallegrano per la calma ritrovata, ed Egli li conduce al porto desiderato”. Che linguaggio meraviglioso! Si pensi a una vita inquieta, misera, segnata dalla malattia e dalla paura, errante e senza meta, priva di risorse, ormai vicina alla morte e all’inferno: basta invocare il Signore. È tutto ciò che serve.

Penso che qualcuno possa supporre che nell’Antico Testamento le persone venissero salvate in un modo diverso da quello descritto nel Nuovo Testamento. Niente affatto. Si trattava di questo: il peccatore riconosceva la propria condizione, riconosceva di essere sull’orlo della morte, riconosceva di non avere né la forza né la capacità di risolvere il problema e salvarsi da solo; sapeva di essere un ribelle che aveva trasgredito la legge di Dio e che non poteva adempiere la legge di Dio né meritarsi la salvezza; non poteva raggiungere da solo la città santa; non poteva raggiungere da solo la città santa; non poteva uscire da sé dalla prigione; non poteva salvarsi da solo dalla tempesta e raggiungere il porto sicuro. Non poteva fare nulla per guarire dalla propria malattia. E così gridava a Dio.

Credo che forse la più grande illustrazione di una conversione dell’Antico Testamento in tutta la Bibbia si trovi in Luca 18, dove vedete i farisei che dicono: “Signore, non sei contento che io non sia come queste altre persone? Io, sapete, pago la decima e faccio tutte queste cose”. E poi c’è il pubblicano, in disparte, con gli occhi bassi, che si batte il petto e dice: “O Dio, abbi…” — che cosa? — “…pietà di me, un…” —“Peccatore”. E Gesù disse: “Fu quell’uomo a tornare a casa giustificato”.

Ecco un esempio classico di conversione ai tempi dell’Antico Testamento. E ciò fu possibile perché Cristo avrebbe portato su di sé il peso del peccato: avrebbe portato i peccati di quell’uomo proprio come porta i peccati di chi crede oggi. La Legge di Dio, allora come oggi, aveva lo scopo di schiacciare il peccatore, di metterlo di fronte a tutta la miseria della sua condizione, e dalla quale non poteva uscire se non gridando a Dio per chiedere misericordia.

Un’altra delle conversioni più straordinarie nella nostra chiesa… Un giorno ero nel mio ufficio e mi chiamarono dall’ospedale poco distante. Non conoscevo chi mi aveva telefonato. L’uomo aveva fatto telefonare qualcuno dell’ospedale per dirmi: “Qui c’è un uomo che sta morendo e desidera vederla. Lei non lo conosce, ma lui vuole incontrarla”.

Così presi la macchina e andai all’ospedale. Erano circa le sei di sera e, entrai nella stanza e vidi un altro uomo che stava morendo di AIDS. Con lui c’erano uno o due amici omosessuali. C’era un omosessuale della Linea di assistenza agli omosessuali [Homosexual Assistance Line] — o come si chiama — che interviene per aiutare le persone malate di AIDS. E c’era anche un infermiere omosessuale.

Entrai nella stanza e… insomma, capii subito che situazione avevo davanti. Mi avvicinai a lui. Si chiamava David Chastain. E dissi: “David, sono John MacArthur. Hai telefonato in chiesa? Volevi parlare proprio con me?”.

Lui rispose: “Sì”. Disse: “Ho vissuto così per vent’anni”. E disse: “Sono dannato e finirò all’inferno. Sono cresciuto in una famiglia cristiana, ho studiato due anni in un istituto biblico, conosco il vangelo, l’ho rifiutato e mi sono ribellato alle parole del Signore”. E disse: “Ho vissuto così”. Era un omosessuale che frequentava saune per incontri sessuali, della peggior specie, e… era una scena terribile. E disse: “Non voglio morire; ho paura di morire. Ti prego, mi puoi aiutare?”.

A quel punto quegli uomini uscirono dalla stanza come se qualcuno li inseguisse. E io dissi: “Bene, mi spieghi il vangelo, così posso capire se lo hai compreso?”. Lui allora mi spiegò il vangelo e si capiva chiaramente che lo aveva compreso. Allora gli dissi: “Che cosa pensi della vita che hai vissuto?”.

Rispose: “È peccato”. E allora si sfogò, dicendo tutto d’un fiato: “È una vita spregevole. Ho sempre saputo che era una vita corrotta; ho sempre saputo che Dio la odiava; ho sempre saputo che era sbagliata. Ho vissuto con un terribile senso di colpa, e adesso andrò all’inferno”. Disse: “Che cosa devo fare? Che cosa devo fare?”.

Gli dissi: “Beh, so soltanto una cosa che puoi fare”. Non suggerisco mai a nessuno una formula di preghiera. Gli dissi: “Conosco una sola cosa da fare, ed è questa: grida a Dio nella tua angoscia e chiedigli se ti salverà. Io non posso salvarti. Non puoi salvarti recitando una formula. Chiedi a Dio di salvarti”. E io so, lo so, che quando un peccatore sinceramente pentito grida a Dio, Egli lo ascolta. Giusto? È questo che dice: “Gridarono al Signore nella loro angoscia, ed Egli…” — che cosa? — “…li salvò dalle loro angustie”.

Gli dissi: “Grida a Dio, questo devi fare”.

Allora mi prese la mano. Voglio dire, fu una delle preghiere più appassionate… una di quelle preghiere che non dimenticherò mai: “Ti prego, Dio; sono così pentito. Ti prego, non lasciare che io muoia nel mio peccato. Ti prego, salvami”. E andò avanti per una decina di minuti. E intanto, con tutta la forza che gli restava, mi stringeva, mi torceva quasi la mano. Poi finì di pregare.

Poi pregai anch’io a lungo e chiesi semplicemente a Dio di mostrarsi misericordioso e pieno di grazia, di manifestare la sua gloria e far vedere che è un Dio che salva e che avrebbe soccorso un peccatore all’ultimo momento.

Pregammo, e poi finimmo. Avevamo terminato di pregare. Si appoggiò allo schienale del letto; all’inizio della preghiera era pieno di angoscia e piangeva. Poi, poi, piano piano, gli si aprì un sorriso sul volto. Poi volse lo sguardo alla parete. Allora gli chiesi: “Che cosa stai guardando?”.

Mi rispose: “Sto guardando il calendario laggiù”.

Gli chiesi: “Perché?”.

Rispose: “Voglio ricordare la data del mio nuovo inizio”.

Non sono uno che vede del misticismo dappertutto, ma so che quando si invoca Dio, lui ascolta, perché la Scrittura lo dice. E quell’uomo visse altri cinque giorni. Io continuai ad andare a trovarlo e a passargli materiale per studiare. Studiava come un matto, sapete, quasi dovesse prepararsi per gli esami finali, e io gli portavo libri e cassette. Voleva presentarsi in cielo sapendo almeno qualche cosa. Capite? E diede testimonianza a tutti quelli del suo ambiente che andarono a trovarlo.

Dio ascolta il grido del peccatore nell’angoscia: è questo che fa, non è vero? E forse voi non appartenete a quella particolare categoria di peccatori, ma tutti noi, in un modo o nell’altro, appartenevamo a una categoria di peccatori. E abbiamo gridato a Lui, ed Egli ci ha ascoltati.

E così il salmista dice al versetto 31: “Oh, rendano grazie gli uomini al Signore per la Sua bontà e per le Sue meraviglie verso i figli degli uomini!”.

Sapete che cosa dovrebbe accadere ogni volta che voi, come popolo di Dio, vi ritrovate, ogni volta che vi riunite come chiesa? Dovreste ringraziare Dio per il Suo dono della salvezza. Tutta la comunità dovrebbe traboccare di gioia. Stasera avete cantato a pieni polmoni, con tutto il cuore per la gioia della vostra salvezza. Giusto? Voglio dire, vi sentivate davvero sollevati nello spirito. E quando… quando Diane cantava: “Lo vedremo faccia a faccia”. È una cosa reale. Sapete? Non è una fantasia; non è un’illusione. Sappiamo che è proprio lì che stiamo andando. “Amen!”

Grazie. E quando il quartetto cantava della tromba di Gesù, sappiamo che quella tromba suonerà davvero. Per noi queste sono cose reali. E per questo cantiamo con tanta gioia. La chiesa… quando un non credente entra in chiesa, dovrebbe rimanere sopraffatto dalla gioia e dalla gratitudine di persone che adorano Dio, di chi glorifica Dio.

Io davvero… sapete, l’ho già detto, e lo ripeto: nessun uomo cerca Dio. Vogliamo un culto pensato per chi cerca, eppure nessuno cerca Dio. È Dio, invece, che cerca veri adoratori. Ed è lui… è lui il vero cercatore che ci interessa. Vogliamo essere così presi dall’adorazione che… così che, come in 1 Corinzi 14, un peccatore dica: “Dio è in questo luogo”, e prostrarsi con la faccia a terra. Vogliamo che le persone possano ascoltare senza intervenire, quasi da spettatori, una comunità che adora Dio, formata da persone entusiaste e piene di trasporto, benedette e colme di gioia e gratitudine.

FINE