Coloro tra voi che mi conoscono sanno che sono dipendente dalla chiesa. Sono un fanatico della chiesa. Amo la chiesa. È la mia vita e il mio stesso respiro. È la fonte della mia gioia più grande e della mia angoscia più travolgente, è sempre nei miei pensieri, in un modo o nell'altro; in un certo senso, vivo nell’atmosfera della chiesa, immerso in tutto ciò che essa è, in tutto ciò che richiede ed esige, e in tutto ciò che offre.

Essere pastore è una vera avventura. Non potrei fare il presidente, e potrei farmene una ragione. Potrei non essere un predicatore radiofonico o un autore, e andrebbe bene. Ma se non fossi pastore, quella sarebbe la perdita più grande di tutta la mia vita. Il momento più alto della mia vita è stato il periodo trascorso alla Grace Community Church. La chiesa non ha mai cessato di essere un’avventura, anzi, un’avventura straordinaria.

I primi anni di vita nella chiesa erano quasi euforici. La chiesa stava crescendo molto velocemente. Le persone amavano la Parola di Dio. C'erano conversioni straordinarie, molte più di quante chiunque si fosse mai aspettato. Stavamo imparando strada facendo, io, ovviamente non sapevo molto, durante la settimana scoprivo qualcosa, la predicavo la domenica e la settimana seguente la mettevo in pratica nella chiesa; e quindi eravamo un po' tutti coinvolti in questa grande avventura, cercando di capire che cos'è veramente la chiesa, cercando di mettere ordine nella nostra teologia, d'interpretare la Bibbia, comprendere come metterla in pratica, ed era semplicemente un'avventura incredibile.

Ma fin dall’inizio, l’obiettivo è sempre stato quello di sviluppare la chiesa in modo tale da renderla ciò che il Signore della chiesa voleva che fosse, guardare alla Parola di Dio e cercare di discernere in essa ciò che la rivelazione del Nuovo Testamento ci dice riguardo alla chiesa, quali siano i piani, i propositi e le aspettative di Dio per la chiesa, e poi capire come mettere tutto questo in pratica e realizzare la perfetta volontà di Dio nella chiesa attraverso persone del tutto imperfette. Ed è proprio qui che sta la grande sfida. E tutti sanno che anch’io sono altrettanto imperfetto, e questo rende la sfida ancora più grande. Ma è stata un’avventura immensa.

E quando parlo della chiesa, non sto parlando di qualcosa che mi viene così, su due piedi, o che dico a braccio, o di qualcosa che spero possa essere vero. Quando parlo della chiesa, parlo di ciò a cui ho dedicato la maggior parte della mia attenzione nel corso di tutta la mia vita.

E io credo che si possa comprendere ciò che la Bibbia dice riguardo alla chiesa. Non penso che debba essere qualcosa di ambiguo. Non penso che il Signore abbia detto: “Ora andate a edificare la chiesa; sarà tutto un enigma, e vediamo se riuscite a risolverlo”. Penso che sia del tutto evidente ciò che la chiesa deve essere.

E così, una volta che lo avete discernito nella Scrittura, potete passare a metterlo in pratica nella vita delle persone. Ed è proprio ciò che abbiamo cercato di fare durante tutti questi lunghi anni; e Dio ci ha permesso di fondare un Seminario nel quale possiamo preparare uomini a fare la stessa cosa, e di esercitare un’influenza in tutto il mondo attraverso pastori, insegnanti e responsabili che desiderano la stessa cosa. E questa è stata la grande gioia della mia vita.

E anche se alcuni potrebbero pensare che la chiesa sia qualcosa di piuttosto complesso, io sono convinto che ciò che rende veramente efficace la chiesa sia piuttosto semplice. Ed è proprio questo che voglio condividere con voi. Comincerò a esporvi alcune di queste cose, e saranno cose che, credo, non vi sorprenderanno. Anzi, mentre mi ascoltate dirle, potreste persino provare una certa indifferenza.

E lo capisco, perché, avendo visto passare diverse generazioni nella chiesa, ho imparato qualcosa. Ero lì quando avevo poco più di vent’anni, quindi ero presente quando i giovani erano davvero il cuore e l’anima della chiesa; e ora quelle stesse persone sono maturate e sono diventate gli anziani della chiesa, coloro che la guidano. Ho visto i loro figli, ho visto i loro nipoti. Ho osservato il susseguirsi delle generazioni in un unico luogo.

E ho scoperto che, con alcune eccezioni, è generalmente vero che la prima generazione lotta per scoprire e stabilire la verità. C’è un entusiasmo autentico. C’è una vera passione in quella prima generazione: nuovi cristiani, persone che si stanno appena risvegliando alle realtà della verità divina. C’è una passione per impararla, conoscerla, difenderla e combattere per essa.

La seconda generazione tende, per così dire, a cercare di conservarla e forse persino di diffonderla. Nei primi dieci, quindici anni della Grace Church, forse addirittura avvicinandoci ai vent’anni, lavoravamo davvero duramente per definire e chiarire la dottrina. È per questo che la chiesa possiede una dichiarazione dottrinale così ampia, che è anche la dichiarazione dottrinale del college e del seminario.

Come gruppo pastorale lavoravamo alla stesura di documenti su ogni genere di questione teologica. Tenevamo una riunione del personale e io incaricavo alcuni uomini di scrivere dei documenti su varie questioni teologiche che avevamo bisogno di approfondire e discutere, e li chiamavamo “documenti di posizione”. E continuiamo ancora oggi a elaborare cose di questo genere. Ma quella prima generazione era principalmente impegnata nello sviluppo della verità, nel comprendere la verità, nel sistematizzarla in modo completo e coerente con la Scrittura, senza imporla alla Scrittura. Stabilire la verità, scoprirla, affinarla e consolidarla.

E ora siamo nella seconda generazione, e ciò che vediamo è questo desiderio di conservare la verità, di custodire la verità e, in secondo luogo, di diffondere la verità. Credo che intorno al ventesimo anno della Grace Church sia nato questo desiderio di portare la verità fino alle estremità della terra, di far tradurre i libri in ogni lingua immaginabile.

Parlavo con uno dei nostri uomini che si è diplomato al seminario e che è appena tornato dalla Croazia, dove hanno fondato un centro di formazione per portare la verità in quella parte del mondo. Abbiamo lo stesso spirito dei giovani di cui parla 1 Giovanni, dove egli parla dei giovani che combattono valorosamente per la verità. Conoscono la verità e vogliono combattere per essa, e vincono il maligno, che è bugiardo e padre della menzogna e che cerca, naturalmente, di distruggere la verità.

E così guardo a tutto questo e penso che, parlando in termini generazionali, sia probabilmente questo il punto in cui si trova la vita della nostra chiesa. Siamo appassionati nel custodire la verità. Siamo appassionati nel diffondere la verità. Infatti, uno degli uomini che partecipava alla Shepherds Conference—non c’era mai stato prima e veniva dal Texas—alla fine della conferenza disse a uno dei nostri anziani: “Ho capito. Ho capito. Ora so che cosa rappresenta questa chiesa. Si tratta di proclamare e proteggere, giusto?” E il nostro anziano gli disse: “Sì, hai capito. Si tratta di proclamare e proteggere”.

C’è una vera passione per questo, e penso che sia una posizione meravigliosa in cui trovarsi: conoscere la verità, averla stabilita, affermata e compresa, e ora essere appassionatamente impegnati a conservarla e a diffonderla.

Ma c’è una terza fase, e storicamente è più o meno così che procede. La terza generazione è apatica. La terza generazione è apatica. Non ha partecipato al processo della scoperta. Non ha partecipato al processo di affinamento. Perciò non comprende la sofferenza, la perseveranza e la tenacia che sono state necessarie per arrivare fin lì. E non erano davvero presenti; non erano lì a lottare per comprendere quella verità, non erano lì a lottare per difenderla: semplicemente, a un certo punto, si sono ritrovati lì.

E ovviamente abbiamo persone che continuano ad arrivare alla Grace Church; ancora oggi abbiamo persone che arrivano al college e persone che arrivano al seminario, le quali non hanno mai partecipato alla battaglia per definire la verità, non hanno mai partecipato alla battaglia per difendere la verità, ma arrivano semplicemente quando tutto il lavoro è già stato fatto.

E l’atteggiamento che tende a manifestarsi è un atteggiamento di apatia. Ed è davvero triste. Oggi vedete persone che vanno in chiesa soltanto quando fa loro comodo. Non sono affatto entusiasmate dalla scoperta della verità. Non sono particolarmente entusiasmate dall’affinare la verità. Non sono molto interessate a proteggere la verità, proclamarla e diffonderla. Vengono quando possono e si fanno vedere quando ne hanno voglia.

Date per scontata la predicazione della Parola di Dio, date per scontata la verità, perché non avete partecipato al processo; e quindi, per voi, non ha alcun valore. Siete come un figlio di ricchi che ha tutto il denaro necessario per comprare qualsiasi cosa, ma non comprende il valore di nulla, perché non gli è stato richiesto alcun sacrificio per ottenerla.

Ed è allora che la vita della chiesa diventa difficile. È allora che le persone cominciano a preoccuparsi se l’aria condizionata soffia loro o meno sulla nuca, se riescono a trovare un parcheggio, se l’orario del culto interferisce con i programmi della giornata, se il sermone è troppo lungo o se la panca non è comoda. E finiscono per essere assorbite da tutte queste cose.

Ho letto abbastanza sulla storia della chiesa, sia antica sia moderna, da sapere che arriva un momento nella vita della chiesa in cui tutto questo diventa la sua caratteristica dominante, perché quella terza generazione non ha preso parte alla lotta; e questa è una cosa spaventosa. Forse morirò prima di dover affrontare troppo di tutto questo. Ma qualcuno, in futuro, dovrà affrontarlo.

Ricevo molte lettere. L’altro giorno ne ho ricevuta una, credo, di circa ventiquattro pagine. È una cosa scoraggiante, sapete, quando si è così occupati. Vi arriva una lettera di ventiquattro pagine e dite: “Davvero, devo proprio leggerla?” Di solito viene da qualche tipo strambo che, sapete, scrive senza lasciare spazi, poi continua lungo il margine, attraversa la parte superiore, scende dall’altro lato, scrive sul retro e perfino sulla busta, sapete?

Ma questa veniva da una donna che si chiama Dorothy. È una lettera assolutamente—potrebbe essere la lettera più incredibile che abbia mai ricevuto—e ho letto tutte le sue venti e più pagine. Ne sono rimasto talmente commosso che l’ho fatta ricopiare a macchina per conservarla come ricordo. Questa donna attraversò un processo incredibile prima di giungere a comprendere il vangelo. Veniva dalla Germania. Arrivò in America. Sposò un vero idiota. E la sua vita fu orribile.

Era una scrittrice e una giornalista. Cercò di trovare la verità. Passò attraverso diverse sette. Divenne una persona che odiava Dio e odiava Cristo, e nella sua lettera racconta tutto questo—ed è un’ottima scrittrice. E con il passare degli anni diventava sempre più disperata. Quando era bambina, sua madre era coinvolta nell’occultismo. Suo padre si occupava di demonologia. Di notte non riusciva a dormire per il timore di essere uccisa dai demoni, ed era tormentata da tutte queste paure incredibili. Da bambina subì abusi. E la storia continua ancora e ancora.

Bene, per farla breve, accese la radio. Ascoltò “Grace To You”. E stavano trasmettendo una serie sulla signoria di Cristo. Ascoltò il messaggio. Scrisse per richiedere il libro. Il primo libro che lesse fu The Lordship of Christ. E lei e suo marito lo lessero ad alta voce, parola per parola. È un’introduzione al cristianesimo piuttosto impegnativa.

Decise che non era sicura che i documenti del Nuovo Testamento fossero realmente attendibili, e quindi aveva bisogno di approfondire la questione. Così si procurò il libro di F. F. Bruce sui documenti del Nuovo Testamento e lo lesse. Giunse alla conclusione che Gesù Cristo era davvero Colui che affermava di essere e che il Nuovo Testamento era davvero ciò che affermava di essere. E mentre viaggiava in automobile, leggendo ancora una volta il vangelo di Gesù Cristo insieme a suo marito, si convertì a Cristo.

E poi prosegue per circa cinque pagine descrivendo, nel modo più chiaro possibile, questa sete assolutamente insaziabile di conoscere la verità. Dice che piange per conoscere la verità. Si prostra davanti a Dio per conoscere la verità. Si inginocchia davanti a Cristo e Lo supplica di mostrarle la verità. Qualunque cosa arrivi a comprendere nella Parola di Dio, la crede implicitamente, senza metterla in discussione; e sta dimostrando la vera opera di Dio in un cuore trasformato.

Sapete, si potrebbe desiderare di avere una chiesa piena di persone così, persone che non ne hanno mai abbastanza della verità, che non si lasciano sfuggire nulla della verità, perché per loro è un cibo diverso da qualsiasi altro, perché sazia l’anima in modo così profondo. E se per voi non sazia l’anima, allora, in qualche modo, avete sviluppato delle cattive abitudini alimentari spirituali, giusto?

Come possiamo allontanarci da queste pericolose forme di apatia che si insinuano così facilmente nella nostra vita? E molti di voi rientrano proprio in questa sorta di terza generazione. Venite da una famiglia cristiana. Avete genitori che, a loro volta, provengono da genitori cristiani. Forse i vostri nonni conoscono il Signore. Siete cresciuti nella chiesa. Non avete lottato per la verità. La verità vi è stata semplicemente consegnata. Come si combatte contro la tendenza a diventare apatici nei suoi confronti? Come si evita il pericolo del privilegio spirituale?

Michael Griffiths, lo scrittore britannico, disse: “I cristiani, collettivamente, sembrano soffrire di una strana amnesia. Un’alta percentuale delle persone che vanno in chiesa ha dimenticato quale sia lo scopo di tutto questo. Settimana dopo settimana partecipano ai culti in un edificio apposito. Seguono la loro particolare routine consolidata nel tempo. Riflettono ben poco sullo scopo di ciò che stanno facendo. La Bibbia parla della sposa di Cristo, ma la chiesa di oggi sembra una Cenerentola vestita di stracci, ripugnante in mezzo alla cenere”.

Un’immagine piuttosto forte. E quella Cenerentola vestita di stracci ha perduto la sua bellezza perché non è riuscita a comprendere quali siano le priorità della vita spirituale nella chiesa. Se vogliamo ritrovare la passione, se vogliamo ritrovare lo zelo per la verità, dobbiamo concentrare la nostra attenzione sulle cose giuste. E lasciate che lo dica nel modo più semplice possibile: dovete distogliere l’attenzione da voi stessi.

Costruire una chiesa attorno ai bisogni percepiti è del tutto contrario alla Scrittura. Concentrarsi su di voi, sui vostri problemi, sui vostri dilemmi, sulle vostre circostanze e sulle vostre situazioni è controproducente. E anche se l’intenzione può essere quella di aiutarvi, la conseguenza involontaria è che finite per essere voi quelli che vengono adorati. Questo è un problema. Siete voi al centro dell’attenzione. Siete voi il punto focale.

E poi la conseguenza involontaria è che, quando vi sembra di non avere bisogni particolari, oppure che la chiesa non li stia soddisfacendo molto bene, allora non avete bisogno di una chiesa. Se non riescono a darvi ciò di cui pensate di avere bisogno, ve ne andate.

Quindi dobbiamo tornare a quelle che sono le questioni veramente importanti della chiesa. Come disse l’autore dell’inno: [INNO] volete andare in chiesa per perdervi nella meraviglia, nell’amore e nella lode. Volete andare in chiesa per dimenticare voi stessi, per mettere da parte voi stessi e perdervi nella gloria e nella meraviglia di Dio. Un predicatore incentrato su Dio, un predicatore incentrato su Dio, un insegnante incentrato su Dio, un’adorazione incentrata su Dio: questo è ciò che volete in una chiesa. Quando cercate una chiesa, è questo che dovete cercare.

Volete essere tra coloro che vengono continuamente condotti davanti a Dio, che vengono portati nella stessa sala del trono del cielo per contemplare la Sua gloria, la Sua maestà, la meraviglia di chi Egli è, la Sua giustizia e la Sua santità. È davvero triste quando le persone non comprendono la piena gloria di Dio, perché se non comprendete—se non comprendete la profondità dell’essere di Dio—non potete elevarvi alle vette della lode. Ed è questo che trasforma radicalmente la vita.

Ora, come scegliete una chiesa? Sentite, voi provenite da una chiesa. Lo so. Tutti noi proveniamo da qualche chiesa. Frequentate una chiesa. Per il resto della vostra vita sarete coinvolti in una chiesa. La chiesa sarà il centro della vostra vita. Sarà… alcuni di voi finiranno davvero per sposarsi e avere dei figli. E li crescerete in una chiesa.

La situazione delle chiese, francamente, è spaventosa. Tra le lettere che riceviamo a “Grace To You” ogni… beh, ogni settimana, direi che la lamentela più frequente che riceviamo viene da persone che non riescono a trovare una chiesa nella quale sentano che la verità di Dio viene onorata e il ministero viene svolto in modo biblico. E questa non è una frustrazione da poco.

Non è che non ci siano molte chiese. Ci sono tantissime chiese. Il problema è cercare di discernere quale sia una buona chiesa, quale sia una chiesa giusta. E voglio aiutarvi a farlo. Voglio parlare di ciò che una chiesa dovrebbe essere. Ora, quando parlo di questo, sapete che stiamo arrivando proprio al cuore di ciò per cui vivo, perché, come pastore, nutro un grande amore per la chiesa. Ho sempre amato la chiesa. La amavo persino da bambino, mentre crescevo.

E Gesù disse: “Io edificherò la mia chiesa e le porte dell’Ades non la potranno vincere”. È l’unica istituzione che Gesù abbia mai promesso di edificare, l’unica che Egli sta edificando. E quindi dobbiamo essere profondamente impegnati nella chiesa. Ma, ovviamente, non tutte le chiese si impegnano a essere ciò che dovrebber Quindi lasciate che vi dia alcuni principi, d’accordo? Ciò che dovete cercare in una chiesa. Non soltanto adesso, ma certamente adesso, e per tutto il resto della vostra vita.

Queste non sono aspettative irrealistiche. Non sono metodi, non hanno nulla a che fare con questo. Non si tratta di modelli organizzativi. Non hanno nulla a che fare con lo stile. Sono stato in ogni parte del mondo. Sono stato in chiese sulle alte montagne delle Ande, in Sud America, in una chiesa domestica in Cina, in chiese del Medio Oriente, in chiese d’Europa, in chiese del Sudafrica. Sono stato in ogni parte del mondo. Ovunque sia andato, sono stato in chiese e ho visto ogni genere immaginabile di stile ecclesiastico. Non sto parlando di questo. Sto parlando della sostanza. Non guardate allo stile: è seducente. Nella migliore delle ipotesi, lo stile può fare appello soltanto alla carne. È la sostanza ciò che dovete cercare.

La prima cosa che dovete cercare in una chiesa è una visione elevata di Dio, una visione elevata di Dio. E si potrebbe trascorrere un’intera vita a parlare di questo: una visione elevata di Dio. Proverbi 9:10 dice: “Il timore del Signore è il principio della sapienza”. Tutto comincia dal timore di Dio. Quello è il principio di ogni cosa. E questo è chiarissimo nella Scrittura. La santità di Dio è il primo elemento, l’elemento centrale della chiesa. La gloria di Dio, l’esaltazione di Dio.

Nell’Antico Testamento, tutto questo, naturalmente, viene stabilito, credo, negli scritti di Mosè, e in modo particolare in Levitico dal capitolo 18 al capitolo 20. Se voleste guardare lì per un momento, questo è soltanto… ci sono molti passi ai quali potremmo rivolgerci, ma cominceremo… guardiamo soltanto per un momento Levitico 18.

Da questo testo molto interessante emerge un principio. Il Signore parlò a Mosè e gli disse, al versetto 2: “Parla ai figli d’Israele e di’ loro: ‘Io sono il Signore, il vostro Dio; perciò non farete…” eccetera, eccetera “…ciò che si fa nel paese d’Egitto…’”, e così via. Versetto 4: “Metterete in pratica i miei decreti, osserverete i miei statuti e camminerete secondo essi; io sono il Signore, il vostro Dio. Osserverete i miei statuti…” versetto 5 “…e i miei decreti, mediante i quali l’uomo vivrà, se li mette in pratica; io sono il Signore”.

“Nessuno di voi si avvicinerà a una sua parente stretta per scoprirne la nudità…” questo sarebbe incesto. Non fatelo. “Io sono il Signore. Non scoprirai la nudità di tuo padre né la nudità di tua madre…” eccetera. E continua parlando di varie altre cose.

Poi arriva al versetto 30: “Osserverete dunque ciò che vi ho comandato, per non praticare nessuna delle usanze abominevoli che sono state praticate prima di voi”. Questo è il genere di cose che fa il mondo pagano. “Non contaminatevi; io sono il Signore, il vostro Dio”.

Nel capitolo 19 ripete lo stesso schema. Il Signore dice a Mosè: “Parla a tutta la comunità e di’ loro: ‘Siate santi, perché io, il Signore vostro Dio, sono santo. Quindi portate rispetto a vostra madre e a vostro padre, osservate il sabato; io sono il Signore, il vostro Dio. Non rivolgetevi agli idoli. Non fatevi dèi di metallo fuso. Io sono il Signore, il vostro Dio’”. Più avanti, al versetto 10: “Io sono il Signore, il vostro Dio”. Versetto 12: “Io sono il Signore”. Versetto 14: “Io sono il Signore”. Versetto 16: “Io sono il Signore”. Versetto 18: “Io sono il Signore”. Versetto 25: “Io sono il Signore, il vostro Dio”; poi ai versetti 28, 30, 32, 34, 36 e 37. La vostra condotta viene sempre ricondotta al fatto che il Signore è il vostro Dio.

In 20:7: “Santificatevi dunque e siate santi, perché io sono il Signore, il vostro Dio. Osservate i miei statuti e metteteli in pratica; io sono il Signore che vi santifica”. E continua in questo modo. Più avanti, per esempio, al versetto 26: “Sarete santi per me, perché io, il Signore, sono santo; e vi ho separati dagli altri popoli perché foste miei”. Ne troviamo ancora nel capitolo 21. Ne troviamo ancora nel capitolo 22, nel capitolo 23, nel capitolo 25; continua così.

Ora, ciò che vi sto dicendo è questo: il fondamento di ogni condotta si basa sulla vostra comprensione di chi sia il vostro Dio. Se comprendete la gloria e la santità di Dio, questo diventa la motivazione principale del modo in cui vivete la vostra vita.

Paolo disse una cosa—ed è un’intuizione davvero profonda—in Romani capitolo 10, e vale la pena ricordarla. L’apostolo Paolo disse dei Giudei d’Israele questa straordinaria affermazione. Romani 10:3: “Ignorando la giustizia di Dio, cercavano di stabilire la propria”.

Sapete, questo è davvero straordinario, straordinario. Che cosa non andava in Israele? Perché erano apostati? Perché rigettarono Giovanni Battista? Perché rigettarono Gesù? Perché rigettarono gli apostoli? Perché rigettarono il vangelo? Perché misero a morte il loro stesso Messia? Non erano forse esperti in materia religiosa? Non conoscevano forse l’Antico Testamento? Non si erano forse impegnati, in particolare i farisei e gli scribi, in uno studio scrupoloso di ogni singolo dettaglio della legge di Dio?

Come poterono sbagliare così gravemente? Come poterono rigettare il loro Messia? Come poterono rigettare il vangelo? Come poterono quindi rigettare l’adempimento di tutto ciò che avevano atteso, di tutto ciò che era stato promesso ad Abramo e a Davide? Come poté accadere? E il punto fondamentale è in Romani 10:3: “Non conoscevano la giustizia di Dio”. In sostanza, non comprendevano quanto Dio fosse giusto.

Più e più volte nell’Antico Testamento Dio disse: “Io sono santo, io sono santo, io sono santo”. Ma loro pensavano che Egli fosse meno santo di quanto realmente fosse, e che loro fossero più santi di quanto realmente erano. Poiché ai loro occhi Dio era meno santo di quanto fosse realmente, mentre loro si ritenevano più santi di quanto fossero davvero, pensavano che la loro giustizia fosse sufficiente. È sempre una comprensione errata di Dio a condurre all’iniquità.

Le parole accomodanti producono cuori duri. Ricordatevelo. Le parole accomodanti producono cuori duri. Mostratemi una chiesa nella quale vengono predicate parole accomodanti, e io vi mostrerò una chiesa piena di cuori duri. Geremia disse che la Parola di Dio è un martello che frantuma. Una predicazione dura produce cuori teneri. E amare le parole accomodanti significa amare un cuore duro. In modo particolare, dobbiamo predicare la verità dura e schiacciante riguardo alla santità di Dio e alla giustizia di Dio: che Egli non tollera il peccato, che odia il peccato e il peccatore e che giudicherà il peccatore eternamente.

I Giudei non comprendevano quanto Dio fosse giusto, e quello fu l’errore fatale. Se non avete una comprensione sufficientemente elevata di Dio, che venga riproposta, ripetuta e innalzata continuamente davanti a voi—e non sto parlando di canti e cori; sto parlando di una comprensione solida, teologica e biblica di Dio—allora vi manca la più grande motivazione per vivere una vita santa.

Le persone non vivono una vita santa perché un tizio si è alzato e ha fatto un discorsetto motivazionale sul fatto che dovrebbero vivere una vita santa. Le persone non vivono una vita santa perché qualcuno si è alzato e ha detto loro che ci sono molte conseguenze negative e che potrebbero non avere successo se non si comportano in un certo modo. Le persone sono motivate a vivere una vita santa principalmente dalla loro visione di Dio.

Posso entrare in una chiesa, rimanerci cinque o dieci minuti e dirvi—posso dirvi—di solito, quanto sia profonda la loro comprensione di Dio dal modo in cui adorano. Sapete, la responsabilità del predicatore, prima di tutto, è quella di portare le persone giù, affinché possano salire. È così che considero il mio ruolo. E che cosa intendo dire? Intendo dire che dovete condurre le persone giù nelle profondità della Scrittura, giù nelle cose profonde di Dio, se volete che possano mai elevarsi nella lode.

E se avete una congregazione che non comprende le cose profonde di Dio, che non comprende l’altezza, la larghezza, la lunghezza e la profondità della gloria della Sua maestà e della Sua persona, allora ciò che chiamano “adorazione” è soltanto una forma di manipolazione. E sono motivati principalmente dallo stile e dalla cadenza della melodia, non dal contenuto delle parole.

E quando riunite persone che comprendono le cose profonde di Dio, e queste cominciano a cantare e a lodare Dio, si perdono nello stupore, nell’amore e nella lode, non tanto per la forma musicale, quanto per la profondità avvincente della Scrittura e della teologia messe in musica. Un’adorazione superficiale è il risultato di una teologia superficiale. Un’adorazione elevata, gloriosa, trascendente, avvincente, emozionante e arricchente è il risultato di una profonda comprensione della verità.

E quindi, la cosa fondamentale quando si considera una chiesa è questa: vi è chiaramente, manifestamente, una visione elevata di Dio? Se tutto ruota attorno al successo, al migliorare qualche aspetto della vostra vita, al sentirvi meglio con voi stessi, al risolvere i vostri problemi, al sistemare voi, eccetera, eccetera, eccetera, allora si sta sminuendo ciò che dovrebbe avere la priorità.

C’è stata un’intera religione giudaica, con la quale Gesù e Paolo si confrontarono, che era apostata e si dirigeva verso l’inferno eterno. Per quanto fossero sofisticati nel loro sistema religioso, perirono tutti perché avevano una visione troppo bassa di Dio. Oggi affrontiamo una battaglia spaventosa contro una sorta di teologia incentrata sull’uomo, che vende alle persone conforto psicologico anziché esaltare Dio. Di Giovanni Calvino fu detto che nessun uomo ebbe mai una visione più elevata di Dio. E quanto traspare chiaramente!

Fu Isaia, sapete, ad avere una visione di Dio, e quella visione lo schiacciò al punto che arrivò letteralmente a maledire sé stesso. Ma dalle ceneri di quell’esperienza devastante, nella quale aveva contemplato la gloria di Dio, nacque la sua utilità. E fu Isaia che, verso la fine del suo libro, nel capitolo 66, l’ultimo capitolo, ricevette questa parola dal Signore: “Così parla il Signore: ‘Il cielo è il Mio trono e la terra è lo sgabello dei Miei piedi. Quale casa potreste dunque costruirmi? E quale sarebbe il luogo del Mio riposo?’” Io sono più grande di qualsiasi cosa voi possiate mai costruire. “‘Poiché tutte queste cose le ha fatte la Mia mano, e così tutte queste cose sono venute all’esistenza’, dichiara il Signore. ‘Ma ecco su chi Io poserò lo sguardo’”. Dio dice: “Non sto cercando edifici. Ecco ciò che sto cercando: colui che è umile e contrito”—o affranto—“nello spirito, e che trema alla Mia parola”. È questo che sto cercando: colui che trema alla Mia parola.

Questa è, più di ogni altra cosa, un’epoca irriverente, totalmente irriverente. È un’epoca irrimediabilmente informale, ve ne sarete accorti. Non molto tempo fa leggevo un articolo nel quale si diceva, in sostanza, che la maggior parte delle persone—non ricordo le statistiche, qualcosa come il 75 per cento—non ha mai partecipato ad alcun evento formale. È un mondo informale. E, per la maggior parte, si ha un atteggiamento disinvolto e superficiale nei confronti delle cose serie. Ed è molto evidente nel mondo un generale impoverimento intellettuale e una perdita di raffinatezza.

E così prendiamo questo approccio disinvolto e superficiale e lo adottiamo anche nei confronti di Dio. Nella cultura ce n’è moltissimo. Ho letto la biografia di Eric Liddell: davvero affascinante. Il grande velocista scozzese, sapete, che vinse la medaglia d’oro alle Olimpiadi e si rifiutò di correre nel giorno del Signore. Sua madre lo lasciò in una scuola missionaria a Londra quando aveva sette anni; suo fratello Rob ne aveva nove. Entrambi tornarono in Cina come missionari: Eric come insegnante e Rob, in seguito, come missionario medico.

Ma i loro genitori trascorsero tutta la loro vita in Cina. Riportarono a casa i due ragazzi, di sette e nove anni, li misero in un collegio londinese e la madre se ne andò con il cuore spezzato, piangendo, perché non li avrebbe rivisti per otto anni. E il biografo dice: “Eric, a sette anni, ricevette il suo programma scolastico”—siete pronti?—“inglese, scienze, matematica, francese, tedesco e latino”. A sette anni. Siamo molto lontani da quel tipo di preparazione mentale.

E così, ciò che accade è che questo impoverimento intellettuale di un’intera cultura viene introdotto in un ambiente ecclesiastico altrettanto impoverito, e a quanto pare vi è ben poca capacità di elevarsi al di sopra di tutto questo e di pensare cose grandi, magnifiche, gloriose, profonde, avvincenti e penetranti riguardo al nostro Dio. Ma è proprio da lì che tutto ha inizio. Una visione bassa di Dio produce una visione bassa del peccato e una visione bassa di ogni altra cosa nella Scrittura.

Quindi, quando cercate una chiesa, cercatene una nella quale la predicazione sia incentrata su Dio, sulla Sua gloria, sulla meraviglia della Sua persona, e non su di voi o sulle persone che vi circondano; una chiesa nella quale Dio venga continuamente esaltato, nella quale la musica non sia soltanto caratterizzata da uno stile popolare e piacevole, ma sia piena di un contenuto profondo che vi aiuti a comprendere ciò che la musica nell’Antico Testamento era destinata a fare. Se volete sapere che cosa era destinata a fare, leggete i Salmi, nei quali avete la sensazione di trovarvi veramente di fronte alla grandezza del vostro Dio.

Nessuno può fare di voi degli adoratori. Voi adorate Dio al livello consentito dalla vostra comprensione di Dio. Se avete una comprensione superficiale di Dio, allora adorerete in modo superficiale, perché la sostanza della vostra adorazione è il contenuto di ciò che credete, giusto? Potremmo cantare un inno come: “O Dio, nostro aiuto nei tempi passati, nostra speranza per gli anni futuri”, e alcuni cristiani potrebbero dire: “Non è una melodia molto alla moda”. Beh, forse non conoscono molto Dio.

Ma se trovate qualcuno che conosce la Bibbia dalla prima all’ultima pagina, “O Dio, nostro aiuto nei tempi passati”, e all’improvviso nella sua mente affiora tutta la grande storia della redenzione operata da Dio, così come viene dispiegata nell’Antico Testamento; e poi: “O Dio, nostro aiuto nei tempi passati, nostra speranza per gli anni futuri”, e allora la sua mente spazia dal passato al futuro, ed egli conosce abbastanza da sapere che, nel futuro, Dio continuerà a dispiegare tutti i Suoi gloriosi propositi fino all’eternità.

In altre parole, voi portate nel contenuto della vostra adorazione tutto ciò che sapete essere vero. E quindi è da qui che bisogna cominciare. Perciò, quando cercate una chiesa, trovatene una nella quale Dio venga preso molto sul serio, molto sul serio. E lì conoscete il vostro Dio e siete posti di fronte alla Sua gloria, alla Sua maestà e alla Sua santità. E quando sapete che Egli è il Signore, il vostro Dio, e che Egli è santo, questo vi spinge a ubbidire ai Suoi statuti, ai Suoi comandamenti e ai Suoi precetti, come abbiamo letto nel Levitico.

C’è un secondo punto focale che ritengo altrettanto essenziale. Se state cercando una chiesa, se volete che una chiesa sia ciò che dovrebbe essere, e se volete portare nella vostra esperienza di chiesa ciò che è necessario, non avete bisogno soltanto di una visione elevata di Dio, ma anche di una visione elevata di Cristo, una visione elevata di Cristo. Ora, non credo di dover insistere troppo su questo punto o di dover dire molto al riguardo. Dovrebbe essere piuttosto evidente a tutti noi. Cercate una chiesa nella quale Gesù Cristo venga esaltato, non una chiesa nella quale, in qualche modo, Lo infilino di nascosto qua e là.

Ricordo di aver visto un programma in una grande chiesa pensata per attirare i non credenti, e durante questo programma c’era… era strano… c’era della musica e c’era perfino qualche parolaccia; era un evento decisamente non cristiano. E l’idea era… tutto questo avveniva nella chiesa, le persone venivano invitate a questo evento e… in realtà, non c’era assolutamente nulla di cristiano. E alla fine fu fatta questa dichiarazione, e cito testualmente: “In un modo o nell’altro, Gesù ha toccato la vita di tutti noi. Buonanotte”.

Beh, non so nemmeno che cosa significhi. In un modo o nell’altro, sotto qualche forma, Gesù ha toccato tutte le nostre vite? Non significa nulla. Ma suppongo che fosse un tentativo di, non so, santificare l’evento. Una cosa che troverete nella chiesa del Nuovo Testamento è la centralità di Gesù Cristo. Egli non è un’aggiunta. Non è un “P.S.”. Non è un poscritto alla fine del programma. Non viene semplicemente infilato alla fine, dopo che voi siete stati al centro dell’attenzione del predicatore.

Ecco perché, se potessi scegliere, preferirei predicare i Vangeli più di qualsiasi altra parte del Nuovo Testamento, perché… e penso che sia per questo che gran parte del Nuovo Testamento è costituita dai Vangeli, e i Vangeli narrano la vita di Gesù Cristo, la vita e l’opera di Cristo. E quanto all’Antico Testamento, Gesù disse che quelle Scritture parlano di Lui. Gesù Cristo è il centro di tutta la nostra adorazione. Senza di Lui non esisterebbe alcuna adorazione.

E io… mi rattristo. Ascolto predicatori televisivi che parlano di ogni genere di cosa, dei problemi e dei bisogni delle persone, e semplicemente non percepisco la centralità di Cristo. Se predicate i Vangeli, Cristo è in ogni versetto. Se predicate il libro degli Atti, vi trovate l’opera di Cristo compiuta nella chiesa attraverso lo Spirito Santo. Se andate al libro dei Romani, trovate il grande trattato sul significato del sacrificio di Cristo. Se andate al libro degli Ebrei, trovate la gloria del grande Sommo Sacerdote. Se andate al libro dell’Apocalisse, vedrete la gloria del Cristo esaltato che ritorna. Egli è il tema della Scrittura. Deve esserci una visione elevata di Cristo.

E non lo intendo in qualche senso esoterico, né come una semplice forma di rispetto. Lo intendo in termini di passione da parte dell’adoratore. Amo cantare inni che parlano di Cristo. Amo cantare canti che parlano di Cristo. Amo predicare Cristo. Non esiste argomento più grande di Cristo sul quale predicare. Trovo quasi impossibile dedicarmi a parlare di questioni che non siano collegate alla grandezza di Dio, alla persona di Cristo o, naturalmente, all’opera dello Spirito Santo. Ma mi rattrista il fatto che la gloria di Cristo sia stata sminuita in chiese tanto concentrate sulle persone.

Aprite per un momento le vostre Bibbie a Filippesi capitolo 3, e farò un breve commento su questo. Questo è un passo molto familiare della Scrittura, Filippesi capitolo 3; è talmente familiare, e io torno a leggerlo così spesso, che ormai questa pagina si sta quasi staccando dalla mia Bibbia. Filippesi capitolo 3; bene, possiamo cominciare, sapete, dai versetti da 3 a 6, dove Paolo parla di tutti i risultati che aveva conseguito come Giudeo religioso.

Egli—al versetto 4—parla della sua “fiducia nella carne: circonciso, appartenente alla nazione d’Israele, della tribù di Beniamino, Ebreo di Ebrei; quanto alla legge, fariseo; persecutore della chiesa”, cosa che definisce il suo zelo; “quanto alla giustizia che è nella legge”—almeno esteriormente, certamente non interiormente—“irreprensibile”. E tutto questo lo aveva accumulato nel corso di tutta la sua vita, fino alla sua vera conversione.

Ma io… penso che ciò che leggiamo al versetto 7 sia semplicemente qualcosa di potentissimo: “Ma le cose che per me erano guadagni, le ho considerate una perdita a motivo di Cristo”. Aveva trascorso tutta la sua vita ad accumulare tutte queste cose, tutta questa giustizia propria, tutta questa religiosità. E poi dice: “Ho incontrato Cristo, e tutto questo non era altro che una perdita. L’avevo messo nella colonna dei guadagni, sapete, come farebbe un contabile, dalla parte dei profitti. L’avevo messo nella colonna dei guadagni, come se fosse qualcosa di vantaggioso per me. Poi ho incontrato Cristo e mi sono reso conto che era tutta una perdita, perché ogni tentativo di ottenere una propria giustizia è un tentativo che porta alla condanna e non accumula assolutamente nulla di utile”. E quindi dice che era tutto una perdita.

E poi, al versetto 8, dice: “Anzi, ritengo anche tutte queste cose una perdita di fronte all’eccellenza della conoscenza di Cristo Gesù, mio Signore”. Ora, questa è un’affermazione con la quale, a un certo punto della vostra vita cristiana, dovete fare i conti. “Ritengo tutte queste cose una perdita di fronte all’eccellenza della conoscenza di Cristo Gesù, mio Signore, per il quale ho rinunciato a tutte queste cose e le considero soltanto escrementi”—questa è la parola greca—“al fine di guadagnare Cristo”.

Tutto ciò che esiste in questo mondo è, secondo la King James, “sterco, letame”, in confronto a Cristo. Voglio dire, questa è un’affermazione incredibile. Non m’importa di che cosa si tratti: i vostri successi nel mondo, i vostri traguardi, i vostri beni materiali, la vostra carriera, qualunque cosa possediate; tutto questo, e persino il vostro personale senso di benessere, la vostra sicurezza in voi stessi, la vostra autostima. Paolo dice: “Tutto ciò che c’era di meglio in me, tutto ciò che avevo trascorso la vita ad accumulare, una reputazione…” e lui godeva di una reputazione nobile. Riceveva denaro dai Giudei per perseguitare e uccidere i cristiani. Era considerato un nobile difensore del giudaismo.

E per quanto riguardava i suoi successi religiosi, nessuno avrebbe potuto presentare un elenco più impressionante. E lui disse: “È tutto letame in confronto alla conoscenza di Cristo”. E la domanda che sorge da tutto questo è: quanto è importante per voi conoscere Cristo?

Qui dice: “Ritengo tutte le cose una perdita di fronte all’eccellenza della conoscenza di Cristo Gesù, mio Signore”. Eppure, in un altro punto, ricorderete che disse questo: “Affinché io conosca Lui, affinché io conosca Lui”. Scendete al versetto 10: “Affinché io conosca Lui”.

Di che cosa stai parlando, Paolo? Hai appena detto di conoscerLo, e ora dici di volerLo conoscere. Di che cosa sta parlando qui? Sta dicendo: Lo conosco, ma la conoscenza che ho non è sufficiente. Voglio conoscere la potenza della Sua risurrezione. Voglio conoscere la comunione delle Sue sofferenze. Voglio essere reso conforme alla Sua morte. Che cosa intendi dire? Voglio conoscerLo veramente. Voglio approfondire sempre di più la conoscenza che già ho di Lui.

Dovreste andare in chiesa dicendo: lo scopo per cui vado in questo luogo è che voglio conoscere Cristo meglio di quanto Lo conosco. Voglio conoscerLo molto meglio di quanto Lo conosco. Voglio sapere ogni cosa di Lui. Voglio conoscere ogni cosa del Suo carattere, ogni cosa della Sua mente, la mente di Cristo. Voglio conoscere ogni cosa dei Suoi atteggiamenti. Voglio conoscere ogni parola che ha pronunciato. Voglio comprenderla. Voglio afferrarla. Voglio comprendere la profondità della Sua compassione, la grandezza del Suo affetto, del Suo amore.

Voglio comprendere lo zelo che aveva per la verità e voglio comprendere l’ira che manifestò contro i peccatori quando fece una frusta e purificò il tempio. Voglio comprendere ogni sfumatura che l’apostolo Paolo espone nelle Scritture riguardo al significato della morte di Gesù Cristo. Voglio comprenderlo. Voglio conoscere la stessa potenza che Lo ha risuscitato dai morti. Voglio comprendere quella potenza e conoscerla mentre Egli vive in me. Voglio conoscere la comunione delle Sue sofferenze.

Che cosa intende dire con questo? Dice: “Voglio soffrire nello stesso modo in cui soffrì Lui. Voglio condividere con Lui la sofferenza. Voglio che Egli sappia che sto soffrendo per le stesse verità e per le stesse realtà per le quali soffrì Lui; non per espiare il peccato, ma subendo l’odio di coloro che provavano risentimento verso la verità”. Paolo disse: “Voglio essere reso conforme persino alla Sua morte”. Voglio morire come morì Lui, fedele a Dio, per la verità. Voglio conoscerLo. E mi domando se, nell’evangelicalismo contemporaneo, vi sia davvero molto di questo desiderio nei cuori delle persone: conoscere Cristo in questo modo.

Riuscite davvero a guardare tutte le cose che avete nella vostra vita e dire: “Per me sono soltanto letame”? Ciò che mi spinge veramente è conoscere Cristo, conoscere Cristo. Come ho detto poco fa, amo in modo particolare predicare i Vangeli. Mi ci vuole molto tempo per esaminare i Vangeli, ma devo dirvi questo: è meglio procedere lentamente che in fretta, amici, perché non voglio perdermi nulla. E uno dei rimpianti più profondi della mia vita—ed è un rimpianto serio con il quale convivo, e del quale non parlo spesso, ma è uno dei dolori veramente profondi del mio cuore, e lo è ormai da moltissimi anni—è che, grazie al mio studio della Scrittura, conosco alcune cose riguardo a Cristo che non ho il tempo o l’opportunità di raccontare agli altri.

E questa è una delle… voi parlate di preparare un messaggio; per quanto mi riguarda, io non preparo mai… non studio mai la Bibbia per costruire un sermone, studio la Bibbia per comprenderla. E dopo averla compresa, di solito riesco a trovare qualcosa da dire. Ma ciò che finisce in quel sermone potrebbe essere un decimo di ciò che sono arrivato a comprendere. A volte, in un certo senso, qualcosa emerge spontaneamente nelle conversazioni e, occasionalmente, in occasioni come questa, quando condivido queste cose. Ma è una delle mie frustrazioni.

Qualcuno mi ha chiesto del libro che ho scritto, The Battle for the Beginning, e questa persona, sapete, stava dicendo di aver apprezzato il libro, e mi ha chiesto che cosa ne pensassi io. E ho detto: “Non ne sono soddisfatto. Sono davvero molto insoddisfatto di quel libro. Mi disturba molto”. E mi ha chiesto: “Perché?” Ho risposto: “Perché quando ho affrontato Genesi dal capitolo 1 al capitolo 3, il libro avrebbe dovuto essere grande così, e invece era grande così; e c’è tutta quella parte che nessuno conoscerà mai”. E questo, per me, è davvero frustrante.

Quindi, come ho detto, siete fortunati che io non proceda ancora più lentamente e ancora più a lungo. Qualcuno ha detto che la mia predicazione è come il mio gioco a golf: lunga, sempre verso destra e sempre vicino a un ostacolo. Ma non sto esaurendo il materiale. Sto esaurendo il tempo, sto esaurendo il tempo. Morirò prima di riuscire ad arrivare a tutto. E avrò—e questa è una cosa interessante per un predicatore—avrò moltissime cose che morirò conoscendo, ma senza avervele mai raccontate.

Bene, lasciate che vi dia una terza cosa sulla quale riflettere, quando pensate a una chiesa e a quale dovrebbe essere il suo punto focale. E, a proposito, una chiesa consumata dalla gloria di Dio e dalla maestà di Cristo sarà veramente un luogo sano, integro e santo. Ma c’è un’altra cosa che è ovvia. Voglio dire, quasi non avrei nemmeno bisogno di dirla, e la menzionerò soltanto di passaggio. Avete bisogno di trovarvi in un luogo nel quale la Scrittura viene esaltata, nel quale la Scrittura viene esaltata. Non in un luogo nel quale le idee di qualcuno vengono semplicemente intervallate da versetti biblici.

Il Salmo 138:2 dice: “Dio ha esaltato la Sua Parola al di sopra del Suo nome”. Gesù disse: “Noi viviamo di ogni parola che procede dalla bocca di Dio”, citando il Deuteronomio. Avete bisogno di trovarvi in un luogo nel quale la Parola di Dio viene proclamata e spiegata. Ho sempre detto che il significato della Scrittura è la Scrittura, e nulla è altrettanto potente. Quando comprendete il significato della Scrittura, avete appena attinto alla verità più potente dell’universo.

Non ha alcun senso trovarsi in un luogo nel quale la Parola di Dio non viene proclamata. Sapete, in 1 Timoteo, più e più volte, Timoteo riceve istruzioni riguardo alla Parola e riguardo a quanto sia importante essere fedeli alla Parola; e nel capitolo 3 troviamo una ragione che, in un certo senso, riassume tutto. Dice, al versetto 15: “La chiesa del Dio vivente, colonna e sostegno della verità”.

Viviamo in un intero universo di menzogne. Satana è il padre della menzogna. Le ha generate nel giardino, come tutti sappiamo. Il mondo è pieno di menzogne. Deve esserci un luogo nel quale possiate andare e ascoltare la verità. Non le idee dell’uomo, non le impressioni dell’uomo, non le intuizioni dell’uomo, ma la verità, la verità, la verità.

Diversi anni fa, l’editore del L.A. Times e di altri cinque o sei quotidiani nazionali, nonché proprietario di una dozzina di emittenti televisive affiliate alle grandi reti, mi invitò a pranzo e mi fece una domanda. Disse: “Sa, sono venuto ad ascoltarla alcune volte, e vorrei soltanto farle una domanda. Lei ha questo pubblico. Ha questa influenza. Perché non esprime mai la sua opinione sulle cose?”

Eravamo seduti a pranzo e gli dissi: “Vuole davvero un’altra opinione? Non ne ha già abbastanza? Sa, può davvero trarre beneficio da un’altra opinione? Ogni giorno ha un’intera sezione del suo giornale dedicata alle opinioni, e ne vuole ancora?” “Beh”, disse, “ora che ci penso, è una buona osservazione”.

Gli dissi: “Tuttavia, sarei molto lieto di scrivere per lei una rubrica che non contenga la mia opinione”. “E l’opinione di chi sarebbe?” “Non sarebbe l’opinione di nessuno; sarebbe la verità di Dio. Sarei molto lieto di farlo”. Non ne seppi mai più nulla. Io non mi occupo di opinioni. Si tratta soltanto di dare voce a Dio. Mi trovavo in una di quelle… un tempo organizzavano quelle che chiamavano “serendipity sessions”, cioè incontri di terapia di gruppo. Io non sono un grande sostenitore della terapia di gruppo. Le persone stavano sedute in cerchio e dicevano ogni genere di cosa che non avrebbero dovuto dire. E così dissero: “Sapete, vogliamo che entriate in contatto con la parte più profonda del vostro io interiore”. Poi distribuirono a tutti dei piccoli bicchieri di carta e dissero: “Fate a quel bicchiere qualcosa che rappresenti il modo in cui vedete voi stessi”.

Così ho questo piccolo bicchiere in mano e sono seduto accanto a un tizio, un tipo piuttosto complesso, che sta creando una specie di origami, sapete, una di quelle cose giapponesi, come quell’uccello che fanno con la carta. Lui è lì che lavora… e io me ne sto seduto a pensare: “Che cosa farò con questo bicchiere?” E ci danno qualcosa come quarantacinque minuti. Così sono rimasto semplicemente seduto a guardare tutti questi uomini alle prese con ogni sorta di sfumatura, sapete, cercando di riflettere tutta la complessità della loro personalità. Alla fine mi venne un’idea. Sfondai semplicemente il fondo del bicchiere. Avevo finito.

Poi passarono tra noi e decisero di chiedere ad alcune persone di spiegare sé stesse attraverso i loro bicchieri. Per me, in quel momento, fu una specie di rivelazione, e scelsero proprio me. Così dissi: “Beh, è piuttosto semplice. Io vedo me stesso soltanto come un canale attraverso il quale può fluire la verità di Dio”.

Mamma mia, che noia! Che persona unidimensionale! Eppure, è proprio così che vedo me stesso. Ogni opportunità che mi viene data, che sia al college, al seminario, a Grace To You o alla Grace Church, è la stessa cosa. Riguarda la verità, riguarda la verità, e riguarda la verità divina. Ed è la verità divina che mi dà energia. La verità divina è ciò che mi è stato affidato. È un tesoro che devo custodire, ed è un messaggio che devo proclamare, e sono responsabile davanti a Dio di farlo.

Ma non è qualcosa che faccio controvoglia. È qualcosa che faccio con passione. E quando scegliete una chiesa, trovate una chiesa nella quale coloro che pascono il gregge, coloro che predicano e insegnano, abbiano questa passione per proclamare la verità divina con precisione e fedeltà. Qualunque altra cosa sarebbe un travisamento della loro responsabilità.

Ricordo di aver letto di un Puritano—si trattava di un Puritano americano, sulla costa orientale, nell’Ottocento—che assunse la guida di una chiesa e disse alla congregazione che avrebbe predicato tutta la Bibbia, libro dopo libro. E i responsabili della chiesa si arrabbiarono a tal punto che chiusero a chiave i banchi. Siete mai entrati in una vecchia chiesa del New England dove i banchi avevano uno sportello girevole e una serratura, e le persone compravano la propria sezione come fossero posti riservati allo stadio dei Dodgers? E i ricchi compravano i palchi davanti, mentre ai poveri toccavano quelli piccoli in fondo; e sopra di loro c’era un uomo con una lunga canna, simile a una canna da pesca, con una pallina all’estremità, per colpire in testa i bambini che parlavano. Era proprio così.

Ebbene, questi uomini erano talmente furiosi perché quel predicatore voleva predicare sistematicamente le Scritture che chiusero a chiave i banchi, costringendo le persone che volevano ascoltarlo a restare in piedi lungo le pareti. Così, per nove anni, egli predicò le Scritture a persone che stavano in piedi tutto intorno alla sala, prima che riaprissero i banchi. Questa è dedizione, questa è dedizione. Sapeva che cosa era chiamato a fare, e lo fece.

Ora, ammetto che ci si può anche spingere troppo oltre. Ci fu un altro Puritano che arrivò in una chiesa del New England e disse che avrebbe predicato tutto il libro di Isaia. Predicò in quella chiesa per oltre venticinque anni e morì al capitolo 8. Questo è troppo lento. Beh, avete capito.

Quando trovate un luogo nel quale viene insegnata la Parola, troverete un luogo nel quale la dottrina è chiara. Troverete un luogo nel quale si persegue la santità. Troverete un luogo nel quale vi è autorità spirituale: tutte cose assolutamente essenziali per il vostro sviluppo spirituale e per la gloria di Dio.

Padre, Ti ringraziamo per il tempo che abbiamo trascorso insieme e perché ci hai ricordato quale sia il Tuo desiderio per la Tua chiesa. Vogliamo esaltare Te, Tuo Figlio e la Tua Parola. E abbiamo bisogno di fare un esame della nostra vita per scoprire se tutto questo sia davvero importante per noi.

Prego per quegli studenti per i quali andare in chiesa è un vero peso, che ci vanno perché devono andarci, che siedono lì con indifferenza e apatia. Non hanno combattuto la battaglia per scoprire la verità e affinarla, e poi non hanno conosciuto la meravigliosa passione di proteggerla e proclamarla; sono semplicemente arrivati quando tutto era già lì. E così vi è un’apatia generale nei confronti di quella verità.

Ti prego, o Dio, di concedere loro, mediante il Tuo Santo Spirito, la grazia di ricercare la conoscenza del Dio santo, di ricercare la conoscenza di Cristo e di ricercare la conoscenza della verità. E da questa conoscenza sempre maggiore e più profonda di Te, di Tuo Figlio e della Tua Parola nascerà un nuovo e glorioso amore per la Tua chiesa, come il luogo nel quale viene soddisfatto il desiderio più profondo della nostra anima.

Vogliamo conoscere Te, o Dio, e Cristo, e la Parola, perché in questa conoscenza troviamo la soddisfazione della nostra anima, troviamo la nostra forza, troviamo la nostra gioia. Ponici in luoghi simili per tutta la nostra vita e serviti persino di noi come responsabili, affinché possiamo assicurarci che la chiesa sia ciò che deve essere. Ti ringraziamo nel nome del nostro Salvatore. Amen.

FINE